- Тебя здесь ничего не держит? Как Наташа? Нет проблем?
- Она сейчас на гастролях - так что я временно холостякую, не стал с ним откровенничать Сальников и, переведя разговор в деловое русло, поинтересовался: - А к чему такая спешка?
Но проблемы у его друга были - Юсупов знал это от жены. Наташа была ее лучшей подругой и всем с ней делилась. А в последнее время жаловалась - что Виктор ревнует ее к первой скрипке их оркестра. Этот талантливый музыкант когда-то был ею любим, но уехал в Америку и лишь недавно вернулся. Она уверяла, что о нем даже не думает.
- Хочу дать тебе дополнительное поручение - личное. По просьбе Светы, стараясь не показать другу, что сам волнуется, деланно хладнокровным тоном произнес Михаил Юрьевич. - Неотложное.
- Тогда нет вопросов. Говори, что нужно сделать! Юсупов вышел из-за стола и подсел к другу.
- Такое я только тебе, Витек, могу доверить, - откровенно признался он. Светочке приснился сон... будто Петя наш заблудился... в какой-то пустыне. Смешно? Но знаешь... мы оба верим в сны.
- И совсем не смешно, - покачал головой Сальников. - Он ведь в тайгу собирался, так? С кем-то из местных?
- Все так. С опытным старателем. Зовут Терентий Фомич Полторанин. Знает тайгу как свои пять пальцев, - словно успокаивая сам себя, информировал друга Юсупов. - Там же и живет - в поселке Добрынихе. - Перевел дыхание, потупил глаза. - Но в тайге, как понимаешь, все может случиться. Так что меняй билет!
Сальников помолчал, понимающе глядя на своего друга и шефа, и первым поднялся с кресла.
- Что же, все ясно! Рекомендация к начальнику УВД у меня есть. Через них сразу возьму сводку происшествий и по телефону свяжусь с поселком, предложил он. - Если порядок - звоню Свете, а что не так - сначала тебе. Еще указания?
- Все правильно! На месте сам сообразишь, что предпринять. Если не по силам окажется - немедленно дай знать. Все брошу и прилечу. - Встал с кресла, тепло взглянул на друга, крепко пожал ему руку, пожелал удачного полета.
Сальников окинул его вмиг постаревшее, осунувшееся лицо сочувственным взглядом и счел своим долгом немного подбодрить:
- Держись крепче, Миша! Не верю я в худое! Ты уже хлебнул в жизни горюшка сполна, и Света тоже. Есть Бог на небе!
Не теряя времени Сальников взял служебную машину, заехал домой за дорожным чемоданчиком (всегда наготове) и отправился прямо в аэропорт, менять билет на ближайший рейс. Через несколько часов мощный авиалайнер уже уносил его в столицу Алтайского края.
Стоянку, где они с Фомичом оставляли лошадь, Петр нашел без труда. Сбросив тяжелые пояса, умылся в ручейке; набрал воды, развел костерок и прилег отдохнуть. Голод мучил, но собирать грибы или ягоды не хотелось слишком устал.
До чего же жаль пистолета! Угораздило сунуть его в рюкзак...
Патроны лежали в кармане, а пистолет улетел вместе с рюкзаком в пропасть. Об этой потере не давал забыть не только голод, - всякое зверье выскакивало буквально из-под ног Отдохнув минут сорок, все же поднялся и побродил вокруг, собирая прямо в рот ягоды, и высматривая обратную дорогу к лагерю.
В ясный день это, наверно, удалось бы - можно сориентироваться по солнцу. Однако оно скрыто за плотными облаками, и Петр не находил той просеки, что сделали они, когда шли сюда от лагеря. Сильная буря и здесь навалила так много деревьев, что ошибиться легко. Как ни старался, не обнаружил четкой линии среди хаотического нагромождения бурелома.
Не оставалось ничего другого, как определить направление, ориентируясь по коре деревьев, - расположение мха примерно указывало на стороны света. Сидеть и ждать улучшения погоды не позволял голод; не слишком уверенно выбрав маршрут, он нагрузился золотом и, тяжело вздохнув, двинулся в путь, мысленно себя подбадривая: как только выглянет солнышко, он уточнит направление. Слава богу, хоть часы ходят!
Идти было неимоверно тяжело, - вскоре Петр выбился из сил.