К рассвету Нейд выдохлась и ушиб на ноге, залеченный было мазью, снова заныл.
– Эй! – окрикнула она Тота, скользившего через редкий кустарник шагах в десяти впереди, когда эти десять шагов стали переходить в сотню.
– Ай? – спросил он. оборачиваясь на ходу, и заодно обозревая окрестности.
– Передохнуть бы… – сказала она, останавливаясь и упирая руки в колени.
Тот встал, прошёлся взглядом по жалкой фигуре и громко шепнул:
– Гонза!
– А? – ответил Гонза, с шуршанием выплывая из кустов между ними.
– Привал. – буркнул Тот, потянувшись за трубкой. Нейд с легким стоном рухнула в траву. Гонза удивлённо проследил за её палением и неуверенно сказал:
– Н-ну ладно. Вы пока поваляйтесь, а я сбегаю посмотрю, что там позади делается.
– Тогда ты подольше бегай. Я обычно по полчаса валяюсь. – сообщил Тот, подпрыгивая. Перевернувшись в воздухе, он грохнулся на живот рядом с Нейд, которая только угрюмо буркнула:
– Развлекаются. – Ей было не до чего, кроме ног, вовсю наслаждавшихся отдыхом.
– Угу. – охотно согласился Тот, подло выпуская в сторону Нейд облако дыма и раздумывая, получится ли у него что-нибудь. Нейд, закашлявшись, резко села и прорычала:
– Счас получишь!
– Погоди, топор и сапоги сниму, а то неудобно будет.
– Что – неудобно?
– Ты вроде бы собираешься мне дать, а мне в сапогах неудобно, хотя если тебе больше нравится в сапогах, я не возражаю. – ласково пробурчал Тот, продолжая окуривать Нейд.
– Ну ты и наглец! – удивлённо протянула Нейд.
– Ну вот. Теперь я же и наглец. Она меня совращает с пути истинного…
По широкой груди, прикрытой чешуйками, царапнула звёздочка.
– Ах! Дорогая, я не знаю, как ты это делаешь, но умоляю тебя – сделай так ещё раз. – простонал Тот, переворачиваясь на спину и подозрительно извиваясь. Нейд посмотрел на него, совершенно не понимая, что с ним происходит. Поняв, что эта куча мускулов играет с ней, как какой-нибудь шут, она разразилась хохотом.
– Ты… ты… – попыталась выговорить она между приступами хохота. но договорить ей не удалось. С той стороны. откуда они пришли, донёся топот и треск.
Тот подхватил звёздочку, вспрыгнул на ноги и застыл, скрутившись, как змея перед броском. Нейд озадаченно посмотрела на него, и затем встала и полезла в коробку за ещё одной звёздочкой.
Треск стал совсем близким и Нейд захотелось спрятаться за широкую чешуйчатую спину, которая показалась ей самым надёжным укрытием во всём мире. Из кустов выпрыгнул Гонза, сжимавший в каждой руке по мечу. Увидев Тота и Нейд, он заорал:
– Гоннеры! Спина-спине на три!
Тот выхватил топор, и встал к Нейд левым боком, оставляя справа место для Гонзы.
Из кустов вслед за Гонзой выскользнуло существо, напомнившее Нейд помесь кошки, собаки и лошади, покрытую чешуёй. Пока Нейд вытаскивала меч, Тот еле заметно взмахнул рукой. Тварь, нацелившаяся на спину Гонзы, споткнулась, перекатилась через голову. Поднявшись, гоннер сверкнул тускло лимонными глазами и щелчком хвоста выбил звёздочку изо лба. Лизнув ранку, он сделала осторожный шаг к троице. Из кустов выскользнули ещё две твари и, мгновение помедлив, стали заходить с боков.
– Хм! Кому-то вы очень не нравитесь. – прожурчал Гонза, вклиниваясь спиной между Нейд и Тотом.
– И не говори-ка. – подхватил Тот, и повернув голову к Нейд, шепнул: – Нейд, судя по тому, как ты дралась у каравана, тебя не затруднит полминуты подержать левого. Это только большая кошка, только с острым хвостом и слегка бронированная.
– Попробую – ответила Нейд, пытаясь унять дрожь в руках.
– Ну тогда начнём что ли? Раз. Два. Три!!!
Нейд выбросила звёздочку, пытаясь попасть гоннеру в глаз и прыгнула на него, замахиваясь сверху.