Нева предана не только семейству Уорренов, но и своему делу. Времена изменились. У "Будьте покойны" в городе появились конкуренты. К примеру, "Костко", что возле автомагистрали, сбывает уцененные гробы. Заказчиков поубавилось и после переезда в здание, где раньше был рыбный ресторан: люди не могут смотреть на тела близких там, где недавно ели сома с жареной картошкой, и обращаются в новое похоронное бюро. Вполне приличное, работают они быстро и без сантиментов. Нева не из тех, кто чернит конкурентов, но их с Арвисом фирма - семейный бизнес с давней историей, они предоставляют полный набор услуг, что крайне важно. Нева и Арвис заботятся о клиентах от начала до конца: обряжают покойника, организуют доступ к телу, заказывают цветы, предлагают бесплатные книги соболезнований, предоставляют священника, сопрано и органиста в любое время суток. У них широкий выбор гробов и урн по доступным ценам, а для спружеских пар - пакет ритуальных услуг "два в одном". Приезжим родственникам и друзьям - номера в местной гостинице со скидкой десять процентов, бесплатный легкий завтрак в день погребения, а после похорон - вино и сыр в холле гостиницы. Нева и Арвис даже обеспечивают автобусы на кладбище и обратно и помогают выбрать, измерить и установить памятник. Чего еще желать? - думает Нева. Не считая, разумеется, того, чтобы близкие люди вовсе не умирали. Словом, они с мужем делают все, что только можно. И реклама их в телефонном справочнике, над которой Нева трудилась не одну неделю, в полной мере отражает ее чувства.
ПОХОРОННОЕ БЮРО
"БУДЬТЕ ПОКОЙНЫ"
Обращайтесь к нам в трудную минуту
И будьте покойны:
Мы обслужим по высшему разряду,
Потому что заботимся о вас.
В ее кабинете вновь зазвонил телефон. Звонила Вербена Уилер, жена Мерла, из химчистки в соседнем квартале.
- Нева, ты слышала?
- Да, Тотт только что звонила. Я как раз достала документы.
- Правда, ужас?
- Кошмар!
- Такая милая женщина…
- Да.
- Просто не верится!
- В голове не укладывается.
- Руби говорит, что она, скорее всего, ничего не почувствовала.
- И Тотт так сказала. По крайней мере, она не мучилась.
- Верно.
- Все-таки утешение.
- Вот что, договорюсь-ка я насчет цветов, пока вам заказы не посыпались.
- Думаю, стоит. - Нева достала блокнот для заказа цветов. - Что хочешь послать?
- Как всегда.
Нева записала: "Азалия среднего размера в глиняном горшке".
Вербена каждый раз заказывала не букет, а цветок в горшке: пригодится и на выносе тела, и на погребении, а потом и на могиле можно посадить. Надо давать людям возможность выбора. (Она и на работе следовала этому правилу: "Вам крахмалить или нет? Завернуть или повесить на вешалку?")
- Слова те же? - уточнила Нева. - "С глубокой скорбью, Мерл и Вербена"?
- Пожалуй. Ничего другого в голову не приходит, а тебе?
- По-моему, лучше и не скажешь.
- Норма будет очень горевать.
- Это точно.
- Всех тяжело терять - даже старых и больных. Помню, какое было горе, когда мы похоронили матушку Дитти, а следом, в том же году, бедного папашу Дитти.
- Да уж…
- А через год не стало и тетушки Дотти Дитти, помнишь?
- Помню, - отозвалась Нева.
- За год с небольшим мы потеряли всех троих Дитти, и ни дня не проходит, чтобы я о них не грустила.
- Понимаю.
- Когда можно с ней проститься?
- Норма пока не звонила, неизвестно, когда привезут тело. То ли уже сегодня вечером, то ли завтра.
Вербена вздохнула:
- Ладно, до встречи… Так не хочется снова доставать траурное платье, да уж такова жизнь.
Нева положила трубку. Как же ей не помнить тетку Вербены, Дотти Дитти? В свое время фирма "Будьте покойны" с ней изрядно помучилась, по сей день расхлебывают. Тетушка Дотти Дитти весила сто тридцать четыре килограмма. Мало того что пришлось заказывать большущий гроб, так, когда ее поднимали, Арвис заработал осложненную грыжу и смещение позвоночного диска - поясница болит до сих пор. Не все знают, что ритуальные услуги - тоже дело опасное, как и любая работа, где приходится поднимать тяжести.
Открыв папку Элнер Шимфизл, Нева прочла, что для нее когда-то был заказан гроб "Ландыш", но в 1987 году заказ был отменен, поскольку Элнер захотела, чтобы ее кремировали. Нева поморщилась. Не оттого, что сорвалась продажа дорогущего гроба, а просто из-за кремации опять поднимут шум - особенно пожилые баптисты и методисты. Если нет тела, они всякий раз недовольны, а то и вовсе начинают буйствовать. Иногда даже требуют вернуть деньги за цветы. Нева вспомнила слова Элнер, что кремацию она выбирает не из-за дешевизны, а чтобы сгореть, как факел, - это куда веселей, чем бальзамирование.
Нева углубилась в папку, чтобы освежить в памяти подробности.
Служба: методистская
Священник: преподобный Уильям Дженкинс
Гимн: "Всей душой стремлюсь на небо"
Интерлюдия: "Выше звезд"
Закрыв папку, Нева, сопрано и органистка на круглосуточном дежурстве, собралась в часовню, немного порепетировать. Старые церковные гимны вышли из моды, людям подавай совсем другую траурную музыку. Месяц назад кто-то заказал "Долететь до луны".
Нева прошла через коридор и покойницкую в часовню и села за маленький орган. Нашла в стопке нот "Всей душой стремлюсь на небо" - гимн, который прославили Минни Оутмен и семья Оутмен, чьи лица смотрели с обложки нот. Нева сняла кольца, размяла пальцы и, взяв три вступительных аккорда, запела тоненьким, слабым голоском:
Всей душой стремлюсь на небо,
Там я счастье обрету
И по лестнице хрустальной
Я к Спасителю взойду.
Стоит мне Его увидеть,
Как Его узнаю я.
Нет ни тягот, ни лишений
В тех заоблачных краях.
Прокричу я: "Аллилуйя!"
Сброшу груз земных забот.
На своем небесном троне,
Знаю я, меня Он ждет.
Хорошие слова, подумала Нева. И очень к месту. Если уж кому суждено попасть в рай, так это Элнер Шимфизл. Всему городу дарила она радость, всегда улыбалась. Слезы навернулись на глаза Невы, она достала платочек. Годы работы в похоронном бюро не сделали ее черствой. О ком-то из ушедших она скорбела больше, о ком-то меньше, но, как было сказано в рекламе, она заботилась обо всех своих клиентах, живых и мертвых.
Мэкки прощается с Элнер
11:15
За двойными дверями доктор поручил молоденькой медсестре проводить Мэкки к тете Элнер. Шагая вдоль больничного коридора, Мэкки чувствовал себя так, будто получил хороший удар под дых. При Норме он старался держать себя в руках, но в душе скорбел не меньше жены. Вот уже сорок лет, и в зной и в стужу, каждый день по пути на работу он заворачивал к тете Элнер на чашечку кофе. Даже во Флориду она переехала с ними вместе. Что ни говори, тетя Элнер была его самым близким другом, не раз выручала в трудные времена, знала о нем такое, о чем Норма ведать не ведала (и, будем надеяться, не узнает никогда).
Был у Мэкки с тетей Элнер один секрет. Случилось это не по вине Мэкки. Хорошенькая брюнетка с хвостиком на затылке, Лу Татум, работала официанткой в кафе "Тип-Топ" в центре города, напротив магазина скобяных товаров. Линда тогда вышла замуж, Норме было одиноко в опустевшем гнезде, и она с головой окунулась в общественную работу ("чтобы не свихнуться окончательно"). Бегала с одного собрания на другое, и Мэкки ее почти не видел. А Лу всегда светилась от радости, когда он приходил на обед, смеялась его шуткам, и это льстило его самолюбию.
Лу была моложе его лет на пятнадцать, с мужем разошлась, жила с маленькой дочкой и нередко просила что-нибудь починить в ее съемной квартирке. Мэкки охотно соглашался: он помогал многим знакомым и считал, что они с Лу - просто друзья. А Лу однажды вся в слезах прибежала к нему в магазин со словами: "Мэкки, я от тебя без ума! Что мне делать?!" Признание застало Мэкки врасплох. С самого дня свадьбы он ни разу не взглянул на другую женщину и вовсе не помышлял об измене. Может быть, пришло время. Пусть он в этом и не сознавался, ему тоже было одиноко без Линды, а Норма вся ушла в новые занятия. Мэкки никак не мог избавиться от мыслей о Лу и понял, что его тоже тянет к ней. Дальше раздумий дело не пошло, однако думал Мэкки о ней денно и нощно, и чем дальше, тем сильней завладевала им мечта вернуть молодость, убежать с Лу на край света и начать жизнь сначала.
Мэкки не мог понять, любовь говорит в нем или самолюбие, стоит ему рисковать или нет. Элнер, почуяв недоброе, спросила, что его гнетет. Элнер умела слушать, и Мэкки частенько доверял ей тайны, но на сей раз случай был особенный. Как-никак Норма - ее племянница, неловко обсуждать с Элнер такое, но Элнер читала мысли Мэкки как открытую книгу, таиться от нее не было смысла, и Мэкки все-таки рассказал, что у него на сердце, и признался, что всерьез подумывает о разводе. Выслушав его, тетя Элнер чуть поразмыслила и сказала: "Мэкки, мне очень тяжело. Я вас обоих люблю как родных детей, и мне больно будет, если вы расстанетесь, но главное - чтобы вы оба были счастливы. Не стану, дружок, тебе указывать, только прошу: подумай хорошенько, прежде чем решишь уходить. Если с этой девочкой почему-то не сложится, прежней жизни ты не вернешь. Норма, думаю, простит, но доверять тебе, как раньше, уже не сможет. Былое доверие назад не воротишь!"