* * *
Главное здание поместья горело. Отсветы пламени отражались в аккуратных лужах декоративных озер. Кажется, даже рыба, запущенная в них, стала плескать чаще. Приняла светопреставление за начало дня?
Плач детей… Он раздавался с площадки перед воротами. Мужчины и женщины. Они собрались кружочком, прижавшись к стене. Торопливо собранная баррикада, выставленное наружу оружие. Женщины и подростки держали алебарды и копья, уперев их концы в землю за спиной. А мужчины - их было всего пятеро - прильнули к прицелам винтовок ("Тип 99. Калибр - семь и семь Арисака, магазин - пять, прицельная дальность - …, принцип работы - …, скорострельность - …"), направленных в сторону закрытых деревянных ворот. К ногам женщин жались хныкающие дети.
Заполошный звук пожарного гонга.
Размытая тень мелькнула у стены. Спустя секунду - совсем в другом месте. Исчезла. Снова появилась.
Тень сейчас не испытывал никаких определенных однозначных эмоций. Но был опьянен невероятной легкостью и эйфорией - будто тэнгу, он летел над землей, едва касаясь ее мягкими подошвами таби. В руках - короткие черные клинки… Тень был заляпан чужой кровью с головы до пят… что, впрочем, было незаметно на темной одежде.
Кинув взгляд на группу защитников, Тень привычно выделил организатора обороны - одного из мужчин - продумал сценарий его дистанционного устранения, но - оборвал себя - смысла в этом убийстве не было: защищающиеся были ослеплены пламенем, к тому же - не могли бросить детей - так что никакой опасности не представляли. И - самое главное - оборона была организована крайне бездарно.
А у него была Цель. И это - тоже пьянило.
Вот - нужное здание. Нужная комната… где? Где? Вот! Живой человек притаился за деревянной перегородкой… Наивный глупец! Разве он не знает, кто пришел по его душу? Впрочем, откуда ж человечку это знать!
Хруст, стон, хрип воздуха, вырывающегося из горла и из мгновенно освобожденной раны. Мягкий звук падения на циновки. Тень подобралась поближе, заглянула за перегородку. Так просто? Царапая ногтями циновки, Цель - крепкий седовласый старик - пытался дотянуться до "Намбу" ("Тип 14. Калибр, магазин, принцип работы, прицельная дальность, скорострельность…"), выпавшего от неожиданного удара из внезапно ослабевших пальцев. А ведь убийцу, несмотря на весь свой боевой опыт, он даже не почувствовал!
- Кто? - Прохрипел старик, кося взглядом на темную фигуру, с головы до пять закутанную в бесформенный черный балахон.
Спокойные черные глаза Тени внимательно изучали уже устраненную Цель.
Тень понял вопрос правильно, он осторожно наклонился к уху умирающего, прошептал имя и клан нанимателя, а так же - свое имя и свой клан - это было в контракте и… так было принято - убийца всегда называл себя, отдавая дань уважения Цели, превращая банальное устранение в высокое искусство.
- За что?! - Умирающий, несмотря на свое состояние, возмутился.
- Понятия не имею, старик. Тебе лучше знать, где вы, Фэнхуан, перешли ЕМУ дорогу.
- Мои сыновья узнают твое имя! Они найдут тебя! Твой род вырежут! Вместе с младенцами!
- Пятнадцатый, старик…
- Что?
- Ты - пятнадцатый, кто говорит мне это почти слово в слово… Из тех, кто успел хоть что-то сказать. После шестого я спохватился и стал вас считать…
- Твоя карма…
- Не надо о карме, старик… тебе ль не знать, что чужую - обсуждать глупо… особенно тебе… особенно сейчас. Но попытка узнать судьбу сыновей была неплохой - я ценю твой ум, старик!
Умирающий старик тяжело дышал. Удар был коварным - он не убивал сразу, но лишал сил и причинял сильную боль.
- Скольких…?
Тень заслужено гордился тем, что всегда правильно понимал намерения своих Целей, мог предугадывать их решения и чуть ли не читать мысли. Вот и сейчас он понял смысл вопроса:
- Девять. Из охраны. Тебе вряд ли есть дело до каких-то наемников, не так ли? Твоих я не трогал - их не было в контракте.
- Значит, старший… наемники… его решение… еще хвастался… Понятно. Я спокоен за Семью - есть младший… умнее… гибче… Я узнал все, что хотел… Помоги мне!
И снова Тень понял все правильно. Он уважительно поклонился:
- Удачных перерождений, старик!
И - быстрый точный удар клинком между четверым и пятым ребром… Разумеется, лезвие даже не коснулось кости. И тут же покинуло рану, отмахнув кровь в сторону, на белую штукатурку стен.
Глаза некогда сильного человека, от решений которого зависела жизнь одного из самых могущественных кланов Поднебесной Империи, помутнели - их навсегда покинула жизнь.
* * *
"Старик! Старик, твою маму! Старик, да проснись же! Ты ее сейчас убьешь! Старик! Старик!!! РОТА, ПОДЪЕ-Е-ЕМ!!!"
"А? Че?"
Я сижу. На чем-то я сижу. Нет, на ком-то я сижу. Оп-па… мы, никак, поменялись местами - сидим мы верхом на голенькой и улыбающейся Сигурэ. Ох, ты ж! Вот это ГРУДЬ!
"Ну, дык! Типа, доброе утро! Я уже минуту торчу над этими дойками, пока ты сны свои дурацкие смотришь и управление мне не отдаешь! Ух, я бы их сейчас…"
И сами мы тоже не местн… не совсем одеты. Коридор… да, это коридор гостевого дома в Редзинпаку. Вон - дверь моей комнаты. Слетела с "направляющих" и валяется в стороне.
Странно: я понимаю, что вокруг темно, но вижу, тем не менее, прекрасно.
И, почему-то я примериваюсь, как бы половчее пробить пальцами горло счастливо улыбающейся Косаки Сигурэ. Что за чушь?!
- Кенчи… молодец… - Сигурэ змеиным движением с легкостью освобождает руки, которые я до этого прижимал коленями, и тянется к моему лицу. - Заработал один… поцелуйчик.
Рука автоматически "отшлепывает" тянущиеся ко мне ручки, а вторая - сжимается в "копье" и готовится нанести, наконец, финал-удар в горло.
"Ох, старик, как же ты меня достал уже! Второй раз! Второй раз уже! И ведь почти же разложили ее!"
И мне стало плохо. Судорога свела тело, в глазах потемнело и я понял, что проваливаюсь в гостеприимно распахнутые объятия еще шире улыбающейся Сигурэ… но совсем не в том состоянии, в каком хотелось бы Младшему… или, будем надеяться, Сигурэ.
"Блин! Второй раз сорвалось из этого старого моралиста! Ну, что за невезуха!"
* * *
Акисамэ вылил на себя ведро холодной воды, фыркнул и встряхнулся, окончательно просыпаясь.
И тут же развернулся в сторону гостевого дома. Оттуда, скрытая предутренними сумерками, двигалась тень. Спустя секунду стало ясно, что это Сигурэ с каким-то баулом на плече… Еще спустя секунду Акисамэ испытал сильное желание себя ущипнуть: счастливая (!) Сигурэ танцующим шагом вприпрыжку (!!) и что-то напевая (!!!), тащила бессознательное тело его ученика, Сирахамы, на плече в сторону главного здания!!!
- Э?
- Жених… валялся… - Мимоходом объяснила она удивленному Акисамэ. - За титьки держался… теперь пусть… принять ответственность… мой! С Миу… договорюсь.
- Будь нежна с невинным мальчиком, Сигурэ! - Неимоверным напряжением воли заставил себя отшутиться Акисамэ, по-прежнему пребывая в некоторой прострации.
- Не понял. - Раздалось рядом. - Что это было такое? Сигурэ танцует и поет? С моим учеником на плече?
Акисамэ про себя чертыхнулся: ну, сколько ж можно беззастенчиво и незаметно к нему подкрадываться?!
- А что тут непонятного? - Чуть раздраженно бросил он. - Мы оба проспорили друг другу пиво, Сакаки… Кенчи умудрился активироваться второй раз, но не на моей и не на твоей тренировке… Надо ж - две первых активации за одну неделю! Жаль, что об этом нельзя написать статейку в "Копье и меч" - а ведь у меня все графики и диаграммы есть!
- Никогда не слышал о такой частоте активации! - С лицом Сакаки что-то творилось. - Так что? С нас - два ящика пива? Вид напевающей и счастливой Сигурэ того стоит!
- Договорились.
- Пополам… - Старающийся удержать лицо от счастливой улыбки, Сакаки безуспешно пытался нахмуриться… - И надо Миу сказать - пусть закуску на вечер приготовит… Я - на третий полигон.
- Ап-па! Апачай тоже на третий, да! Сакаки рад - Акисамэ рад - Сигурэ рад. Апачай ОЧЕНЬ рад! Ап-па-па-па-па-а-а-а!
- И таки чего галдим с утра пораньше, как тетки на привозе? - Раздался новый голос из-за спины. - Я таки вам скажу, что честные люди, ну тоже иногда желают чуточку поспать! Хотя, кому я все это говорю! Честные люди - такая редкость в наше время!
Акисамэ закрыл глаза и досчитал аж до пяти… День начинался как-то… не так.
Заспанный и хмурый Ма Кэнсэй в полосатой пижаме и с ночной шапочкой с бубенчиком подбирался к ведрам, которые минуту назад освободил от воды Акисамэ. Мастер кэмпо предпочитал тот же способ окончательно проснуться, что и мастер джиу-джитсу. Набрав из колодца воды, Ма, не снимая даже ночной шапочки, вылил на себя два ведра, встряхнулся…
- Так чего шумите-то?
- У Кенчи ночью была повторная активация.
- Надо ж…
- Ты чего такой хмурый, Кэнсэй? Опять полночи по всяким неприличным сайтам лазил? Смотри, вкатит тебе Миу за перерасход трафика! А если еще и в логи посмотрит… Стыда ж не оберешься!
- Если бы… Сон плохой приснился…
- Бывает.
- Таки бывает, да… - Покивал Кэнсэй. - Два на три делится? Желательно, с округлением в меньшую сторону…
- Хочешь присоединиться? Отлично! Отпразднуем вместе! Снижение расходов, опять-таки.
- Отпразднуем. - Кивнул Кэнсэй и задумчиво посмотрел в сторону главного здания, откуда раздалось приглушенное расстоянием "Хо-хо-хо". - Отпразднуем, м-да… Активация - это хорошо… Хорошо ведь?