* * *
Был теплый дождливый вечер, я сидел у разведенной жаровни и на кончике меча подрумянивал кусок собственноручно добытого наисвежайшего маринованного мяса, в уме подсчитывая заработанное неустанным трудом за последние пару дней. Поскольку далеко не каждый мог себе позволить услуги лекаря, а тем более весьма хорошего лекаря, который уже успел себя зарекомендовать, дело было не из простых. Каждый желающий подправить свое пошатнувшееся здоровье приносил мне что-нибудь ценное, частенько попадались маленькие жемчужины, за которые мало какой торговец дал бы больше серебряной монеты, но это же портовый город! На равнинах, где на сотни дневных переходов жемчужницами даже не пахнет, такой редкий товар будет в цене, нужно только приберечь товар до подходящего случая.
Порой бывало, приносили столовое серебро, разок попалась сплющенная до неузнаваемости золотая чаша со старательно уничтоженным родовым гербом. Вскоре у меня скопилась довольно серьезная коллекция кинжалов и дешевой бижутерии. Но венцом моей коллекции стал золотой перстень с весьма и весьма приличным изумрудом, такая вещичка стоит одним только материалом минимум за тридцатку золотых, не говоря уже о работе талантливого мастера ювелира. Достался мне этот, несомненно, ценный презент от закутанного в черный плащ мужчины с повязанным платком, скрывающим лицо по самые глаза. В одной руке он сжимал обагренный кровью меч, а второй старательно придерживал так и норовящие вывалиться кишки. Признаться, тогда моей первой мыслью было отсутствие каких бы то ни было мыслей вообще и дежавю с сильным желанием добить незнакомца и прикопать по-быстрому в подвале, дабы не возникло потом проблем со стражей и ее преследователями, но плата заставила меня передумать. За свою жизнь, анонимность и, конечно же, мое молчание мне посулили то, отчего не так-то просто отказаться.
Как вы уже догадались, началось все с ввалившегося в мою лачугу истекающего кровью мм… представителя ночной…, скажем так, власти. Выглядел он не лучшим образом: вспоротое брюхо, засевшая в плече стрела, потяжелевшая от дождя и крови одежда. По всем признакам он уже минут пять - десять как должен был потерять сознание и тихо-мирно умирать где-нибудь в подворотне, но нет, упрямец жаждал продолжить жить.
- Лекарь! - прохрипел он, а я уже лихорадочно соображал, чем мне аукнется труп незнакомца в моем скромном жилище, который к тому же наверняка кто-то усердно разыскивает и не окажется ли он, в конечном итоге, очередным представителем тайной стражи.
- Милостивые боги! Вы крупно ошиблись, но я постараюсь помочь - вполне натурально воскликнул я, вскочив навстречу к незнакомцу с не самыми мирными намерениями нащупывая за спиной рукоятку кинжала, на что тот только скривился в болезненной гримасе.
- Не дури мне мозги, парень, я не такой идиот, чтобы бежать и не разбирать дороги. Мне нужна помощь, и ты мне ее окажешь.
Я медленно потянул кинжал из поясных ножен, - по-моему, ты не в тех условиях, чтобы приказывать, убирайся из моего дома или умрешь.
- Пф, если я уйду, то сдохну еще быстрее. - Незнакомец выронил из ослабевшей руки меч и в изнеможении привалился правым плечом к стене, а секундой позже к моим ногам упал золотой перстенек с дорогущим рубином. - Я очень ценю свою жизнь, и поверь, если ты ее сохранишь, любой из ночного братства, кто увидит добровольно отданный перстень, прислушается к любым твоим словам. Ночным хозяевам всегда нужны толковые лекари и я вполне способен замолвить словечко нужным людям, тебе будут платить как лучшему из них, золото потечет в твои руки рекой. А теперь хватит болтать, либо спасай, либо добей, - сказал мужчина, оседая на пол.
Если вкратце, то те самые два месяца золото и впрямь текло ко мне рекой. Я уже и думать забыл радоваться каждой заработанной золотой монете или новой жемчужине, я вышел на более состоятельную клиентуру нежели портовая нищета, матросы и обнищавшие дворянчики и их сынки. Стал известной личностью среди тех, кому нужна квалифицированная помощь без лишних вопросов и огласки. В моих карманах звенело золото, много золота, а все остальное лишь мелочи в сравнении с собственным двухэтажным особняком за чертой города, а не тесной нищенской хибарой, в которой приходилось ютиться до сих пор. Единственный момент, который нельзя упускать, это то, что надо вовремя соскочить с этой драгоценной иглы и успеть смыться, как только запахнет жаренным. Но мне на это было откровенно плевать, в настоящий момент я старался заработать как можно больше и все мало-мальски ценное тащил к гномам в банк, для сохранности и для отсутствия лишнего соблазна у некоторых… пациентов.
Но как говорится ничто не вечно под светом светил, спустя некоторое время моя белая полоса удачи и богатства закончилась, а началась полнейшая Ж… Вначале слежка, а потом и ее прямые последствия. В городе начался рейд, следы которого привели прямиком в мое новое скромное жилище.
* * *
- Господин лекарь, вам надо уходить! - Как ураган ворвался ко мне мальчишеский голос, а в моих руках оказалась записка.
- ? - поднял я вопросительный взгляд на как ураган ворвавшегося в мой дом юношу, оторвался от очередного "пациента" и развернул помятый лист бумаги.
"Благодарю за жизнь и возвращаю долг. Рейд. Ночью тайная стража придет за тобой."
- Рейд! - сказал больной, прочитав записку из-за моего плеча и, на зависть всем здоровым, на пару с мальчишкой пулей выскочил из дома.
Твою мать! Рейд! По слухам я уже прекрасно знал, что это означает, многие из тех, кто ко мне в последнее время частенько захаживал, были прекрасно в курсе этого понятия. Однажды я уже был свидетелем того как устраивали показательные казни после рейда, а уж то, что ко мне прислали мальчишку, в особенности то, с какой скоростью он отсюда дернул совсем уж плохой знак. Выходит, идут именно по мою скромную душу, никто не любит, когда твоих врагов столь тщательно лечат, наверное, поэтому и на моем крыльце запахло жаренным. В памяти вертится только один человек, который мог в благодарность за спасенную шкуру сообщить мне об опасности практически за целые сутки. Видимо честь и долг жизни для него не пустые слова, не зря я тогда едва не надорвался вытаскивая раненного стражника с того света, ох как не зря.
Главное не суетиться. За входом наверняка наблюдают, значит, если не придумаю ничего более оригинального, уходить лучше через окно, смотрящее во двор. Так, Нагайну я научил сжимать позаимствованную силу и теперь у нее есть похожая на мой камень маленькая песчинка кристаллизованной сути, позволяющая хранить излишки силы и не раздуваться как воздушный шарик. Теперь она снова, как старые добрые времена стала маленькой змейкой, только намного более опасной, чем прежде, и спокойно себя чувствовала, овившись несколько раз об мою руку и замерев. Забрать ее проблем не станет, а алхимическое оборудование и вещи…, да и хрен бы с ними, жизнь дороже. К тому же по некоторым специфическим инструментам меня вычислить плевое дело, они сделаны на заказ и пользуюсь подобным я один, хотя кое-что из готовых зелий все же разумнее будет прихватить с собой.
Маскировка. Сегодня только ленивый не знает, что под капюшоном скрывается светлый эльф. Инкогнито хранить столько времени не получилось, как бы я ни старался, не вовремя сгоряча сказанное грязное ругательство на красивом певучем наречии, кое-что из эльфийских вещей и экипировки, излишне мелодичная речь и быстрее молнии разносящиеся в небольшом городе слухи. Прямо меня никто не спрашивал, контингент подобрался понимающий, что означает срывать свое прошлое, но любопытные взгляды, то и дело пытающиеся заглянуть под капюшон говорили сами за себя, догадывались все. Поэтому лучше будет если дом покинет никем не узнанный человек, чем всеми разыскиваемый приметный своей редкостью в людских городах эльф, причем магия здесь плохой помощник, амулеты разрушающие иллюзии есть у каждого стражника у ворот. Черт, что же делать?
Отвлекая меня от решения важной проблемы, негромко постучав, в мои приемные покои вошел светловолосый бородатый мужик, придерживая вывихнутую руку. Хм…, а почему бы и нет? Вовремя это он зашел. Вот вы когда-нибудь слышали про бородатых эльфов? Я нет…, так что извини мужик, руку я тебе, конечно, вправлю, но своя шкура ближе к телу. Оглушив пришедшего в столь неудачный для себя момент человека, я уложил его на массивный длинный стол и стал думать, как переместить его густую растительность себе на лицо. Побрить? Не вариант. Пересаживать? Долго и не факт, что получится… Мужик, извини повторно, но, кажется, тебе придется немного побыть донором кожи.
Проведя маленький бетатест на висках, я опытным путем установил, что для хорошей накладной бороды достаточно совершенно ничтожного до полной прозрачности слоя кожного покрова, аккурат до эпителия, главное сразу же укреплять снятую ткань, иначе волосяной покров не будет держаться. Проделав ряд манипуляций, на прощание обработав лицо источника материала своей самой лучшей заживляющей мазью и, полюбовавшись, как на месте "красного пота" выступившего после экстремального "бритья" появляется румяная незагорелая кожа, я снял с него одежду, накинул кое-что из рабочей и наложил иллюзию своего облика. Прошу прощения в третий раз, но когда пациент выйдет, для каждого из наблюдателей хозяин дома должен остаться на месте, иначе кого же тогда будут арестовывать…?