В Лозанне он провел пять лет, и это пребывание оставило на всю жизнь неизгладимое впечатление в сердце молодого Гиббона, проводившего время за чтением классиков и важнейших исторических и философских сочинений и в совершенстве изучившего французский язык. Швейцария сделалась для него второй родиной. Гиббон писал: "Я перестал быть англичанином. В гибкий период юности, от шестнадцати до двадцати одного года, мои мнения, привычки и чувствования приняли иностранную окраску; слабое и отдаленное воспоминание об Англии почти изгладилось; мой родной язык стал менее близким; и я с радостью принял бы предложение небольшого независимого состояния на условии вечного изгнания". В Лозанне Гиббону удалось увидеть "самого необыкновенного человека того времени, поэта, историка и философа" – Вольтера.
В 1759– 1762 гг. Гиббон служил в подразделении самообороны в Южном Гэмпшире, дослужившись до чина полковника. К этому периоду относятся его первые наброски исторических трудов, посвященные сэру Уолтеру Рейли, истории Швейцарии и пр., однако молодой автор открыл для себя, что ни политика елизаветинских времен, ни история нового времени вообще совершенно его не интересуют. В 1761 г. увидела свет его первая книга на французском языке – "Этюд об изучении литературы" (Essai sur l" étude de la litérature), – которая была встречена весьма сочувственно во Франции и Голландии и весьма холодно в Англии. Когда в 1763 г. окончилась Семилетняя война, он отправился в Париж, а затем в любимую Лозанну, а в следующем году совершил свое итальянское путешествие, во время которого посетил Флоренцию, Рим, Неаполь, Венецию и другие города. На протяжении практически всей жизни Гиббон вел пространные литературные дневники, впоследствии опубликованные его биографами. В Италии он задумал написать большой труд по истории Рима. Для последующей ученой деятельности Гиббона пребывание его в Риме имело первостепенное значение: оно навело его на мысль написать историю "вечного" города. "15 октября 1764 года, сидя в Риме у развалин Капитолия, – писал он, – и глядя на босых католических монахов, служивших вечерню в храме Юпитера, я впервые замыслил написать историю заката и падения этого города". Первоначальный план Гиббона был написать историю упадка города Рима, а не Римской империи; только несколько позднее план его расширился, и в результате Гиббон написал историю Римской империи, западной и восточной, доведя историю последней до падения Константинополя в 1453 году. Также в Риме он познакомился с Джоном Холройдом, будущим лордом Шеффилдом, ставшим его близким другом.
По возвращении в Лондон, Гиббон начал деятельно собирать материал для задуманного труда. С 1765 г. он жил с отцом в Беритоне, вместе с Девердю работал над журналом "Литературные памятники Великобритании" (Mmoires littraires de la Grande Bretagne), два выпуска которого были изданы в 1768 и 1769 гг. В 1770 г. Гиббон опубликовал анонимно "Критические замечания к шестой книге Энеиды" (Critical Observations on the Sixth Book of the Aeneid). В 1776 г. появился первый том его главного труда, начинавший изложение со времени Августа. Успех его был необычаен; первое издание разошлось в несколько дней. По словам Гиббона, его книга "была на каждом столе и почти на каждом туалете". Следующие тома его истории, содержащие главы о христианстве, в которых выяснялись личные религиозные воззрения автора в духе XVIII века, вышли в 1781 г. и подняли целую бурю, особенно среди итальянских католиков. Некоторые критические статьи вынудили Гиббона написать в ответ: "В защиту некоторых мест… в Упадке и разрушении Римской империи" (A Vindication of Some Passages in the… Decline and Fall of the Roman Empire).
Здесь была картинка
У Гиббона была одна заветная мечта, а именно: он хотел, чтобы Лозанна, бывшая школой его юности, сделалась его жизненным убежищем на склоне лет. Будучи сторонником лорда Норта, членом Парламента в 1774– 1784 гг. и главой Совета по торговле с 1779 г. (его назначили на этот пост политические противники, в основном, для того чтобы он меньше занимался собственно политикой), Гиббон в июле 1779 г. написал в защиту внешнеполитического курса правительства страны меморандум против обвинений со стороны французского двора ("Mémoire justificatif pour servir de réponse àl'exposéde la cour de France" ).
Тогда же, 19 декабря 1774 г. он был посвящен в Орден в ложе "Дружба" (Friendship) №3 при Востоке Лондона по рекомендации своих друзей парламентариев Роуленда Холта и Томаса Данкерли, которые два года спустя предложили его кандидатуру для вступления в Орден Королевской Арки.
Когда Совет по торговле был упразднен в 1782 г., Гиббону пришлось экономить средства, и он решил переехать в Лозанну, где жил в доме Девердю "Ла Грот" в 1783-1793 гг. Здесь он и окончил свою историю. Автор в таких словах описывает момент окончания своего многолетнего труда: "В день, или скорее в ночь, 27 июня 1787 года, между одиннадцатью и двенадцатью часами, на даче в моем саду я написал последние строки последней страницы. Положив перо, я несколько раз прошелся по аллее акаций, с которой открывается вид на деревню, озеро и горы. Воздух был спокоен; небо ясно; серебряный круг луны отражался в воде, и вся природа молчала. Я не буду скрывать первого чувства радости при возвращении моей свободы и, может быть, при установлении моей славы. Но гордость моя вскоре смирилась, и серьезная печаль овладела моим умом при мысли о том, что я навсегда простился со старым и приятным товарищем, и что какова бы ни была грядущая судьба моей истории, жизнь историка должна быть короткой и непрочной".
Ненадолго он вернулся в Англию в 1787-1788 гг., чтобы проследить за выходом последних трех томов "Упадка и крушения…". Смерть Девердю вскоре после его возвращения, собственное шаткое здоровье, угроза мирной жизни со стороны французских войск омрачили последние годы Гиббона. В 1793 г. он спешно вернулся в Англию, чтобы поддержать лорда Шеффилда после кончины его супруги. Впоследствии Гиббон жил то в Лондоне, то в Шеффилд-парке в Суссексе. Умер Гиббон в Лондоне 16 января 1794 г.
О личных его привычках современники рассказывают много смешного и пугающего одновременно. В светской мемуарной литературе Гиббон остался скорее как персонаж анекдотов, комический старик, странный и полубезумный ученый. Пишут, например, что он к старости совершенно перестал мыться и стоять рядом с ним не представлялось возможным в силу исходившего от него специфического амбре. Кроме того, в Парламенте вошла в легенды склонность Гиббона к крючкотворству и бюрократической волоките. Но ведь эти качества были присущи и Канту, и Кьеркегору, по свидетельству современников, – так что Гиббон в хорошей компании. Когда приехавший в Лондон Бенджамин Франклин просил Гиббона принять его, тот с гневом отказал "красильщику" в аудиенции, но, к чести великого изобретателя, тот совершенно не обиделся и до конца жизни сохранил глубокое почтение к Гиббону.
Сочинение, обессмертившее имя Гиббона, "История упадка и крушения Римской империи", охватывает период с конца II в. н. э. (правление Коммода) до падения Константинополя в 1453 г. (первоначально Гиббон планировал довести свой труд до падения Западной Римской империи, но потом расширил его, прибавив к трем уже вышедшим томам еще три). Пожалуй, это было первое в западной литературе историческое сочинение, обращенное, несмотря на научность, к широкой публике и нашедшее у нее восторженный прием. Благодаря великолепному стилю книгу продолжают читать и теперь, хотя многие содержащиеся в ней представления давно преодолены, а общий просветительски-антихристианский пафос выглядит устаревшим.
Не доверяя и фактически в грош не ставя современных ему историков, Гиббон разработал свой собственный подход к исторической науке, превратив ее в синтез изложения фактов и философского анализа, причем в последнем он руководствовался настолько разнообразными и, казалось бы, совершенно несопоставимыми источниками, как кальвинистский трактат "Протестантское просвещение" и работы французских энциклопедистов.
Гиббон принадлежит к тем немногим писателям, которые занимают выдающееся место как в литературе, так и в истории. Гиббон – превосходный стилист. Один современный византинист сравнивает его с Фукидидом и Тацитом.
Гиббон оставил одну из лучших существующих автобиографий, о которой ее новейший английский издатель Беркбек Хилл говорит: "Она настолько коротка, что может быть прочитана при свете одной пары свечей; она настолько интересна по своему содержанию и настолько привлекательна по оборотам мысли и стилю, что при втором и третьем чтении она доставляет едва ли меньшее удовольствие, чем при первом".