* * *
Труппа остановилась на ночлег в чистом поле. Хозяин решил, что лучше показаться перед потенциальными зрителями утром, отдохнувшими и свежими. Поэтому они остановились в нескольких милях от очередного городка, название которого Рафи ни о чем не говорило.
Сразу после ужина юноша взял свою палку и решил найти какое-нибудь уединенное тихое место, где можно было бы подумать о том, что сказал ему сегодня хозяин. Впрочем, он и так каждый вечер искал уединения. Он держался в труппе особняком, ни с кем не разговаривая без крайней необходимости. Даже со своим соседом по фургончику, матадором Луисом, он сводил все общение к минимуму. Ему казалось, что другие будут либо жалеть его, либо смеяться над ним. Ни то, ни другое его не устраивало. Исключением была Мария… Но где она теперь?.. А все остальные были для Рафи не более чем вынужденными спутниками, своего рода меньшим из двух зол. Так что своих коллег Рафи избегал. Он даже мало кого знал по именам и вообще плохо представлял, кто входит в труппу. Он сам, матадор Луис, клоун-хозяин, жонглер… Кто еще? Кто-то был, Рафи иногда слышал и женские голоса, но кто эти люди и чем занимаются, - его это не интересовало. Важно было только одно - найти Марию. А остальное… Что ему до всего остального?..
Поэтому едва опустела его миска, он встал и отошел от костра. Слепому не нужно долго искать место, где он был бы один. Несколько десятков шагов, и человеческие голоса стихают, запахи тают и вот ты один на один с вечной ночью, окружающей тебя. Один на один с собой, своими мыслями, сомнениями и чувствами…
Рафи снял куртку, бросил ее на землю и сел. Издалека до него доносились голоса и смех артистов, звуки гитары, которые время от времени перекрывало громкое не слишком стройное пение. Но все это было очень далеко, казалось, в другой жизни. А окружал Рафи совсем иной мир, мир ночи. Прохлада, туман, от которого слегка першило в горле, стрекотание сверчков и тихий шелест ветра в ветвях кустов. Рафи неосознанно поднял голову, чтобы посмотреть на звездное небо. Но увидел лишь тьму…
Слова хозяина странным образом внесли некоторое успокоение в душу юноши. И дело даже не в том, что после них он смог хоть немного, хоть самую малость, но изменить отношение к своей слепоте. Благодаря тому, что сказал хозяин, Рафи понял, что тот мирок, в котором он жил все эти годы, - не что иное, как его иллюзия. Все те правила, которые он установил для себя, все ценности, которые создал и которые считал единственно правильными, все те образы, которые он заботливо, мазок за мазком, нарисовал для себя и в которые безоглядно поверил, - все это лишь его представление о том, что его окружает, а не настоящий мир. Там, всего на расстоянии вытянутой руки, существуют другие правила, ценности и образы. Другие не значит неправильные… Но и не значит, что верные. Просто другие. И каждый маленький мирок имеет право на существование. А следовательно…
Додумать Рафи не успел. Он вдруг услышал легкие шаги у себя за спиной. Он вскочил и завертел головой по сторонам, будто надеясь что-то увидеть. Человек подошел ближе.
- Не путайся. Это я, Вероника… Ты знаешь меня? Ничего, если я посижу немного с тобой?
Рафи уже слышал этот голос, но не мог вспомнить, кому он принадлежит. Кто эта Вероника?.. То ли акробатка, то ли танцовщица..
- Н-нет… - от неожиданности Рафи немного растерялся.
- Правда? Я не хотела тебе мешать, но.,. Надоело слушать эти слезливые песни, которые знаю наизусть, и одни и те же разговоры. Ты правда не против, если я немного побуду здесь? Спать не хочется. Сегодня такая красивая ночь… На небе полно звезд.
- Я не знаю, - сказал Рафи, немного придя в себя. Он снова опустился на землю, - Садись, если хочешь.
Ему было немного досадно, что его отвлекли от размышлений, но не хотелось обижать девушку. Он почувствовал, что она села рядом. Очень близко. Так, что их плечи соприкоснулись, и Рафи почувствовал тепло ее тела. По спине побежали мурашки…
- Почему ты никогда не остаешься с нами после ужина? - спросила Вероника.
- Не знаю… Я люблю быть один, - ответил Рафи.
- Тебе никогда не бывает скучно одному?
- Я привык.
- К этому можно привыкнуть?
- Ко всему можно привыкнуть.
- Но зачем? - спросила Вероника. - Для чего привыкать к одиночеству, если ты можешь быть не одиноким? Для чего привыкать к плохому, когда совсем рядом хорошее, стоит только руку протянуть?
- Что плохого в одиночестве? - возразил Рафи.
- А что хорошего?
Они замолчали. Досада, которую испытал Рафи, теперь переросла в глухое раздражение. В самом деле, и что здесь понадобилось этой акробатке? Почему ей не сидится вместе со всеми? Захотелось пожалеть слепого парня? Или простое любопытство?.. И то и другое казалось Рафи одинаково противным.
- Ты все-таки сердишься на меня за то, что я помешала тебе, - услышал он уверенный голос девушки. - Только поле-то не твое, так? Так что сидеть здесь всем дозволено.
- Ну и сиди, - сказал Рафи. - А я пойду. Поле большое…
Он встал и нагнулся за курткой. Однако девушка продолжала сидеть на ней, как ни в чем не бывало. Словно куртка принадлежала ей.
- Почему ты такой злой? - спросила Вероника.
В ее голосе не было обиды или кокетства. Одно лишь любопытство. Будто она спросила, сколько Рафи лет.
- Я не злой, - растерянно ответил юноша. Его сбил с толку тон, которым был задан вопрос Спроси она как-то иначе, Рафи просто ушел бы, оставив куртку на земле. Но вот это серьезное любопытство, словно девушка действительно была уверена в том, что он злой человек, и просто захотела выяснить причину этого, заставило его задержаться.
- Как же не злой? Ты хочешь уйти только потому, что я сказала, будто не вижу ничего хорошего в одиночестве. И мало того, вырываешь из-под меня куртку, чтобы я осталась сидеть на холодной земле.
Все это было сказано совершенно серьезно.
- Ты и правда так думаешь? - спросил Рафи. И тут девушка расхохоталась. Так весело и искренне, что Рафи и сам невольно улыбнулся.
- Конечно, нет! - воскликнула Вероника. - Не обращай внимания, я просто шучу. Если бы ты почаще разговаривал с нами, давно бы уже знал, что я не могу долго быть серьезной. Вот это по-настоящему скучно. Если ко всему относиться всерьез…
Она вздохнула, не договорив, и Рафи подумал, что, наверное, она махнула рукой.
- А что будет, если ко всему относиться всерьез? - спросил он, снова присаживаясь рядом.
- Да уж ничего хорошего, - хмыкнула девушка. - Засохнешь, как дерево в пустыне. Смех - это как вода. Что бы делали деревья без воды?.. То-то же.
- Ты хочешь сказать, что я похож на засохшее дерево?
- Еще как! Такое скорченное, скрюченное, почерневшее, с облезлой корой… Фу, гадость какая!
- Спасибо, - немного обиженно сказал Рафи. Девушка снова рассмеялась. Юноша вдруг заметил, что ее смех очень похож на смех Марии.
- Ты опять обижаешься. Это все потому, что ты не хочешь посмеяться.
- Над собой?
- Конечно! Это самое главное, что должен уметь человек, если хочет что-то хорошее в этой жизни сделать, - смеяться над собой. Без этого никуда.
- Что-то похожее мне говорил сегодня хозяин.
- Немудрено. Он часто об этом говорит. А уж мне так все уши прожужжал,
- Почему?
- Потому что я его дочь.
- Хозяин цирка - твой отец? - Рафи почему-то удивился.
- Ну да. Я же говорю, тебе чаще нужно разговаривать с людьми. Мог бы узнать много нового и интересного.
- О чем?
- Да о чем угодно. Например, обо мне, - девушка хихикнула. - Ну да ладно, не хочешь ничего знать, не надо. Расскажи тогда о себе.
- Что рассказать?
- Да что хочешь… Ну хотя бы, зачем ты подался в бродяги?
- Это тебя отец попросил разузнать?
- Так и думала, что ты это спросишь, - вздохнула Вероника - Ничего умнее придумать не мог, да? Весь мир озабочен тем, что, как, почему и зачем ты делаешь!
- Нет, но…
- Это я тебя спросила, а не мой отец. И вообще, если хочешь со мной дружить, забудь о том, что мой папа хозяин этого балагана. Ну, так ты скажешь, как очутился здесь и для чего тебе это было нужно? - напористо спросила Вероника.
- Это долгая история, - проговорил Рафи. - Очень долгая… Но если коротко - я ищу одного человека. Очень нужного мне…
- И ты надеешься найти его, путешествуя с нами?
- Ну да.
- Это женщина?
- Да… Девушка.
- Понятно, - холодно сказала Вероника. - Вечная любовь и все такое, да?
- Зачем ты так?
- Но ведь ты ее любишь?
- Наверное, да..
- Наверное?
- Понимаешь, она очень много для меня сделала..
- Она красивая?
- Не знаю… Мы познакомились, когда я уже не мог видеть.
- Странно… Ты не уверен, что любишь ее, не знаешь, красивая она или нет, но все равно подался в бродячие артисты, чтобы ее найти. Странно, - повторила девушка
- Да ничего странного, она очень много для меня сделала. С ней я забывал о своей слепоте. Было не так темно… Это трудно объяснить. Да и не нужно, пожалуй. Ближе ее у меня никого никогда не было.
- Почему же она сбежала? - хмыкнула Вероника
- Она не сбежала, - чуть резче, чем ему хотелось, сказал Рафи. - Она просто уехала
- Зачем?
- Не знаю.
- Куда?
- Она не сказала…
- Значит, сбежала, - категорично сказала Вероника - Если ты не знаешь, то люди именно так и сбегают - внезапно уезжают, не говоря, куда и зачем. Впрочем, это не мое дело. Ищи эту, как ее там?..
- Ее зовут Мария.
- Вот и ищи свою Марию.
Рафи почувствовал, как девушка встала. Сразу стало холоднее.