Однако семья молодого помещика была не совсем довольна, особенно когда по соседям поползли слухи о колдовстве и кознях дьявола. И уже за день до брачной церемонии, как раз когда молодой человек безостановочно клялся в вечной любви своей будущей невесте, дверь внезапно распахнулась и вошло несколько человек во главе с ближайшими родичами помещика, которые немедленно стали обрабатывать молодого жениха ореховыми палками так энергично, как только могли. Тщетно невеста пыталась вмешаться. Она только дождалась, что ее и саму побили, и наконец юношу унесли оттуда в полубессознательном состоянии, подняли в карету и отвезли прямо домой, где и заперли в его собственной комнате, не позволяя никоим образом общаться со своей нареченной невестой.
Так ежедневные дозы порошка прекратились, и он начал приходить в себя от любовного безумия, и наконец горячка прошла совсем. И он сам с удивлением и ужасом вспоминал о том, как чуть было не сделал роковой шаг. Теперь он понял, что тут действительно было замешано ведьмовство, которое полностью разбила сила ореховых палок. И когда сообщница призналась, что она и Нора действительно заколдовали его, с тех пор он возненавидел девушку так же сильно, как некогда любил.
Через некоторое время юноша отправился путешествовать за границу и пробыл вне дома в течение трех лет. Когда он вернулся, Нора превратилась в иссохшее маленькое создание с ведьминским личиком; все ее избегали и смеялись над ней из-за того, что ее злые чары потерпели крах и все рухнуло, хотя ей и помогал сам нечистый, ибо такова судьба всех, кто занимается колдовством и дьявольской магией, особенно с помощью главного сатанинского орудия колдовства – черного кота.
Однако для того, чтобы вызвать любовь, есть одна трава, которая обладает еще большей силой, чем печень кота. Влияние, которое она оказывает, длится, как говорят, двадцать один год и затем прекращается, и возобновить его нельзя.
Один джентльмен, который жив и теперь, однажды съел эту траву, которую дала ему служанка его жены, и вследствие этого судьбой ему было суждено полюбить эту девушку на этот самый промежуток времени. Будучи не в силах выносить присутствие своей жены, он отослал ее из дома и отныне посвятил себя только этой служанке. Прошло уже девятнадцать лет, и несчастная леди все еще терпеливо ждет, когда пройдет двадцать один год, веря, что тогда заклятие спадет и любовь супруга будет снова принадлежать ей. Ибо он уже стал расспрашивать о ней и о своих детях и слышали, как он сожалел о том безумии, что заставило его выгнать их из дома ради служанки, которая заняла законное место жены с помощью каких-то злых чар, сопротивляться которым он был не в силах.
Король кошек
Самый важный персонаж в кошачьей истории – это король кошек. Он может жить в вашем доме и выглядеть как самое обычное существо, и на нем не будет какой-либо особой отметины, которая говорила бы о высоком ранге, так что весьма трудно проверить подлинность его притязаний на царский сан. Поэтому лучшим способом будет отрезать у него крошечный кусочек уха. Если это действительно царственная особа, то он немедленно заговорит и объявит, кто он такой; и, может быть, в то же самое время вы услышите весьма нелестные истины о себе самом, и не очень-то приятно, когда подобные вещи начинает обсуждать домашний кот.
Некогда один человек в припадке ярости отрубил домашней киске голову и бросил ее в огонь. Тогда голова провозгласила свирепым голосом: "Иди и скажи своей жене, что ты отрубил голову королю кошек, но постой!.. Я вернусь и отмщу за это оскорбление"; и глаза кота жутко засверкали на него из пламени.
Так оно и случилось, ибо в тот же самый день через год, когда хозяин дома играл с маленьким котенком, тот внезапно бросился ему на горло и укусил так свирепо, что тот вскоре после этого умер.
* * *
Рассказывают и такую историю: однажды ночью старая женщина сидела очень поздно и пряла, когда за дверью послышался стук. "Кто там?" – спросила она. Ответа не было, но стук все продолжался. "Кто там?" – спросила она второй раз. Ответа не было, и стук продолжался. "Кто там?" – спросила она третий раз, очень разозлившись.
Тогда послышался тоненький голосок:
– Ах, душечка Джуди, пусти меня, я замерзла и голодна, открой же дверь, Джуди, душечка, и дай мне посидеть у огня, ибо ночь тут холодная. Джуди, душечка, пусти меня, пусти меня!
Сердце Джуди было тронуто, ибо она решила, что это какой-то маленький ребенок, который заблудился; она встала из-за прялки, пошла и открыла дверь – и в нее вошла большая черная кошка с белой грудкой, и за ней два котенка.
Все они прошли к огню и начали греться и сушиться, и все это время очень громко мурлыкали, но Джуди ни слова не сказала, только продолжала прясть.
Тогда черная кошка наконец заговорила:
– Джуди, душечка, не сиди больше так поздно, поскольку феи хотели сегодня ночью устроить тут совет и поужинать, но ты им помешала; так что они очень разозлились и решили убить тебя, и если бы не я и две мои дочки, то к этому времени ты была бы уже мертва. Так что послушайся моего совета, не сиди больше в часы фей, ибо ночь принадлежит им, и им ненавистно видеть лицо смертного, когда они выходят для удовольствия или по делу. И я тут же побежала сказать тебе, а теперь дай мне попить молока, потому что мне уже пора.
Закончив пить молоко, кошка встала и сказала своим дочерям, что время уходить.
– Доброй ночи, Джуди, душечка, – сказала она. – Ты ко мне была очень любезна, и я тебе этого не забыла. Доброй ночи, доброй ночи.
С этим черная кошка и два котенка юркнули в печную трубу; но, посмотрев вниз, Джуди увидела, как что-то сверкает на очаге, и, взяв это, поняла, что это серебряная монета – и это было больше, чем она могла бы заработать за месяц своим прядением. Сердце ее возрадовалось, и никогда больше она не сидела уже так поздно и не нарушала тех часов, что принадлежат феям, но черная кошка и ее дочери больше не приходили в ее дом.
Кот-демон
У кошки из предыдущей легенды, бесспорно, самые очаровательные манеры, и у нее были добрые намерения, но есть и другие коты, поступки которых злы и порочны: на самом деле это демоны или ведьмы, которые принимают вид кошек, чтобы легче попасть в дом и все высмотреть.
Жила в Коннемаре одна женщина, жена рыбака, и всегда ей во всем везло; всегда в ее доме хранилось множество рыбы, готовой к отправке на рынок. Но к великому своему неудовольствию, она обнаружила, что ночью к ней приходит огромный кот и пожирает всю лучшую и самую качественную рыбу. Так что она держала под рукой большую палку и решила быть внимательной.
Однажды, когда она и еще одна женщина пряли вместе, в доме внезапно стало совершенно темно, и дверь неожиданно открылась, как будто от порыва бури, и вошел в нее огромный черный кот, который направился прямо к огню и затем обернулся и зарычал на них.
– Ох, конечно же это дьявол! – сказала бывшая там юная девушка, которая как раз перебирала рыбу.
– Я тебе покажу, как обзывать меня, – сказал кот и, прыгнув на нее, поцарапал ее руку, так что показалась кровь. – Ну вот теперь, – сказал он, – в другой раз, когда к тебе придет джентльмен, ты будешь полюбезнее.
И с этими словами он подошел к двери и закрыл ее, чтобы никто из них не мог выйти наружу, ибо бедная девушка, громко рыдая от страха и боли, отчаянно рванулась, чтобы убежать.
Мимо тут как раз проходил человек, и, услышав крики, он открыл дверь и попытался войти, но кот стоял на пороге и не пускал никого. Тогда мужчина атаковал его своим посохом и нанес ему сильный удар, однако кот был ему более чем достойным противником, ибо он кинулся на него и разорвал ему лицо и руки так сильно, что тот дал деру и убежал так быстро, как только мог.
– Ну вот, пришло мне теперь время пообедать, – сказал кот и подошел, чтобы посмотреть рыбу, которая была разложена на столах. – Надеюсь, сегодня-то рыба хорошая. А теперь мне не мешайте и не суетитесь, я сам возьму себе еду.
С этими словами он подпрыгнул и начал пожирать всю лучшую рыбу, рыча при этом на женщину.
– Убирайся вон отсюда, ты, мерзкое животное! – вскричала она, нанося ему удар щипцами, который сломал бы ему спину, если бы то был не дьявол. – Вон отсюда! Не получишь ты сегодня рыбы!
А кот только усмехнулся ей и продолжал разрывать, портить и пожирать рыбу, и, очевидно, от удара ничего плохого ему не сделалось. Тогда обе женщины напали на него с палками и нанесли удары, достаточно тяжелые, чтобы убить его; на это кот яростно посмотрел на них и стал плеваться огнем, затем прыгнул, разорвал им ладони и руки так, что появилась кровь, и перепуганные женщины с воплем бросились из дома.
Но сама хозяйка вскоре вернулась с бутылью святой воды; и, заглянув в дом, она увидела, что кот все еще продолжает пожирать рыбу и ни на что не обращает внимания. Тогда она тихо пробралась внутрь и без единого слова брызнула на него святой водой. Едва успела она это сделать, как все кругом заполнилось густым черным дымом, сквозь который она могла увидеть только два красных кошачьих глаза, горевшие как пламенные угли. Затем дым постепенно разошелся, и она увидела тело твари: оно медленно догорало, пока не ссохлось и не почернело, как зола, и наконец не исчезло. И с того времени рыба оставалась нетронутой и ничто ей не вредило, ибо власть нечистого была сломлена, и кота-демона больше не видели.