Во дворец вампиров, в котором стоял гроб души и той вампирши, которая на душу позарилась, идти уже расхотелось. Но за искореженную жизнь, за изгаженную землю поквитаться стоило. Впереди лежало чуть меньше двух третей царства-государства. И огромное пространство, в котором не было и намека на место постоянного проживания Царствующих Особ. Поговаривали в столице. Но слово "столица" Маньке ни о чем не говорило, а по железу ее в любом месте опознают. Еще драконы… Во сне она чувствовала, что не сладит именно с ними. Драконы были чем-то большим, чем просто зверь, который умеет летать.
- Вечерними сумерками двинемся! - тихо прошептал Дьявол, стараясь не нарушать тишину и покой лесной опушки. И у ветра иногда отрастали уши. - Ты как, с нами, Борзеевич?
- Не могу прикинуть в уме, сколько лет моей седине. Пока вампирами меня испугать не удавалось. Меня больше мышами, когда я сплю… Может, еще разок попробуешь? - усмехнулся Борзеевич, с прищуром вглядываясь в даль. - Я ведь, как Бог положит, из огня да в полымя, да под землю и на небо, и опять отрастаю, как в тебя, Отче, уперлись. Чисто Божья Коровка!
- Ты и есть коровы моей молоко! - Дьявол похлопал Борзеевича по плечу с одобрением, неожиданно обняв старика и крепко прижимая к себе.
- Лобызаться не будем! - прокряхтел смущенный Борзеевич, вставая рядом с Дьяволом, бок в бок.
Манька вздохнула с невероятным облегчением, сообразив, что Дьявол не совсем имел в виду ее, когда сказал, что ей тут не место. Она пойдет не одна! Мало того, теперь рядом будет еще Борзеевич, который стал ей и как друг, и как старший брат, и как родитель. Борзеевич имел о многом представление, а горошины его, что стрелы. Как они работали на вампирах, она пока не видела, но, несомненно, с ними на белом свете жилось веселее, особливо промеж врагов. Оборотни валились с его горошин десять к одному. Она уже могла предугадывать их действие и успевала в момент озарений между ними проскочить. На сердце отлегло, сразу стало легко, как будто только что из живой воды вышла. И сразу пришли мысли о дальнейшем путешествии. Она влюблено посмотрела на Дьявола, понимая, что не разглядела в нем что-то такое, отчего навернулась благодарная слеза. Он не бросает ее, он пойдет с нею и с Борзеевичем…
- Избы придется оставить, слишком заметные, - деловито предложил Дьявол, не заметив Манькин елейный взгляд, или пропустив его мимо глаз. - Мы с ними как смотровой с колотушкой. И землю кому-то надо охранять. Заберем с собой избы, земля открытой останется. Неугасимое дерево по избам о пришельцах судит, а избы по дереву.
- Я думала об этом, - согласилась Манька.
- Да уж, опознать нас с избами труда не составит! А как ты решил, в гору или в обход? - Борзеевич пытливо посмотрел на горы впереди, покрытые снежными шапками.
- Что за вопрос, как Маня решит, так и пойдем! - Дьявол как будто даже удивился. - Это ее дорога!
- Конечно в гору! - ответила Манька, фыркнув. Ей стало так радостно, что невольно она улыбнулась во весь рот.
- Это почему? - хором воскликнули оба, поворачиваясь к ней с изумленными взглядами.
- Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет! - запротестовал Борзеевич.
- Умный не пойдет, да только умные и с вами не водятся, - парировала Манька. - Ну а как дворец вампиров стоит на горе? Увидим мы его из-под горы-то? Ну а если его там нет, с горы можно посмотреть, есть такой дворец, или нет его. Может, чего и углядим, а нет, так хоть посмотреть, куда нас занесло… На дороге повсюду оборотни - как люди ходят, нам не пройти. Я это, я сон видела…
- Маня, какой сон?! - изумился Дьявол, будто не смотрел сегодня, какие овечки у нее пасутся. - Что общего у мякины с чистым зерном?
- Шкурки, - ответила она, не задумываясь, и рассмеялась. - Эти, стебли…
Дьявол отступил от нее на шаг и смерил разочарованным взглядом.
- Не поленюсь объяснить, откуда берутся сны: твой ум спит, тело и сознание отдыхает, но земля не имеет сна. Ваше прошлое приходит и рождает образы. Человек всегда проявляет интерес к людям, которых знает его душа. Иногда сны сбываются, потому что человеку наобещали черте что, и он слышит и не слышит и делает. Человек спит на том, на чем днем стоит. На душе. Могу сказать точно без всяких рассмотрений, о лимонах для тебя твоя душа не молится, сны твои скудны, и прочат беды, - посочувствовал он.
- Дьявол, как раз наоборот! - Манька будто не заметила его иронии. - Я людей не мучаю, это не сон был… Но ведь разумно, что вампиры не полезут в горы, а все дороги вокруг обложены так, что мышь не проскочит. Ну не воевать же нам, в конце концов, со всеми людьми… Нам за горы надо, так? Прямо-то оно ближе!
Борзеевич тоскливо посмотрел на вершину горы, потом печально на избы, повертел пальцем у виска.
- Это если сверху смотреть - от точки А до точки Б… А если по-пластунски, лучше иногда в обход!
- Я как лучше хотела, как безопаснее, - объяснила Манька в сердцах. - Думаешь, если мы на вампиров найдем, они обрадуются? Торопишься умереть? Лично я еще не готова, тяну время. Борзеевич, мне не все нужны, только два вампира…
Она недовольно пожала плечами. Друзья не то, что не поддержали, не обрадовались. В основном, Борзеевич. Дьявол же отнесся, скорее, пытливо. Он примеривался к горам, рассматривая окрестности через кругляшки пальцев. На этот раз Манька не удержалась и подразнила его, приложив к глазам свои кругляшки. Но Дьявол как будто не заметил, или сделал вид.
- Ну, в горы так в горы, - согласился он. - А снам все же не верь. Сны - пустое. Отпускает от себя земля и боль, и врага, и друга, и радость, и летят они как ветер. Сама подумай, сны - образы той и другой земли, которые она поднимает, примеривая через свои ужасы. Вампиры живут богато, он - подножие ног твоих, а в снах помои да навоз, видишь разве государство? Значит, сон заранее человеку можно приготовить. А ты послания на себя приняла - и стали сны твои вещими. Но пройдешь мимо - тоже беда. Не объяснила, значит земля будет изгаживать тебя по сценарию. Руководствуясь сном, приближаешь себя ко многим бедам.
- Но планы-то врага там присутствуют?
- Бывает… - пожал плечами Дьявол.
Борзеевич тут же засобирался, разбудив стуком в дверь избу-баньку, сообщив ей последние новости. Напоследок не грех было косточки стариковские прогреть. А в горнице Котофей Баюнович выгорел, и печь чадить перестала. И Маньке пора было собираться.
Расставалась с избами Манька тяжело. Она привыкла к их постоянной заботе о себе. Так уютно и тепло ей нигде и никогда не было. Защемило любовью сердце. Мелькнула мысль, что и Помазанница выросла под их присмотром. Котофей Баюнович бил избу по самому больному месту. А где была Манька? Столько лет без любви и ласки сказались на ее характере: огрубела, веру потеряла, надежды не осталось - и вдруг как-то все это незаметно вернулось в ее жизнь.
Прав был Баюн, не подумала она о чувствах изб, собирая вещи в дорогу. Ведь до последнего родитель верит в свое дитяти, а избы никому столько времени не уделяли, как вампирскому отродью. Училась она от изб и колдовству, и ведомству - ничего не утаили избы. Бегала, наверное, вокруг да около, по крышам лазила, каждый закуток знает уж получше Маньки. И хоть поверила изба Маньке, и кота кочергой огрела, но болит, наверное, где-то там у нее. Пройдет ли эта боль? Манька судила по себе и мало что смыслила в переживаниях изб. Пройдет, поймет, но первый, кто принесет недобрую весть, виноватым же и останется, как осадок, как точка отсчета, как начало беды. Вампиры в свое время дурному вестнику голову рубили. Наверное, уж Помазанница-то умела найти к ним подход и понимала избы, как Дьявол, как водяной, как Борзеевич. И Котофей Баюнович. И Баба Яга… Тогда как она лишь догадывалась. Многое чудилось Маньке в скрипе половиц, но не могла найти в этом скрипе разумной речи.
Увидит ли она когда-нибудь их снова? Как они без нее? Да никак! Нужна она им!
Вон они и пироги себе пекут, и печку топят, и если мусорить в избе не кому, так и убирать ни за кем не надо…
Манька поднялась на чердак… - и обомлела! Откуда добро взялось?
Расслабилась она, когда кругом столько врагов. Стали караваи вдвое против прежнего, а к башмакам, что уже сносила, и к запаске будто кто новые кованые подошвы пришил. Ах, как тяжелы оказались железные башмаки, и посохи железные, и, глядя на железный каравай, снова заломило зубы. Манька стояла над скарбом без кровиночки в лице. Зря она привыкала к сытости изб… Вроде немного времени прошло, а жизнь в лесу, в снегу, в язвах и обморожениях показалась ей страшным далеким сном. Забытый ужас открыл свою пасть. Пока жила в избе, после оборотней, ни одной крошки от каравая железного не надломила, железо напрочь вылетело из головы…
Может, изба чего-то перепутала, постаравшись угодить Маньке?
Или кота послушала?
Специально подстроили, чтобы не дать ей приблизиться к вампирам, удержать хотят, кровиночку защищая?
Все они, и Дьявол, и Кикимора, и Баба Яга… и избы вот… ласково топят, через хлеб-соль…
Как объяснить новые обутки? А посох, который был ниже пояса, а стал вдвое толще и выше головы - врагу такой ноши не пожелаешь!
В голове помутилось, обида застила глаза, Манька едва сдержалась, чтобы не упасть и не подать виду. А ну как не права?! С силой улыбнулась через свою каменность. За пироги избы поблагодарила почти без слов, низко кланяясь, чтобы не заметил кто, что едва сдерживает слезы. Но когда поднос с завернутыми в рушник пирогами в дорогу опустился перед нею, не выдержала, слезы брызнули из глаз и покатились по щекам крупными горошинами. Манька раскрыла котомку, указывая на два железных каравая и запаски обуви, вынула из угла связанные между собой посохи.
Рот от удивления раскрыл даже Дьявол. Он склонился над котомкой, не поверив своим глазам.