* * *
- Скажи, ты счастлив? - спросила однажды девушка.
Только что они смеялись над какой-то забавной историей, которую рассказала Мария. И вдруг этот вопрос, заданный абсолютно серьезно. Рафи даже растерялся.
- Рядом с тобой - да, - ответил он полушутя.
- Ты уверен?
- Ну, почти счастлив.
- Чего же тебе не хватает, чтобы не было этого "почти"? - не отступала Мария.
- Ты сама знаешь…
- Глаз?
- Да, - Рафи помрачнел. Они редко касались в разговорах его беды. Но когда речь заходила об этом, он вспоминал о том, кто он есть на самом деле.
- И все?
- Еще корриды и твоего лица… Но если бы я мог видеть, все это у меня было бы… Так что можно сказать, что не хватает мне только глаз. А почему ты спрашиваешь?
- Так просто, - ответила девушка и бросила в воду камешек. Рафи услышал тихий всплеск. - Как-то давно отец рассказал мне историю про одного человека. Змеелова… Знаешь, есть такие люди, работа которых - ловить ядовитых змей. Опасное занятие. Требуется недюжинная смелость и ловкость. Чем-то похоже на бой быков.
Рафи недоверчиво хмыкнул.
- Не веришь? А ты попробуй поймать с помощью простой рогатины змею толщиной в твою руку, помня при этом, что укус такой змеи убьет тебя в считанные минуты… Мне даже подумать об этом страшно. Нет, быть змееловом так же опасно, как выходить против быков. Только ловить змей приходится чаще, чем убивать торо. Да и славы никакой они не ждут… Так вот про одного такого человека мне рассказал отец. Этого змеелова однажды попросили поймать белую королевскую кобру.
- Что это такое?
- Очень большая и очень ядовитая змея. У нее столько яда, что она легко может убить слона Обычно кобры темно-серые, почти черные… Белые встречаются редко. Проще найти безрогого быка, чем белую кобру. Но этому змеелову предложили большие деньги, и он согласился. Ему для счастья не хватало денег… Он устал бродить в одиночестве по пустыням и ловить змей. Ему хотелось построить свой дом, встретить любимую женщину и провести остаток жизни, возделывая сад и растя сыновей. И вот ему выпал шанс осуществить мечту. Для этого нужно было всего лишь выследить и поймать эту кобру.
Он простился с единственным другом и отправился в путь. Дорога привела его в маленькую деревню, где он, сам того не ожидая, встретил свою любовь. Змеелов мог бы остаться рядом с той девушкой, но долг гнал его вперед, и он ушел, сказав на прощание, что скоро вернется. Его путь лежал через горы. И там, в одной из пещер, он нашел невесть кем спрятанный клад. Много золота… Целое море золота. Он мог бы забрать это золото и вернуться к своей девушке. Но змеелов продолжил свои поиски белой кобры. И не смог найти ее. Когда закончился установленный заказчиком срок, а он даже не смог напасть на след этой кобры, змеелов ни с чем повернул назад. Впрочем, он не горевал. У него было целое состояние и любимая. Все, о чем он мечтал…
И что же? Когда он дошел до той пещеры, то обнаружил, что золото исчезло. Остались лишь пустые полуистлевшие мешки, в которых раньше лежали монеты. А девушка умерла. Покончила с собой, не сумев пережить разлуки. У него остался только друг. Но к нему змеелов не успел… И знаешь, чем закончилась эта история?
- Чем? - спросил Рафи.
- Змеелов все-таки нашел ту кобру. А найдя ее, понял, что быть счастливым, владея чем-либо, невозможно. Рано или поздно ты это все равно потеряешь. Счастье живет внутри каждого человека. Нужно только разглядеть его…
Они помолчали. Мария снова принялась кидать камешки в воду.
- Хорошая история, - наконец вежливо сказал Рафи. - Только какое отношение она имеет ко мне?
- Как это какое? Ты можешь быть счастлив и не видя этого мира.
- Ты думаешь? А ты знаешь, каково это - жить во тьме? - Рафи сжал кулаки. - Жить во тьме, зная, что ничего иного больше не будет никогда! Жить, похоронив все мечты!
- Не кричи, - спокойно сказала девушка. - Я тебя хорошо слышу.
Рафи даже не заметил, как перешел на крик. Он резко умолк, кусая губы. Не нужно было так срываться. Не нужно… Мужчина должен в любой ситуации сохранять хладнокровие. Крики и размахивание руками - это для женщин. Рафи сделал несколько глубоких вдохов.
- Извини, - сказал он, немного успокоившись. - Я не должен был кричать на тебя. Ты ведь ни в чем не виновата. Даже наоборот, благодаря тебе я иногда забываю о своей слепоте.
- Ты можешь забыть о ней совсем, - сказала Мария.
- Что ты такое говоришь? Как можно забыть о ней, если постоянно приходится двигаться на ощупь и догадываться о выражении твоего лица по тону? Если каждый миг… - Рафи махнул рукой.
- Хорошо. Ты мне сейчас не веришь… В чем-то ты прав. Я не знаю, что значит быть слепым. Но… Ладно, давай оставим это. Выполнишь мою просьбу? - вдруг весело спросила она.
- Какую просьбу? - Рафи все еще был хмур.
- Пообещай, что выполнишь.
- Как я могу обещать, если не знаю, о чем ты меня попросишь? - возразил Рафи.
- Ну неужели ты думаешь, что я могу попросить тебя о чем-то плохом? Просто пообещай, что сделаешь, и все…
- Ну, хорошо, - сдался Рафи.
- Сделаешь?
- Сделаю.
- Обещаешь?
- Обещаю.
- Покажи мне свою веронику.
- Что? - Рафи показалось, что он ослышался.
- Веронику. Нет, лучше несколько вероник и полуверонику. Так, как ты делал там, на арене.
- Зачем тебе это? Ты ведь знаешь, что я ничего не вижу… Ты хочешь посмеяться надо мной?
- Ты приходишь сюда каждый день. Сам. Без чьей-либо помощи. Неужели ты не сможешь показать мне несколько движений? И потом, не забудь, ты обещал мне. Или ты из тех людей, которые считают, что слово держать необязательно?
- У меня нет плаща, - сделал последнюю попытку Рафи.
- Возьми мой платок. Он не такой тяжелый, конечно, но вполне подойдет.
Она протянула юноше широкий платок, который лежал на ее плечах. Рафи взял его и поднялся с камня.
- Что вокруг меня?
- Прямо перед тобой сижу я, на жестком неудобном валуне. Слева от тебя река с холодной водой. Справа и сзади все чисто и ровно, шагов на десять. Места хватит.
Рафи кивнул и осторожно сделал несколько шагов назад. Потом выпрямился, сдвинул ноги и поднял перед собой платок, который теперь превратился в капоте. На несколько секунд юноша закрыл глаза, хотя ему это было и не нужно - он и так видел перед собой лишь темноту. Но постепенно перед его внутренним взором, которого у него не могли отнять, он увидел ярко-желтый в лучах палящего солнца песок арены и черного как смоль быка на нем. Картина была настолько четкой и яркой, что сердце Рафи вдруг сделало кувырок в груди, а потом забилось часто-часто.
Он уже не думал, что исполняет каприз девушки. Он вообще забыл о том, что она сидит напротив и смотрит на него. Сейчас за каждым его движением внимательно следил бык. Большой, с лоснящейся шерстью и длинными рогами, острыми, как иглы дикобраза. Шум реки превратился в гул возбужденной толпы.
Рафи топнул ногой и громко позвал; "Торо!". Бык охотно ринулся вперед, и юноша обвел его вокруг себя нескончаемо длинной и плавной вероникой.
- Оле! - услышал он голос девушки.
Рафи опять встал лицом к быку и поманил его плащом. Дробный топот - и тяжелое жаркое дыхание проносится мимо. Близко, очень близко.
- Оле!
И еще раз. Повернуться, поманить… Вот, сейчас кинется… O-о-oyx!… Плащ скользит по влажной морде быка, напоминая о том, как Святая Вероника вытерла своим покрывалом лицо страдающего Христа
- Черт, он чуть не задел тебя!
Да, бык прошел близко, коснулся рогом бедра… И теперь стоит всего в трех шагах, опустив голову. Его уже не надо звать, он сам бросается на плащ и опять бодает лишь пустоту. Теперь закончить полувероникой…
- Оле!
Рафи остановился. Ему так не хотелось возвращаться в реальный мир… Бык по-прежнему смотрел на него, ожидая продолжения схватки.
В его маленьких глазках читалось разочарование. Он не мог уйти с арены так просто, не пролив своей или чужой крови, не испытав до конца восторга поединка, не исполнив вместе с человеком танец жизни и смерти…
- Ты был великолепен. И бык был очень хорош, - проговорила Мария, и ее голос окончательно вернул Рафи на берег реки.
- Где камень?
- Пять шагов вперед… Ничего красивее я не видела. Правда, - серьезно сказала она.
Рафи опустился на валун и протянул в темноту платок. Он не хотел ни о чем говорить. То, что он пережил несколько мгновений назад, все еще было с ним. И он хотел удержать это как можно дольше.
Девушка, словно прочитав его мысли, тоже молчала.
Так, в полной тишине, они просидели до сумерек. Похолодало, Пора было возвращаться по домам.
Рафи тряхнул головой, сбрасывая оцепенение.
- Спасибо тебе, - тихо сказал он.
- Скажи спасибо самому себе, - ответила Мария. - Ты вел себя как матадор.
- Ты о чем?
- О том, - сказала, встав с камня, девушка, - что сегодня ты смог преодолеть себя…
И она, не прощаясь, начала подниматься вверх по тропинке.