- Да уж, такое не скоро забудется, - сказал Фергус. - Нам пришлось дожидаться ночи, чтобы подняться по лестнице и снять его оттуда.
- Нельзя сказать, чтобы после этого приключения он стал приятным попутчиком, - продолжала дама. - Всю дорогу ныл и сетовал на свою поруганную честь. Бедняга взял с меня клятву, что я никому не расскажу об этом происшествии, и я до сих пор честно держала свое обещание. Но рыцарь, которого я привезла сейчас, лорд Фергус, это человек совсем другого толка. Начать с того, что у него уже есть опыт борьбы с великанами.
- Не стоит меня чересчур нахваливать, дорогая, - скромно вмешался сэр Мархальт. - Кроме того, это плохая примета - праздновать победу еще до сражения.
- От души надеюсь, что вам удастся убить великана, - сказал сэр Фергус. - Знаете, вначале он был нашей местной достопримечательностью и привлекал массу гостей. Но затем превратился в сущее наказание. Люди попросту боятся показываться в наших краях. Он хватает всех без разбору и держит у себя пленниками. А уж про странствующих купцов и говорить не приходится - грабит всех подряд. Дело дошло до того, что я сам не могу купить ни ткани на одежду, ни нового меча. Зато его башня доверху набита всяческими товарами - там и золото, и серебро, и драгоценности, и дорогое оружие. Я буду так признателен, если вы избавите нас от этого чудовища. Сил уже нет терпеть его выходки!
- Сделаю все, что смогу, - пообещал сэр Мархальт. - А скажите, он сражается на коне или пешим?
- Конечно же пешим. Его ведь никакая лошадь не выдержит! По правде говоря, он сам может поднять лошадь и, как щенка, держать на руках.
- И как же зовут это чудище?
- Люди кличут его Таулурдом, сэр.
- О, тогда я слышал о нем! У него еще брат живет в Корнуолле, тоже великан по имени Таулас. Мне приходилось с ним сталкиваться, и в тот раз, помнится, он разделал меня под орех. В свое оправдание могу сказать, что тогда я был совсем молодым и неопытным рыцарем. Этот Таулас многому научил меня.
- Вы знаете, - продолжал жаловаться Фергус, - я бы не возражал, если бы он просто брал то, что ему необходимо. Но ведь он - как злобный, капризный ребенок. Крушит и ломает все, что не может использовать!
- Ну понятно, - заключил сэр Мархальт. - Полагаю, он и есть капризный ребенок, несмотря на свои внушительные размеры. Скажите-ка еще, этот Таулурд носит доспехи?
- Нет, он кутается в звериные шкуры. А оружием ему служат дубинки - стволы деревьев или куски железа - все, что под руку подвернется.
- Ну что ж, поглядим на вашего великана, - заключил Мархальт. - Думаю, завтра, как рассветет, мы и отправимся. А сейчас скажите, сэр, можно ли у вас достать точило для моего меча?
- Я кликну слугу, чтобы он наточил вам меч.
- Нет, - отказался Мархальт, - такое я предпочитаю делать самостоятельно. Дело в том, что мне требуется особая заточка. И еще, милорд, где бы мы могли разместиться, дабы отдохнуть с дороги?
- О, тысяча извинений! - спохватился Фергус. - Пожалуйста, проходите в зал… Или нет, лучше поужинаем в моей маленькой комнате - там так уютно возле камина. Мне давно уже не доводилось трапезничать в компании. Проклятый Таулурд отвадил от меня всех гостей. Пойдемте со мной, сэр! Прошу вас, миледи! Надеюсь, вы не против сельской кухни? У нас все продукты свежие. Спальни тоже достаточно удобные. Я прикажу положить нагретые камни, чтоб вам теплее было спать. В этом году весна выдалась такая дождливая.
Замок сэра Фергуса представлял собой живописное строение, стоявшее на маленьком островке посредине реки Кем. Со всех сторон он был окружен быстрыми водами реки, которые с успехом заменяли крепостной ров. Благодаря этому строители сочли возможным не возводить высокие стены, и в результате замковый двор выглядел светлым и просторным. Это сразу бросилось в глаза сэру Мархальту, когда он поутру вышел из замка. Рыцарь тщательно подготовился к встрече с великаном. Он не стал надевать тяжелые латы, а ограничился кожаными доспехами, которые обычно носил под броней. На ногах у Мархальта были мягкие кожаные сапоги, подвязанные под коленями специальными ремнями.
Увидев его, Фергус запротестовал:
- Да вы в своем ли уме, сэр рыцарь? Таулурд вас в капусту покрошит!
- Не думаю, - усмехнулся сэр Мархальт. - К чему мне таскать на себе ловушку в виде тяжелых доспехов? Вы полагаете, они защитят меня от великанской дубинки?
- Боюсь, что нет, - вынужден был признать Фергус.
- Вот видите, - сказал Мархальт. - Из-за этого я едва не погиб в бою с его милым братцем Тауласом. Но зато он преподал мне урок на всю жизнь: силе и огромным размерам мы должны противопоставить малость и быстроту.
- Будьте добры, дорогая, подайте мой щит - обратился он к даме, взвешивая в руке остро заточенный меч.
- Я подвешу вам на пояс ножны, - вызвалась она.
- Не стоит, миледи, - остановил ее рыцарь - Сегодня я обойдусь без них. Не хочу брать ничего, что будет стеснять мои движения. Итак, милорд Фергус, вы проводите меня к своему великану?
- О нет! Боюсь, что не вынесу подобного зрелища: вы против слоновьей туши. Я пошлю с вами слугу.
- Я могу проводить, - вызвалась дама.
- Вот уж нет, дорогая. Ждите меня здесь.
- Но почему вы не хотите, чтобы я шла с вами?
- По той же самой причине, миледи, по которой я не беру с собою ножны.
В сопровождении слуги Мархальт снова миновал подъемный мост и пошел по едва заметной тропке, которая петляла по зеленому лугу и каменной россыпи, на которой виднелись случайные кусточки утесника. Наконец вдали, на речном берегу, они увидели огромную темную глыбу на куче камней.
- Это он и есть, сэр, - сказал слуга. - Теперь вы и сами доберетесь, а я, с вашего позволения, пойду прочь.
- Прихвати с собой и моего коня, - велел сэр Мархальт. - Отъедешь на безопасное расстояние и дожидайся меня.
- А вы что, станете сражаться пешим, сэр?
- Незачем туда тащить коня, он будет меня только отвлекать. Да, вот еще что: если это чудовище размажет меня в лепешку, постарайся отыскать хоть один целый кусочек и отнеси моей даме. Она коллекционирует сувениры.
В своих мягких сапожках Мархальт бесшумно подкрался к великану, восседавшему на каменной круче. Его лохматая, давно не стриженная голова свесилась на грудь, могучие плечи покачивались, он что-то гнусаво и немелодично напевал себе под нос - как это делает капризный, разобидевшийся на весь белый свет ребенок. Кожа великана была покрыта коркой грязи, и ветерок доносил до носа Мархальта такую вонь, что рыцарь невольно поморщился. Вокруг на земле валялись деревянные дубины, боевые булавы с рифлеными наконечниками, а также гигантские железные брусья со свинцовыми набалдашниками. Великан был настолько поглощен своими думами, что не заметил приближения Мархальта.
- Доброе утро, Таулурд, - сказал тот тихим, вкрадчивым голосом. - Я принес тебе привет от твоего брата Тауласа.
Голова чудища дернулась. Сквозь нечесаные лохмы сверкнули его маленькие красные глазки, на толстых губах пузырилась пена, как у только что срыгнувшего младенца.
- Хей! - рыкнул великан. - Хо!
- Мне очень жаль, - продолжал рыцарь, - но тебе придется покинуть эти края. Понимаешь, о чем я? Ты должен уйти, и уйти далеко. Ты не умеешь ладить с людьми, Таулурд. Ты их мучаешь и калечишь, ты так и не научился уважать чужую собственность. И потом, Таулурд, ты пренебрегаешь элементарными правилами гигиены. Стыдись! От тебя несет, как из склепа, который использовали в качестве уборной. Короче, тебе невозможно здесь оставаться, поищи себе другое место.
Глаза великана подозрительно увлажнились, казалось, будто он вот-вот зарыдает. Но постепенно во взгляде проступила дикая ярость, невнятное пение сменилось звериным рыком. Огромная ручища неосознанно зашарила по земле в поисках железной дубинки. Внезапно Таулурд вскочил на ноги. Это было внушительное зрелище - громада высотой двенадцать футов! Его лохматая голова заслоняла полнеба, слюнявые губы приподнялись, обнажая черные зубы. Он неуклюже двинулся вперед, кривя губы и скалясь подобно горилле. Кулаком великан колотил себя в грудь и издавал пронзительные угрожающие крики. Под грязной кожей перекатывались змееподобные мышцы.
Сэр Мархальт спокойно дожидался, пока чудовище не подошло почти вплотную, окатив его зловонным смрадом. Железная дубина взлетела в небо и начала неотвратимо опускаться. Лишь тогда рыцарь сорвался с места: он проскользнул под рукой великана и очутился у того за спиной - так что дубина со всего размаху обрушилась на землю и застряла в ней.
- Неважный удар, - прокомментировал Мархальт. - Не стоит и продолжать! Ты просто огромный младенец-переросток. Мне не хотелось бы тебя увечить, Таулурд. Если ты согласишься уйти подобру-поздорову, мы останемся друзьями.
Произнося эти слова, он внимательно наблюдал за великаном. Подметил хитрый блеск в его поросячьих глазках и почти незаметное движение дубинки. По тому, как напряглись мускулы гиганта, рыцарь понял: тот готовится нанести боковой удар. Мархальт просчитал, куда он придется, и - когда железная махина, подобно гигантской косе, просвистела в воздухе - отскочил в безопасную сторону. Его маневр увенчался бы успехом, если б не маленький камешек, попавший под ногу. Оступившись, рыцарь промедлил, и был немедленно наказан - огромная дубина обрушилась на его щит. Железные шипы застряли в дереве и буквально выдрали щит из рук рыцаря. Более того, удар был такой силы, что сэр Мархальт едва не лишился и самой руки. Рыцаря спасла многолетняя боевая выучка: не задумываясь, он проворно перекатился вправо и кинулся удирать на четвереньках.
Великан, как ребенок, подпрыгнул на месте и радостно заголосил:
- Хо! Ха! Ха-ха!