Откуда здесь собаки, неужели из лагеря, поразился Петр - и тут же содрогнулся от страшной догадки: да это же волк!
Инстинкт самосохранения сработал быстрее мысли. Выхватив охотничий нож, он сделал им угрожающее движение, надеясь испугать зверя, и, ожидая нападения, втянул голову в плечи, решив отбиваться ножом.
Немного задержавшись, волк повернулся и спокойно потрусил прочь.
В этот миг до слуха Петра отчетливо донесся шум винтов пролетающего вертолета - он там, вверху, над деревьями... Значит, геологи видели ракеты! Неужели их ищут? - Он невольно обрадовался, встрепенулся, но тут же поник. Ищут, а как найдут? Ему нечем подать сигнал...
Отчаяние с новой силой завладело Петром, лишая последних сил и воли к спасению. Сделал отчаянную попытку встать на ноги - и опустился: слабость, головокружение... Неужели сотрясение мозга?
"Это конец, если не смогу идти... - подумал он, теряя надежду. - Никто меня не найдет в такой чащобе!" Превозмогая слабость и боль, он сумел отстегнуть тяжелый пояс с золотом; ползая на коленях, собрал валявшийся вокруг хворост, расчистил место для костра... Но успел лишь зажечь огонь и немного отползти в сторону - как вновь потерял сознание.
В это время Клавдия и Глеб, возвращаясь в лагерь, подходили к перевалу последней горки, неподалеку от того места, где находился Петр. Двигались медленно - оба безмерно устали и физически и морально; столько затрачено сил и энергии, но их самоотверженность не дала никакого результата.
Поиски продолжили с раннего утра, как только встали и позавтракали. По настоянию Клавы геолог еще раз, пользуясь ярким солнечным светом погожего дня, спустился в пропасть, но опять никого не нашел.
Но зато им удалось обнаружить следы ночевки Петра. Больше часа бродили по заросшему лесом горному склону, но снова не встретили никаких следов.
- Пора возвращаться! - заявил Глеб, когда устроили привал. Только-только успеем прийти в лагерь засветло. - И видя, что его спутница совсем приуныла, решил ее подбодрить: - Не горюй, Клавушка! Чую - все обойдется! Раз мы не нашли их тел - уже хороший признак. Значит, есть шанс, что живы!
- Тогда где же они? Почему не дают о себе знать? Фомич - старый таежник, не заплутает.
- Не скажи! И на старуху бывает проруха, - не согласился геолог. Погода-то какая была? А они все могли потерять, когда переправлялись через ущелье. Вот в нем, - указал он на рюкзак Петра, - остались и сигнальные ракеты, и пистолет.
- У Фомича было ружье.
- Мог и его потерять или патроны. - Глеб встал и решительно скомандовал: - Все, Клавдия, выступаем! Мы с тобой не обыщем всю тайгу, а вертолет сможет. Спасатели их найдут!
Как бы в подтверждение этих слов в небе послышался стрекот вертолета вскоре он показался из-за горного склона. Глеб схватился за ракетницу, подать сигнал, но передумал.
- Не стоит нам их путать! Пусть не теряя времени осматривают тайгу. И для нас задержка ни к чему.
Быстро собравшись, двинулись в обратный путь; по дороге не раз еще слышали, как вертолет упорно кружит над тайгой, разыскивая пропавших старателей. Это придавало надежды, помогало преодолевать усталость. Когда подошли к последнему перевалу, Глеб остановился, повел носом.
- Что-то дымом запахло... Неужели тайга горит? Не похоже, однако, зверье спокойно себя ведет...
- Может, это уже из лагеря ветром доносит? Не так уж далеко... предположила Клава.
- Быть не может! Лагерь за горой, да и ветра нет. Кто-то костер неподалеку развел... Сюда забредают охотники. - И хотел двинуться дальше.
Клавдия с внезапно вспыхнувшей надеждой его остановила:
- Погоди, Глебушка... А вдруг это наши?..
- Ты в своем уме, Клавдия? Зачем им костер жечь у самого лагеря? Уж если сюда добрались - дошли бы еще немного!
- Мало ли что бывает... - Клавой руководил уже не разум, а какая-то неведомая сила. - Ты как хочешь, а я пойду!
- Погоди, - сдался Глеб.