- Надеюсь, Бог не оставит тебя своей милостью, - отвечал Балан. - Я же считаю своим святым долгом помочь брату в столь рискованной затее. Отправимся вместе в Корнуолл, а там будь что будет.
Порадовался сэр Балин, что встретил брата в столь подходящий час, и принялись они обсуждать детали предстоящего похода.
А пока вели они эту беседу, прибыл из Камелота карлик и увидел два мертвых тела на земле. Стал он причитать и от горя рвать на себе волосы.
- Который из вас это сделал? - спросил он у братьев.
- А по какому праву ты спрашиваешь? - возмутился Балан.
- Потому что знать хочу!
И тогда Балин признался, что это он причина гибели возлюбленных.
- Сей рыцарь напал на меня, и я вынужден был защищаться, - сказал он. - Но я убил его в честном поединке, так что совесть моя чиста. Если же что меня и печалит, так гибель девицы, ибо убила она себя от великой любви - когда увидела, что ее нареченный мертв. В искупление этого греха обязуюсь я до конца дней своих служить всем женщинам.
- Недолго же тебе осталось жить! - воскликнул карлик. - Ведь рыцарь, которого ты убил, был сыном короля Ирландского. И теперь родичи его не успокоятся, покуда тебе не отомстят.
- Это меня не тревожит, - ответил сэр Балин. - Жалко, что я вдвойне огорчил короля Артура, когда убил его рыцаря.
Тем временем проезжал мимо король Марк из Корнуолла со свитой. Увидел он мертвые тела и стал расспрашивать, в чем причина безвременной кончины рыцаря и девицы. А узнавши, сказал:
- Должно быть, сильно любили друг друга эти двое! Надобно похоронить их и возвести гробницу достойную, чтобы почтить столь пламенную и верную любовь.
И повелел он своим людям временно разбить палатки и заняться поисками места для захоронения. Выбор пал на ближайшую церквушку. Подняли слуги одну плиту перед главным алтарем и опустили в подпол тела возлюбленных. Затем плиту аккуратно вернули на место, а король Марк высек на ней следующие слова: "Здесь покоится сын Ирландского короля сэр Лансеор, павший в честном поединке с сэром Балином, а рядом с ним лежит его истинная любовь, леди Коломба, которая не пожелала жить в разлуке с возлюбленным и заколола себя его мечом".
Зашел в церковь Мерлин и, увидев надгробие, упрекнул Балина:
- Почему ты не спас жизнь юной деве?
- Видит Бог, я пытался, - отвечал рыцарь. - Я хотел было отнять меч у девицы, но она оказалась проворнее меня.
И сказал тогда Мерлин:
- Участь твоя достойна скорби, сэр Балин! Ибо за сие злодеяние тебе уготовано тяжелейшее наказание. Суждено тебе нанести удар, который станет самым прискорбным с тех самых пор, как римский меч пронзил тело нашего Спасителя на кресте. Своею собственной рукой нанесешь ты смертельную рану достойнейшему из рыцарей и тем самым навлечешь неисчислимые бедствия на три королевства. Люди станут проклинать твое имя в отчаянии.
- Быть такого не может! - вскричал сэр Балин. - Не желаю слушать твои ужасные пророчества. Ибо если все это правда, то лучше уж мне убить себя прямо на месте. А заодно и тебя лжецом выставить!
- Однако ж ты этого не сделаешь! - грустно молвил Мерлин.
- В чем моя вина? - взмолился сэр Балин. - Отчего я попал в столь печальное положение?
- Тебе просто не повезло, рыцарь. Некоторые называют это злым роком.
И с этими словами волшебник исчез, будто в воздухе растворился.
Опечаленные братья тоже хотели уехать, но король Марк остановил их вопросом:
- Сначала назовите мне свои имена!
- Вы видите, что мой брат носит два меча, - сказал Балан. - Вот и зовите его Рыцарем-о-Двух-Мечах.
Поехали рыцари своей дорогой по направлению к лагерю короля Ройнса. Посреди широкой и ветреной пустоши повстречался им закутанный в плащ незнакомец, который поинтересовался, куда они едут.
- А с какой стати мы станем тебе отчитываться? - спросил сэр Балин. - Прежде назови нам свое имя, странник.
- Почему же я должен говорить, коли вы таитесь?
- Да потому, что честный человек не станет скрывать свое имя, - укорил его Балан.
- Думайте, что хотите, - отвечал незнакомец. - Мне же и так про вас все известно: вы разыскиваете короля Ройнса, чтобы сразиться с ним. Да только не будет вам удачи, рыцари, если не воспользуетесь моей помощью. Ну, что вы на это скажете?
- Я бы сказал, что передо мной не кто иной, как Мерлин! И попросил бы посильной помощи.
- Вам понадобится вся ваша отвага, - сказал Мерлин (а это и вправду был он). - Ибо нелегкое и опасное дело вам предстоит.
- Насчет этого не беспокойтесь, - ответил сэр Балин. - Мы не привыкли праздновать труса. И на сей раз не оплошаем.
За разговором подъехали они к опушке леса. Спешились рыцари в глухом овраге, расседлали коней и пустили их пастись. А сами прилегли под сенью ветвей и заснули.
Ближе к полуночи разбудил их волшебник и говорит:
- Поспешайте, благородные сэры, ибо судьба дарует вам шанс исполнить задуманное. Этой ночью лорд Ройнс намерен попасть на любовное свидание с леди де Ванс. А потому он тайно покинул свой лагерь и с небольшой охраной скачет в замок герцогини.
И действительно, вскоре увидели братья, что к ним приближается группа всадников.
- Который из них Ройнс? - спросил Балин.
- Тот высокий, что посередине, - ответил Мерлин и посоветовал: - Схоронитесь, пока они с нами не поравняются.
Так братья и сделали. Когда кавалькада приблизилась, выскочили они из своего укрытия и вышибли лорда Ройнса из седла. А затем набросились на растерявшихся охранников, стали рубить их направо и налево. Кому не повезло, тот голову сложил в ночном лесу, а остальные развернулись и бросились наутек. Вернулись братья к поверженному Ройнсу, хотели его убить, но лорд стал жалобно молить:
- Сжальтесь, о доблестные рыцари! К чему вам убивать меня? Жизнь моя дорого стоит, а от смерти не будет вам никакого проку.
- И то правда, - сказали братья.
Подняли они раненого короля и усадили в седло. После этого стали оглядываться в поисках Мерлина, но волшебник словно под землю провалился. Он при помощи своих колдовских чар перенесся в Камелот, дабы оповестить короля Артура, что некие люди захватили в плен его злейшего врага.
- И кто же эти люди? - удивился Артур.
- Храбрые рыцари, которые больше всего на свете желают заслужить вашу дружбу и королевское расположение. Да, впрочем, вы и сами их скоро увидите, ибо к утру они доберутся до Камелота.
Так сказал Мерлин королю, а больше не захотел ничего объяснять.
На рассвете братья постучали в ворота замка. Передали они раненого пленника страже, а сами ускакали прочь.
Доложили о том Артуру, и пришел он взглянуть на плененного Ройнса.
- Приятно видеть вас, сэр, - сказал он. - И позвольте спросить, какими судьбами вы оказались в нашем замке.
- Весьма прискорбный случай привел меня сюда, - отвечал лорд Ройнс. - Я был ранен и попал в плен к двум рыцарям.
- И кто же они такие? - поинтересовался Артур.
- Один из них назвался Рыцарем-о-Двух-Мечах, а другой был его братом. Они сбросили меня с коня и разогнали мою стражу.
- Теперь я могу открыть вам правду, милорд, - вмешался Мерлин. - Подвиг сей совершил Балин - тот самый рыцарь, который вытащил заколдованный меч, вместе с братом своим по имени Балан. Оба они рыцари превосходных качеств, других таких поискать. Жаль только, что жить им осталось недолго.
- Неужели тот самый Балин? - удивился король Артур. - Я ведь ничем не заслужил его хорошего отношения. Выходит, что я теперь в долгу у сэра Балина за его благодеяние.
- В будущем этот человек окажет вам еще большую услугу, - пообещал Мерлин, а затем добавил: - Но я пришел говорить о другом. Боюсь, у меня для вас дурные вести, милорд. Очень скоро придется вам биться не на жизнь, а на смерть. Стало ведомо мне, что сэр Нерон, брат короля Ройнса, готовит на вас нападение. Его армия будет здесь завтра еще до полудня. Времени осталось мало, а дел у вас еще много: надо собрать рыцарей, подготовить замок. Посему не буду вам мешать, милорд.
И с этими словами волшебник удалился. Артур же спешно собрал войско и поскакал по направлению к замку Террабиль. Нерон уже готовился встретить его с армией, превосходящей по численности королевские войска. Он выслал вперед авангард, а сам дожидался короля Лота с подкреплением. Но напрасно он медлил, ибо Лот и думать забыл о своем обещании. Вместо того он был занят беседой с Мерлином, который нарочно отвлекал его своими рассказами и пророчествами, покуда не закончится битва. Тот день ознаменовался многими славными деяниями. Сэр Кэй так доблестно бился с врагами, что грядущие поколения надолго сохранили память о его подвигах. И сэр Хервис де Ревель отличился на ратном поле, о чем рассказывается в хронике сэра Томаса Мэлори. То же самое можно сказать и о сэре Тобинусе Стрэт де Монтрое. Что же касается сэра Балина и его брата, то они так яростно сражались в той битве, что союзники называли их ангелами небесными, а противники - демонами из ада. Король Артур наблюдал за действиями братьев и восхвалял их превыше всех остальных рыцарей. Мало-помалу королевская армия начала теснить врага, а затем и вовсе обратила в бегство. Так рухнули надежды сэра Нерона.
Тем временем прибыл гонец к королю Лоту и сообщил, что битва проиграна, а милорд Нерон погиб. И все это произошло, пока Лот слушал байки Артурова чародея.
- Увы мне! - воскликнул король. - Позор на мою голову! Видать, околдовал меня этот коварный Мерлин. Одурачил, словно малое неразумное дитя. Если бы я был там, на поле боя, Артуру не удалось бы выиграть битву.
А Мерлин сказал ему в ответ: