Для Российской империи (XVIII–XX века) было характерно разделение общества на сословия – социальные группы, различные по своему происхождению, обязанностям по отношению к государству и вытекающим из этого правам. Существовали дворянство, духовенство, купечество, казачество, мещанство, крестьянство. В рамках сословий существовали свои подразделения (разные виды титулованного дворянства, купеческие гильдии, разные виды крестьянства). Сословная структура периодически видоизменялась, возникали новые сословия, например почетные граждане. Существовала своеобразная не закрепленная юридически категория разночинцев – выходцев из низших сословий, не вошедших в высшие сословия и оставшихся за рамками и тех и других.
В Индии до сих пор актуально деление на касты. Каждый человек от рождения принадлежит особой касте, имеющей свои характерные черты, прежде всего с точки зрения религиозного культа. Профессия, одежда, отношения с представителями других каст определяются обычаем, их нарушение практически невозможно. Следствием этого являлось полное отсутствие социальной мобильности в индийском обществе, отчасти снятое только благодаря появлению ислама, английскому колониальному господству и переходу к индустриальному обществу.
Социальная мобильность – изменение отдельным человеком или группой людей места, занимаемого в социальной структуре. Различаются вертикальная мобильность (перемещение из одного социального слоя в другой) и горизонтальная мобильность (в пределах одного и того же социального слоя). Факторы социальной мобильности могут быть самыми разнообразными, например, получение образования, вступление в брак, лояльность определенному чиновнику, физические и умственные способности человека, внешние данные, необычные навыки, родственные связи и т. д. Социальные институты, способствующие социальной мобильности, называют "социальными лифтами".
Это могут быть учебные заведения, армия, церковь, семья, политические и профессиональные организации, средства массовой информации. Возможны ситуации, когда человек, вышедший из одной страты, не занимает устойчивого положения в другой. Таких людей принято называть маргиналами.
Высокая социальная мобильность является важной характеристикой современного постиндустриального общества. Благодаря ей общество продолжает эффективно функционировать и развиваться. Снижение уровня социальной мобильности ведет к застою и деградации общества.
3.2. Социальные группы
Взаимодействуя между собой, люди объединяются в различные социальные общности – совокупности людей, объединенных каким-либо общим признаком или признаками. Критерии выделения общностей могут быть самыми разными: этнические (нации, народы и народности: русские, таджики, американцы), религиозные (религии и конфессии: православные, католики, мусульмане-сунниты), профессиональные (профессии и специальности: художники, полицейские, лоцманы).
Разновидностью социальной общности является аудитория – совокупность людей (слушателей, зрителей или читателей), являющихся объектом воздействия искусства, пропаганды, рекламы, литературы, развлекательных мероприятий или просвещения. Аудитория может находиться как в одном помещении (стадион, лекторий), так и далеко друг от друга (радиоаудитория, телеаудитория). Следует иметь в виду, что ранее вместо термина "аудитория" использовался термин "публика".
Наиболее часто социологи говорят о такой разновидности социальных общностей, как социальные группы – совокупности людей, в которых они определенным образом взаимодействуют друг с другом, осознают свою принадлежность к ним и считаются их членами с точки зрения других людей. От общности группу отличает более высокая степень устойчивости. Традиционно выделяют первичные (небольшие коллективы, в которых устанавливается непосредственный эмоциональный контакт: семьи, компании друзей) и вторичные (общение в которых носит формальный характер, созданы для достижения общих целей: рабочие бригады, экипажи самолетов) группы.
Существуют и другие критерии выделения групп. Так, разделяют малые (от двух до тридцати человек) и большие группы (группы в масштабе общества), номинальные (существующие только на бумаге в целях исследования) и реальные (существующие фактически) группы, формальные (существующие в рамках официально признанных организаций) и неформальные (существующие на основе совпадения интересов участников без официальной институциализации) группы.
Социальные группы выполняют в обществе ряд функций, в том числе социализирующую (нахождение своего места в обществе), инструментальную (осуществление той или иной деятельности), экспрессивную (удовлетворение потребностей людей в одобрении, уважении и доверии), поддерживающую (объединение людей в трудных для них ситуациях).
3.3. Молодежь как социальная группа
Молодежь – социальная группа, выделяемая на основе совокупности возрастных характеристик, особенностей социального положения и обусловленных тем и другим социально-психологических свойств. Междисциплинарная область знаний, связанная с изучением молодежи как социально-возрастной группы и объединяющая разные подходы (социологический, биологический и др.), носит название ювенология.
Жесткой возрастной границы, отделяющей молодежь от других выделяемых по возрастному критерию социальных групп, не существует. Даже если четко прописать критерии, характерные для молодежи, для каждого индивида возраст вхождения в эту группу будет определяться индивидуально. Тем не менее наиболее часто возраст молодежи определяется в диапазоне между 16 и 25 годами, хотя некоторые государственные программы, например связанные с получением доступного жилья, ставят верхнюю возрастную планку на отметке 35 лет.
Если исходить из общепринятого определения возраста молодежи (16–25 лет), это время соотносится с годами, когда большинство россиян учится в вузах, техникумах и колледжах, то есть понятие "молодежь" в значительной степени тождественно понятию "студенчество". И наоборот, в современном российском обществе понятие "студент" предполагает скорее возрастные, нежели профессиональные характеристики. С точки зрения выхода из категории "молодежь" не менее важным по сравнению с завершением учебы фактором является завершение процесса социализации личности.
Для социального положения молодежи характерны неустойчивость этого положения, высокий уровень мобильности, освоение новых социальных ролей, активный поиск своего места в жизни, а также тенденция к объединению в неформальные группы. Под неформальными группами отечественная социология понимает устойчивые молодежные коллективы, обладающие собственными моделями поведения, отличающимися или противоречащими принятым в обществе.
Иногда неформальные группы принадлежат к определенным молодежным субкультурам (готы, скинхеды и др.). Приверженцы субкультур могут иметь собственную идеологию, использовать особый сленг, придерживаться определенного стиля в одежде, слушать музыку определенного стиля. Часто они ведут себя вызывающе или даже агрессивно по отношению к представителям других субкультур или любым молодым людям. Однако к приверженцам субкультур относится небольшая часть молодежи (см. 1.11).
3.4. Этнические общности
Многообразие человечества наглядно проявляется в этнической пестроте. Причем эта пестрота распространяется не только на этнические общности, но и на их типы. До сих пор в науке не сформировано четкого понимания, какие термины следует применять по отношению к тем или иным этническим общностям. Этническая общность – исторически сложившаяся общность людей, объединенных в первую очередь общим самосознанием, но также общими языком, культурой, происхождением и историей. Важным обстоятельством является то, что представители других этнических общностей также воспринимают ее в таком качестве.
Обычно принадлежность к этнической общности определяется по языковому критерию. Однако этот принцип работает отнюдь не всегда. Характерным примером являются ирландцы, которые практически не пользуются ирландским языком (у него даже не сформирована литературная норма). Это же касается белорусов, владение языком которых не является престижным. Однако это не препятствует самосознанию ирландцев и белорусов, воспринимающих себя именно как ирландцев и белорусов. То же касается англичан и русских, языками которых они пользуются: те и другие четко отличают себя от них.
Описанный в марксистской науке процесс формирования наций, которые рассматривались как высшая ступень этнического развития, предполагал последовательное прохождение стадий рода, племени, народности. Сейчас все эти термины продолжают эпизодически встречаться, но системность в их употреблении исчезла. Более или менее устоялся термин "племя", который прилагается к малочисленным этническим общностям доиндустриального периода. Чаще всего племенами называют общности коренных жителей Америки, Австралии и Океании. В некоторых случаях племенами называют части отдельного народа, обычно в Африке. Применительно к Европе племенами называют политические союзы варваров времен великого переселения народов.