- Погодите, давайте остановимся на первой части вашего обещания. Топить не надо, просто вытащите его из привычного окружения. Вы же сами это предложили, сэр. Блестящая идея! Предположим, что мы составим пару - старый, умудренный опытом рыцарь и такой вот юнец, и отправим их вместе в странствие. Допустим, с какой-то важной и опасной миссией. Разве можно придумать лучший способ обучить и закалить молодого человека? Благодарю вас, мой друг! Думаю, и нашим ветеранам это понравится. В кои-то веки им представляется возможность тряхнуть стариной.
- Но, сир, о какой миссии может идти речь?
- А вы думаете, таковой не найдется? Посмотрите, в нашем королевстве полным-полно несправедливостей, которые требуют исправления. Мы могли бы присвоить такой парочке достойное звание - например, защитники королевского мира. Они получили бы верительные грамоты и стали официальными представителями короля. Что вы об этом думаете, сэр Ланселот?
- Пока затрудняюсь сказать, сир. Одно мне ясно: торопиться здесь не следует. Если вы отправите одновременно сотню таких пар, то уже в первый день разразится война - один королевский мир будет воевать против другого.
- Тем не менее это видится мне неплохим решением, - сказал Артур. - Впрочем, мы все еще тщательно обдумаем. Большое вам спасибо за блестящую идею, мой друг.
И король, чрезвычайно довольный, пошел прочь: от него не укрылся жадный огонь, загоревшийся в глазах сэра Ланселота.
Как правило, цвет молодого рыцарства встречался на площади возле центральной крепостной башни. Юноши обычно располагались на широкой плите напротив колодца, откуда удобно было наблюдать за хорошенькими служанками, приходившими с ведрами за водой. Молодые шалопаи внимательно следили за тем, как девичьи руки осторожно приподнимают подолы. Если же случайный порыв ветра задирал юбку выше, чем положено, это вызывало дружный взрыв смеха и массу комментариев. Юноши постоянно бахвалились своими таинственными победами над юными леди (причем имена благоразумно опускались), но в то же время жадно использовали каждую возможность завязать интрижку с кухонными девицами. В промежутках, когда возле колодца ничего не происходило, юноши развлекались тем, что сравнивали свои разноцветные чулки и остроносые туфли. Если мимо проходил какой-нибудь рыцарь из старшего поколения, молодые люди мгновенно замолкали и напускали на себя лицемерно-невинный вид. Когда же ветеран удалялся на безопасное расстояние, озорники давали себе волю: гримасничали, высовывали языки и скашивали глаза к переносице. Наверное, сами себе они казались необычайно остроумными и дерзкими.
Во время очередных вечерних посиделок кто-то спросил:
- А где Лионель? Он обычно приходит одним из первых - еще до того, как прозвучит последнее Аминь на вечерне.
- Помнится, он что-то такое говорил про назначенное свидание, - подал голос еще один из приятелей. - Кому-нибудь известно имя его пассии?
- Наверняка ничего не известно… но догадаться нетрудно.
- Ты хочешь сказать, что это… Нет, я не верю. Она ведь старуха, ей недавно стукнуло двадцать три!
- Да нет же, друзья! Я почти уверен, что у него свидание с дядюшкой. Я видел, как они вместе шли по улице - наш Лионель и сэр Ланс-как-там-его.
Тут вся компания покатилась со смеху и на все лады стала повторять нехитрую шутку:
- Ха-ха-ха! Ланс-как-там-его… Неплохо звучит. А знаете, мы ведь могли бы пустить это прозвище в оборот!
- Вот уж не завидую, если сам Ланселот поймает тебя за этим занятием. Ей-богу, он надерет тебе задницу!
В этот момент появился пресловутый Лионель - он не спеша приблизился к приятелям, вид у него был довольно понурый. Со всех сторон посыпались возгласы:
- Что с тобой, дружище? Отчего ты молчишь - язык, что ли, проглотил?
Компания снова развеселилась. Юнцы закатывались хохотом, хлопали друг друга по плечу и хватались за животики.
- Язык проглотил! Ой, не могу! Да ты у нас шутник почище трубадуров. Да что там трубадуры… Ему и карлики в подметки не годятся!
Однако Лионель не откликался на шуточки. Смех - не получая подкрепления со стороны - постепенно затих.
- Да что у тебя стряслось-то? - допытывались друзья.
- Я не могу вам рассказать, - хмуро отвечал сэр Лионель.
- Это как-то связано с твоим дядей - сэром Лансом-как-там-его?
Странное дело - эта острота тоже почему-то утратила свою прелесть.
- Ну сознавайся, мы видели тебя с ним!
- Какие могут быть тайны от друзей, Лионель! Ты же, надеюсь, не связан рыцарской клятвой?
- Нет, клятвы я не давал.
- Ну, тогда рассказывай поскорей! Не томи.
- Дядюшка хочет, чтобы я отправился вместе с ним в странствие.
- Что за странствие?
- Ну, в поисках приключений - прекрасные девы, драконы и прочая чепуха. Все, как в старинных романах.
- Ну и?..
- Я, естественно, не хочу ехать!
- Это заметно, - с усмешкой заметил один из приятелей. - И я тебя понимаю. Чего доброго встретишься с великаном - он тебя прихлопнет, как муху.
- Да нет же, погоди! - возражал ему другой. - Послушай меня, Лионель! Ты будешь просто безумцем, коли откажешься. Ведь потом ты сможешь годами травить байки. Я так и слышу, как наш Линель разливается: "И тут на нас с дядюшкой выскочил дракон…" или "Я нацелил свое ясеневое копье и насквозь пробил доспехи и грудь сэра Пентюха". Нет, клянусь честью, если ты откажешься - мы этого не вынесем!
- Ну да, - неохотно согласился сэр Лионель, - это может оказаться забавным. Но, с другой стороны, столько неудобств, не знаю, как я выдержу. Представляете, он собирается спать на голой земле. Так и сказал: никаких постелей!
- Зато, какую славу ты снискаешь!
- Ты только подумай, Лионель, какое тебя ждет развлечение! - наперебой уговаривали приятели молодого рыцаря. - Ты можешь прикинуться, что всерьез поддерживаешь его идею. Будешь задавать дядюшке всякие старомодные вопросики и выведывать его мнение обо всем на свете. Да это же веселее, чем провести вечер в обществе жонглера!
- Ну, - промолвил Лионель, - честно говоря, я не знаю…
- Подумай хорошенько, дружище! Мы все жаждем услышать твои рассказы - просто сгораем от нетерпения. Уж повеселимся на славу!
- А мы заранее придумаем кучу невинных вопросов, которые ты сможешь задавать своему дяде.
- Знаешь, Лионель, если ты не поедешь, я перестану с тобой разговаривать! И учти, все остальные меня поддержат.
- Дядюшка, я все серьезно обдумал и принял решение. Я отправляюсь с вами на поиски приключений.
- Очень рад, - ответствовал Ланселот. - Поверь, ты не пожалеешь. Молодому человеку вообще не следует слишком долго отираться при дворе.
- А когда мы выезжаем, дядя?
- Тут надо действовать с оглядкой. Если мы во всеуслышание объявим о своем отъезде, то в Камелоте воцарится переполох: начнут охать-ахать, слезы проливать. Не исключено даже, что король с королевой запретят нам куда-либо ехать. Поэтому давай пока держать наши планы в секрете - все подготовим, соберемся и по-тихому уедем. Пусть потом горюют-негодуют после нашего отъезда. А когда вернемся со славой, страсти уже поутихнут. Да и в конце концов победителей не судят!
Лионель выслушал эту тираду с едва сдерживаемым смехом, а позже у колодца пересказывал своим приятелям:
- А я и говорю ему: "Вы это очень хорошо придумали, сэр. Можете положиться на меня, я буду молчать, как трыдвик…"
- Кто такой трыдвик?
- А я почем знаю? Слава Богу, он не спросил, так что и ты не спрашивай. Короче, я сказал ему: "Решено, дядюшка. Мы попросту растаем, как утренний туман. Вот забавно было бы посмотреть на их лица, когда обнаружится, что мы исчезли!"
И начались тайные приготовления к походу. Дядя с племянником развели такую секретность - столько было улыбочек и недомолвок, столько переглядываний и перешептываний по углам, - что вскоре даже придворные гончие псы (да что там псы - даже голуби на городской башне!) поняли: затевается нечто необычное. Что ни день, оба рыцаря, молодой и старый, уединялись в каких-нибудь укромных местечках и самозабвенно строили планы - так что некоторые рыцари (из тех, что поглупее) даже заподозрили измену, о чем не преминули донести королю.
- А чего бы иначе они битый час торчали в темном барбикене и таращились в залитое дождем окно? - рассуждали люди. - О чем там можно секретничать? Честные верноподданные так себя не ведут.
На что королева возражала с улыбкой:
- Я бы больше встревожилась, если б они шушукались где-нибудь за колонной в парадном зале.
Но счастливые заговорщики ничего этого не знали. Они вообще ничего не замечали. Напялив просторные плащи и спрятавшись под глубокими капюшонами, они без конца совещались и строили планы.
- Не знаю, дядя, как все пройдет, - вздыхал сэр Лионель. - Я же такой неопытный, даже великана ни разу в жизни не видывал.
- Успокойся, дитя мое, все будет нормально. Когда я был во Франции, мне доводилось иметь дело и с великанами, и с драконами. Ты тоже увидишь их, когда придет время. Скажи лучше: ты распорядился насчет лошадей? Чтобы они ждали нас за стенами?
- Так точно, сэр.
- А слуг предупредил, чтобы не болтали?
- Конечно, сэр.
- Перед отъездом нам надо исповедаться и получить отпущение грехов, - напомнил Ланселот. - Отправляясь в странствие, рыцарь должен быть готов ко всему - и к встрече с врагом, и к внезапной смерти.
- Хорошо, что вы об этом заговорили, я бы сам не вспомнил, - притворно вздохнул Лионель.