- А у вас острый язычок, моя дорогая.
- Так же, как и у вас, - парировала дама. - Скажите-ка лучше, вы действительно такой непобедимый рыцарь, как о вас говорят?
- Скорее, я удачливый человек, - честно отвечал сэр Мархальт. - На протяжении ряда лет удача сопутствовала мне, и посему я чаще побеждал, чем проигрывал. Ну и, конечно, сказывается длительная практика. Может, я потому и побеждаю, что часто приходилось сражаться.
- А вы не из хвастливых, сэр!
- Видите ли, мне столько раз доводилось наблюдать, как славные рыцари терпели поражение, что я привык к этому. Во всяком случае, постоянно помню, что когда-нибудь - по воле случая или в поединке с более молодым и сильным противником - тоже окажусь в числе побежденных. Это неизбежно.
- Но коли так рассуждать, то зачем вы тогда ведете жизнь странствующего рыцаря? Ведь у вас наверняка есть земли. Вы могли бы осесть на них, построить себе замок, завести хорошую, удобную жену…
- О нет! - возразил сэр Мархальт. - Я уже пробовал - ничего путного из этого не вышло. Понимаете, я рожден в семье рыцаря и воспитан как рыцарь. По сути, я, как доброе копье, приспособлен только для одного - той самой жизни, которую сейчас веду. Легче остановить коня на полном скаку, нежели переделать прирожденного рыцаря.
- Тише! - вдруг воскликнула дама. - Кажется, где-то поблизости журчит ручей или лесная речушка. Если вы натаскаете сушняка для костра, то я берусь развести костер и приготовить нам обед. Можно вскипятить воду и заварить настой - у меня есть с собой сушеная ромашка. А также сушеное мясо и немного сыра.
- Нет, вы просто потрясающая женщина, миледи!
После того, как они перекусили и выпили настоя, дама сказала:
- По мне, сейчас самое время немного отдохнуть.
- А разве мы не продолжим путь? - удивился Мархальт. - Мне казалось, мы ищем приключения.
- Успеется, ведь у нас впереди целый год, - рассудительно ответила дама. - А сейчас не вредно немного поспать. Ложитесь, милорд, я подложу вам под голову свой плащ - получится не хуже подушки.
Сэр Мархальт лег и, приподнявшись на локте, стал рассматривать свою спутницу.
- У вас чудесные глаза, - сказал он. - Светло-карие и такие теплые на вид.
- Ах, не трудитесь, милорд! Когда я была совсем молоденькой - как та девица, которую вы видели со мной у родника - вот тогда, да, мне нравилось срывать комплименты. Ради этого я не ленилась ловить рыбку в мутной воде. Если б в ту пору вы хоть раз заглянули мне в глаза, то поверьте, вы бы никогда больше не пожелали повторить этот опыт. Однако за минувшие годы я многому научилась и теперь стала совсем другой.
- Наверное, вы правы, - сказал Мархальт, зевая. - Ну, что ж, спокойного сна, моя дорогая.
После отдыха они продолжили свой путь. Лес вокруг них поредел, и золотые лучи послеполуденного солнца пронизывали его насквозь. Земля обильно заросла диким тимьяном, и его запах действовал убаюкивающе.
- Милорд, - послышался голос Мархальтовой спутницы, - не обессудьте, коли я не буду вам отвечать. С вашего позволения я немного посплю. Ничего, если я склоню голову вам на спину?
- А разве вы не спали во время привала?
- Нет, я стерегла ваш сон. А теперь ваш черед охранять меня.
- А вы умеете спать на ходу? - поинтересовался сэр Мархальт. - Вы не свалитесь с лошади?
- О, не беспокойтесь. В моей жизни бывали такие приключения, когда мне по несколько ночей кряду приходилось спать только на ходу.
Однако Мархальт продолжал настаивать:
- А вдруг конь оступится? Нет уж, давайте вот что сделаем: вы обмотаете свой шарф вокруг талии, а концы его передадите мне.
Так они и сделали: сэр Мархальт завязал шарф у себя на поясе и таким образом подстраховал спящую даму.
- Вот теперь можете спокойно спать, - довольно заметил он.
Так они ехали до вечера, а лес тем временем снова изменился: он стал гуще, деревья словно надвинулись на путников и зловеще шелестели листвой - так, что казалось, будто кто-то крадется в лесных зарослях. Дама наконец проснулась и зябко повела плечами.
- Я хорошо выспалась, - сказала она. - Теперь вы можете меня отвязать. А мы скоро остановимся?
- Как только встретим подходящее жилье. Не хотелось бы путешествовать в темноте. А вы боитесь темноты, дорогая?
- Нет, - ответила дама. - Раньше когда-то боялась, а потом подумала: чего ради? Ведь я могу так же хорошо видеть в темноте, как и они.
- Они?
- Ну да. Те, что живут в темноте.
- Я слышал, драконы не хуже кошек могут видеть в темноте.
- Полагаю, так оно и есть. Я сама, правда, никогда не встречала драконов. Моя сестра видела их много раз, но она вообще всего в своей жизни повидала. Что касается кошек, то они меня не волнуют. Пусть себе бегают, а мы поедем своей дорогой. И не свернем с нее, пока не встретим дракона. Как быстро, однако, темнеет. Вы не пропустите искомое жилье, сэр?
- По-моему, откуда-то тянет дымом, - встрепенулся сэр Мархальт. - А там, где горит огонь, скорее всего, можно будет переночевать.
И действительно: совсем скоро они увидели невдалеке темные очертания здания, а сквозь щели в двери проникал свет. Тут навстречу всадникам выскочили сторожевые псы и принялись их яростно облаивать. Скрипнула дверь, и в освещенном проеме показалась фигура мужчины с дротиком в руках.
- Кто там? - крикнул он.
- Благородный рыцарь и его дама, - отвечал сэр Мархальт. - Будьте добры, сэр, отзовите своих собак. Мы ищем место, где можно было бы переночевать.
- Здесь вы его не найдете!
- Звучит не слишком вежливо, - упрекнул Мархальт.
- Темнота - плохой друг для вежливости.
- Судя по вашим речам, вы не являетесь джентльменом.
- Кем я являюсь или не являюсь - не столь важно, - возразил мужчина. - Гораздо важнее то, что я стою на пороге собственного дома. А также то, что мое копье нацелено в вашу сторону.
- Поберегите свой несчастный дротик для ваших детей, - сердито ответил сэр Мархальт. - Подскажите, по крайней мере, есть ли поблизости жилье, где приютили бы на ночь странствующего рыцаря и его даму.
- Ах, странствующий рыцарь? - рассмеялся неразличимый в темноте хозяин. - Как же, как же, слыхали про таких… Это те самые великовозрастные дурни, которые до старости играют в детские игрушки, а нам, беднякам, приходится работать на них. Так и быть, я укажу вам место для ночлега, а уж вы сами решайте, насколько опасно туда ехать.
- О какой такой опасности вы толкуете, уважаемый?
- А уж это вы узнаете на месте, - хихикнул мужчина. - Итак, поезжайте прямо и держите курс на красную звезду. Да смотрите, не пропустите старый мост, а то заблудитесь и утонете в болоте.
- Послушайте, мой неласковый друг! - воскликнул сэр Мархальт. - Может, вы согласитесь за плату отвести нас? Мы с дамой устали в дороге, и конь наш едва переставляет копыта.
- Проводить-то можно, - хмыкнул мужчина, - только заплатите вперед.
- Договорились! Но смотрите, - предупредил его Мархальт, - ежели бросите нас на полпути, то я вернусь сюда и спалю ваш домишко.
- Да уж, кто бы сомневался, - проворчал хозяин жилья. - Вы, благородные, все таковы - только жечь и умеете!
Тем не менее он прихватил фонарь и пошел впереди всадников, освещая им дорогу. Примерно через час они добрались до красивого белокаменного замка, который явственно выделялся на фоне темного леса. Проводник громко постучал в ворота и крикнул привратнику (судя по всему, своему знакомцу):
- Открывай, Саймон! Вот, привел к вам на постой странствующего рыцаря.
Оба мужчины разразились гнусным смешком.
- Как бы он о том не пожалел, твой странствующий рыцарь! - послышалось из-за ворот.
- А вот это уже не наше с тобой дело, Саймон! Он заплатил - я привел, а дальше пусть сам разбирается. Входите, сэр рыцарь, вот вам обещанный ночлег. Спокойной ночи!
С этими словами проводник исчез, а привратник провел путников во двор, где несколько прилично одетых мужчин помогли им спешиться и позаботились о коне.
А сэр Мархальт и дама прошли в большой зал, где стоял накрытый стол. Во главе его сидел могущественный герцог, а по обеим сторонам от него расположились многочисленные слуги и домочадцы.
- Ну, и кто же это к нам пожаловал? - не слишком радушно поинтересовался хозяин.
- Сэр, мы прибыли от двора короля Артура. Я один из рыцарей Круглого Стола. Зовут меня Мархальтом, и родом я из Ирландии.
- Хорошие новости! - усмехнулся герцог. - Для меня, но не для вас. Я не одобряю ваш Круглый Стол и ненавижу вашего короля. Располагайтесь пока на ночлег, вам дадут все, что надо. А утром, сэр, вас ждет поединок. Будете сражаться со мной и моими шестью сыновьями.
- Не слишком приятная перспектива, - сказал сэр Мархальт. - А в особенности для человека, целый день проведшего в пути. Скажите, сэр, а это обязательно - чтобы один рыцарь бился сразу против семерых?
- Ничего не поделаешь, - ответил хозяин замка, - таковы наши правила. После того как сэр Гавейн убил в сражении одного из моих сыновей, я поклялся, что любой проезжий рыцарь - коли он принадлежит ко двору Артурову - станет биться с нами на таких условиях. И порядок этот сохранится до тех пор, пока мой сын не будет отомщен.
- Могу я хотя бы узнать ваше имя, милорд?
- Меня зовут герцогом Южных Земель, - отвечал хозяин.
- Ну, тогда я слыхал о вас, - сказал сэр Мархальт. - Долгое время вы слыли злейшим врагом короля Артура.
- Ха, и вам еще предстоит узнать, сэр рыцарь, насколько я ненавижу вашего господина! Если, конечно, вы переживете завтрашнее утро.
- Так я обязан драться, сэр?