Возвращался Иван домой, в съёмную однокомнатную квартиру-хрущёвку, мрачнее тучи: небольшие сбережения уже заканчивались, чем платить хозяину за жильё, не понятно, чем кормить семью и как вообще жить дальше, тоже не понятно. В его жизни бывали периоды несравнимо хуже, но тогда он отвечал только за себя и выживал только сам. Что делать теперь, когда на нём семья, Иван не знал. И это бессилие угнетало сильнее всего, вызывая раздражение, он сдерживал его, понимая, что жена и дети тут не при чём.
Однажды он пришёл к офису и не увидел никого из мужиков. Толкнул белую пластиковую дверь с запылённым стеклом, уже привычно ожидая, что та заперта. Однако дверь неожиданно подалась.
С застучавшим от волнения сердцем Иван вошёл в помещение, надеясь увидеть сотрудников, услышать голоса. Но там стояла тишина, электричества нет, и только благодаря большим окнам было вполне светло. Дверь в кабинет директора оказалась приоткрытой оттуда доносились шаги.
Иван направился туда, у двери остановился, прислушиваясь. Кто-то шуршал бумагами, изредка ходил, что-то бормоча.
Он зашёл без стука и увидел директора - плю гавенького мужика, имевшего, несмотря на свою невзрачную внешность, хватку бульдога: в былые времена его фирма процветала.
От неожиданности директор едва не шарахнулся.
- Вы кто? - спросил он напряжённо.
- Здравствуйте, Василий Николаевич. Я - Никитин, работал у вас каменщиком на четвёртом участке.
- А-а! Понятно, - директор почувствовал себя увереннее. - Вы что-то хотели? Кстати, что вы тут делаете? Компания временно не работает.
- Я знаю, Василий Николаевич. Мне б зарплату получить или хотя бы аванс. А то денег совсем нет, как семью кормить, чем за квартиру платить, не знаю. Жена тоже без работы сидит.
- По-моему, всем ясно было сказано, как только поступят деньги, начнём гасить задолженность по зарплате. Или вам нужно отдельно разъяснять, что я деньги не печатаю?
- Я всё понимаю, Василий Николаевич, но как жить-то? Ведь я же работа л, мне положена зарплата, ведь на тот момент ещё были деньги, почему не выплатили?
- Никитин, вы сказали? - задумчиво спросил директор. - Я вас вспомнил. Вы с двумя судимостями ко мне устроились. И я вас взял, тогда как другие давали вам от ворот поворот. Я помню, что вы мне сказали тогда. Мол, готовы работать хоть где и хоть кем, потому что вам нужна работа.
- Да, правильно, Василий Николаевич. Да, у меня две судимости. Но разве плохо я работал, разве были ко мне нарекания? - говорил Иван, сдерживая гнев. - Я выполнял то, что требовали. За это мне положена зарплата…
- Нет денег, уважаемый, - перебил его директор, - говорю по слогам, чтобы дошло: нет денег.
Василий Николаевич даже развёл руками, чтобы показать, как у него самого плохо с финансами.
- Да? А на бензин деньги есть? А на безбедную жизнь заначку не сделали? - уже не сдерживая клокотавшую ярость, выдохнул Иван. - Я у вас не в долг прошу. Я эти деньги заработал. Мне за жильё платить нечем, скоро детей кормить нечем будет. Мне что, в теплотрассу с ними идти жить?
- Всем сейчас тяжело, - скорбно ответил директор. - И я не заслужил такого тона с вашей стороны.
Но Иван уже почти не контролировал себя. Он стремительно подошёл к шефу и схватил за шею, опрокинув спиной на стол.
- Деньги мои отдай… - прошипел Никитин яростно, сдавливая горло директора.
Тот дёргался отчаянно, но поделать ничего не мог. А с Ивана в этот момент слетела вся зыбкая оболочка цивильности. Он снова стал зеком - злым и даже жестоким, живущим в условиях постоянных "тёрок-разборок": один не так сказал, другой не так понял. Это почти всегда приводило к дракам, избиениям, подавлением воли и личности более слабых. И так каждый божий день. Если такой образ жизни непосилен - готовься переселиться в петушиный куток лагерного барака. Он выдержал, вернулся в мир, где за слова отвечать не принято, где можно говорить почти всё, что хочешь. Большинство из живущих в этом мире, на зоне стали бы "опущенными", но тут им почти ничего не угрожало и они считали себя вправе молоть языком что ни попадя.
Директор почти перестал дёргаться. Иван словно вынырнул из тёмного омута, ослабил хватку. Шеф тут же заперхал, захрипел, мучительно вдыхая и выдыхая спасительный воздух. А Никитин охлопал его карманы, нащупал слева в нагрудном кармане через ткань какое-то утолщение, извлёк тугой бумажник, открыл, вытряхивая содержимое на стол. Выпали три пластиковые карты, какие-то визитки и скатанные в тугой рулончик, перетянутые резинкой пятитысячные купюры.
Иван развернул их и торопливо пересчитал. Сорок штук, ровно двести тысяч. Быстро прикинул - зарплата примерно за семь месяцев. Нормалёк, если учесть, что три месяца он получал небольшие авансы, а долг по зарплате накапливался.
- А говорил, денег нет, - зло бросил Никитин, небрежно стукнув шефа купюрами по щеке.
Он стремительно ушёл прочь, всё ещё слыша сдавленное перханье теперь уже однозначно бывшего директора. Да и хрен с ним.
"Видимо, на роду мне написано не в ладах с законом быть, - досадливо думал Иван. - Попробовал пожить честно - и что толку? А стоило только залезть в прежнюю шкуру, как сразу появились деньги. Законные, между прочим. Заработанные, - успокаивал сам себя он. - Мне жить на что-то надо, семью кормить. А начальник не обеднеет. Чай, не последние в кошельке носил. Хм… Двести кусков вот так запросто! Тут за счастье двадцать тысяч постоянно иметь, а у него двести…"
Домой Никитин возвращался в твёрдом убеждении, что его там уже ждут полицейские. Поэтому решил через кого-нибудь вызвать жену, незаметно отдать ей деньги, а потом уж идти сдаваться.
"Дохрена дадут в этот раз, - думал он тоскливо, обречённо. - Статья сто шестьдесят первая - грабёж, часть вторая, пункт "в". Мне с моими судимостями до семи лет светит… А то и сто шестьдесят вторую - разбой, припаяют. Я ж его придушил, а это уже запросто можно квалифицировать как насилие, опасное для жизни или здоровья. Тут уже до восьми лет при моей-то биографии, да плюс штраф неподъёмный… Может, в бега податься? Бардак повсюду начинается. Кто меня искать станет? Буду как-нибудь помогать своим. На воле для этого возможностей больше, а на зоне точно не будет, там самому бы выжить. Что за жизнь у меня такая?.. Точно мать говорила, весь в батю пошёл…"
Жену Никитин на свою удачу встретил, ещё не заходя во двор. Она - тихая, неприметная, одетая бедненько, не торопясь шла по безлюдной улице.
Иван негромко окликнул её из-за угла дома:
- Лена! Иди сюда!
Молодая женщина остановилась, растерянно глядя на мужа.
- Вань, ты чего?
- Иди сюда!
Женщина подошла, посмотрела уже тревожно.
- Случилось чего, Ваня?
- Случилось.
- Что натворил-то опять? - всхлипнула Елена.
- Не реви, - строго сказал Иван.
Женщина тут же успокоилась послушно.
- Ничего особенного не натворил. Забрал, что положено. Директора в офисе встретил, зарплату просил. А он: нет денег, нет денег! Ну, я и не сдержался, даже не пойму, накатило, в общем…
Женщина охнула, прижав руки к лицу:
- Убил?!..
- Не, что ты! Я ж не мокрушник какой. Так, придавил чуть-чуть, деньги взял.
- Ваня! Посадят же опять! Господи! Что за наказание такое?! - отчаянно воскликнула Елена, всплеснув по-бабьи руками.
- Свидетелей не было, и вообще, я заработанное взял, не чужое, - проворчал Никитин.
- Ага! Только кто разбираться-то станет? Он заявление напишет и всё. Кто он со своими связями, и кто ты без них!
- А я ждать не буду. На дно лягу, а там время покажет.
- Всю жизнь прятаться собираешься? - скептически спросила женщина.
- Не дави на мозоль, - опять проворчал Иван. - Вот деньги. Здесь двести тысяч.
- Двести тысяч?! - ошарашено переспросила Елена, перебирая купюры.
- Хватит на какое-то время, а там поглядим. Ты сейчас домой иди, собери мне вещи какие-нибудь, станок, помазок, мыло… Ну ты сама знаешь. Только сделай так, что если вдруг придут со шмоном, чтобы не увидели вещи собранные. В двенадцать ночи я тебя здесь же ждать буду. Когда пойдёшь, смотри внимательнее, чтобы за собой никого не привести. Поняла?
- Да, - кивнула женщина, вытирая слёзы.
- Хватит ныть, не рви душу.
- Хорошо, не буду, не буду, - Елена торопливо вытерла глаза. - Ты денег-то возьми себе сколько надо.
- Десятку возьму, остальное вам. Да, спрячь их понадёжнее, чтобы не нашли, если вдруг шмон будет, а то и тебя потянут, как соучастницу. В шкафу в постельном белье не прячь ни в коем случае. Даже не знаю, что посоветовать. При себе носи, что ли. В трусы, вон, спрячь.
- Да ну тебя, Ваня! Ты-то сам куда?
- Найду место. Каждый день в два часа ходи здесь мимо, типа, по делам идёшь, только смотри внимательно и незаметно, нет ли кого за тобой, головой не верти, не оглядывайся. А то опера народ ушлый, сразу поймут, что к чему. Я буду появляться, когда надо. Потом определимся, где и как видеться будем. За детьми приглядывай.
Елена кивала согласно, едва сдерживая слёзы.
Расстались они скомкано, торопливо, целуясь, как в последний раз.
До дома женщина смогла дойти спокойно, не уронив ни слезинки. Она тоже ожидала увидеть полицию. Однако никого возле подъезда и у дверей квартиры не оказалось. Уже закрыв за собой дверь, она дала волю чувствам.
Проплакавшись, Елена всё лежала на кровати, погрузившись в тяжёлые воспоминания.