Встреча эта рано или поздно должна была состояться, что ж, пусть это будет в захудалой пивной неподалеку от Невского… Почему-то вспомнилась строка из песни Высоцкого: "В Ленинграде, городе, у Пяти Углов, получил по морде Саша Соколов…" А может быть, Вася или Петя? Какая разница?..
- Вы не работали в милиции? - спросил я.
- Ах, вы об этом…- криво усмехнулся он.- Мне нужно было поговорить с вами.
- Я к вашим услугам,- сказал я и про себя рассмеялся: чего это я заговорил языком минувшего столетия? Может, еще перчатки с ним будем швырять в лица друг другу? Пригласим секундантов?..
Руки у него большие, на пальце толстое обручальное кольцо. Глотнув пива, он снова закусил брынзой, наконец поднял на меня глаза. Они у него, надо признать, не глупые.
- Я знаю, вы ни в чем не виноваты…- начал он.
- О какой вине вообще может идти речь? - перебил я.
- Наверное, во всем я один виноват,- мрачно усмехнулся он.- Вы или кто-нибудь другой, какая разница?
Я молчал. Судя по всему, скандала не будет. Муж Вероники, по-видимому, смирился, но тогда за каким дьяволом он как пришитый ходил за мной? Теперь я был уверен, что и утром он провожал меня до института.
- Вам, наверное, время девать некуда,- сказал я.
- Признаюсь, что так бездарно я еще никогда свое время не проводил,- вздохнул он.
- Я вам сочувствую,- брякнул я, не подумав.
- Я не нуждаюсь в вашем сочувствии, милейший! - рявкнул он и, сделав паузу, спросил нормальным голосом: - Где она?
Вероника переночевала у меня только одну ночь и утром ушла. Я полагал, что она на даче в Репине.
- Там ее нет,- будто прочитав мои мысли, мрачно сказал он.
Я пожал плечами, я тоже не знал, где Вероника. Она мне не звонила, а встретиться мы договорились в субботу, сегодня всего лишь четверг. Докладывать ему об этом я не собираюсь.
- Какая у вас зарплата? - вдруг спросил он.
- Это так важно? - опешил я.
- Я убежден, что зарабатываю в два раза больше вас,- продолжал он.- Вероника никогда ни в чем не отказывала себе, она не знает счета деньгам. Всеми хозяйственными делами занимался я. Теща такая же беспомощная, как и Вероника.
- К чему вы все это мне говорите?
- Я хочу вас предупредить, что пословица "с милым рай и в шалаше" к Веронике неприменима.
- Пусть все это вас не беспокоит.
- Позвольте! - взвился он.- Мне не безразлично, где, с кем и как будут жить моя бывшая жена и единственная дочь, которую я люблю. Я бы мог по суду отобрать у вас Оксану, но не хочу травмировать ребенка. Впрочем, я еще посмотрю… Вы, наверное, знаете, что Вероника отказалась от алиментов? - Он испытующе посмотрел мне в глаза.- На машину она тоже не претендует.
- Вероника умная и благородная женщина,- сказал я.- И она знает, что делает. А меня, пожалуйста, увольте от этих разговоров. Мне они неприятны.
- Наверное, ей не нужно было увольняться с работы…- думая о своем, сказал он.
- В жизни нельзя все предусмотреть,- вдруг прорвало меня.- Я тоже был женат, считал себя счастливым, а моя жена взяла да и ушла к другому… Я очень переживал, а потом знаете что мне пришло в голову?
- Увести у другого жену? - ввернул он.
- Я полагал, что вообще больше не женюсь… Я подумал вот о чем: наверное, моя жена по ошибке вышла замуж за меня, а потом со временем поумнела и нашла именно того, кто ей нужен.
- Выходит, мы с вами пешки? - невесело улыбнулся он.- Женщины переставляют нас, как хотят? Сегодня она ушла от меня, а завтра уйдет от вас?
- Я люблю Веронику,- сказал я.- И если даже она когда-нибудь уйдет от меня, я буду все равно считать, что встреча с ней - это великое счастье.
- А для меня - несчастье,- снова нахмурился он.
Мы заказали еще по кружке, официант подбросил нам одного на двоих вяленого леща, и мы его дружно растерзали. Я ему пододвинул красноватую, как киноварь, икру, а он мне - аппетитные желтые дольки от хребта. Наверное, со стороны мы выглядели двумя старыми друзьями, встретившимися после долгой разлуки и теперь предававшимися за пивом приятным воспоминаниям.
- Но может ведь и такое случиться: она возьмет и вернется ко мне? - раздумчиво сказал он.
- Я постараюсь, чтобы этого не случилось,- успокоил я его.
- Наверное, тот путь, что назначила мне судьба, мы с ней прошли,- продолжал он. И возврата к старому нет.
- На этот раз вы выразились гораздо точнее,- улыбнулся я.
Мне начинал нравиться этот человек, уже одно то, что не устроил истерики, не затеял скандала, говорило в его пользу. После четвертой кружки пива мы стали называть друг друга по имени-отчеству. Его звали Алексей Данилович. Он стал рассказывать о своей работе, о перспективах. Если все будет хорошо, у него есть все шансы дорасти до начальника главка крупнейшего министерства, но, наверное, никогда в жизни все не бывает гладко: повезет в одном - неудача в другом…
Потом мы перекочевали в ресторан "Универсал", в дело пошел марочный коньяк, на удивление он хорошо ложился на выпитое пиво. Мы уже хлопали друг друга по плечу и сбивались на "ты". Уж не помню, как получилось, но за нашим столом оказалась пышная полногрудая блондинка с замысловатой прической и синими подведенными глазами. Новиков заказал для нее шампанское.
- И чтобы в ведерке, милейший! - твердил он подтянутому вежливому официанту.- Слышите, в ведерке со льдом!
Шампанское прибыло в ведерке. Новиков потребовал, чтобы официант сам его открыл. Когда прозвучал хлопок от вылетевшей пробки, Алексей Данилович победно оглядел зал, но аплодисментов не последовало. Меня он представил блондинке как своего преемника, кажется, я обиделся и захотел уйти, но он стал извиняться и удержал. Заказывали еще… Официант подсунул нам внушительный счет, тут мы немного поспорили - каждый хотел сам рассчитаться - и в конце концов заплатили пополам. Блондинка куда-то исчезла, потом снова появилась уже в вестибюле с пакетами в руках. Алексей Данилович горячо упрашивал и меня присоединиться к ним, но тут я уперся и не поехал. Новиков стал мне толковать, что взял отпуск на десять дней, чтобы привести свои семейные дела в порядок. Кажется, привел… По крайней мере, он теперь знает, что жена его сошлась с симпатичным порядочным человеком… И это его в какой-то степени утешает…
- Леша, ты взял сигареты? - спрашивала блондинка.- Я без сигарет не могу…
- Я загулял…- говорил он.- Ты, Гоша, не подумай, что я горький пьяница! Понимаешь, я загулял…
- Понимаю,- кивал я.- Ну и гуляй, а я-то причем?
- Он при чем?! - громко хохотал Новиков.- Ты, Гоша, и есть главная причина…
- Леша, поехали,- дергала его за рукав блондинка, я так и не запомнил ее имени.- Товарищ не хочет…
- Молчи, женщина! - командором гремел Алексей Данилович.- Женщины - зло! Их надо…
- Дай мне денег на такси, я домой поеду,- рассердилась блондинка, не расставаясь с пухлым пакетом.
- Скатертью дорога-а! - шутовски поклонился ей и развел руками Новиков и вдруг хорошо поставленным голосом на весь Невский затянул: - Ямщик, не гони лошаде-ей, мне-е некуда-а больше спешить…
Я пешком отправился на Салтыкова-Щедрина. По тротуару мела поземка, ветер забористо завывал в водосточных трубах, раскатисто погромыхивало железо на крышах, в арках мерзко взвизгивали мартовские коты. Люди, зябко кутаясь в пальто с поднятыми воротниками, попадались навстречу. Я знал, что не шатаюсь, но голова была тяжелой, я уже представлял себе, как неуютно будет мне завтра утром. И, как всегда, принялся себя укорять: мне нужно было сегодня вечером перепечатать предпоследнюю главу книги о Кусто, а я вместо этого надрался! Но, с другой стороны, встреча с Новиковым должна была состояться. И то, что произошло, еще не самое худшее из того, что могло случиться. Кажется, он отступился от Вероники… Вообще-то, его не поймешь: бросается из одной крайности в другую! Только что лил слезы по потерянной жене и тут же снюхался с блондинкой… То грозился отомстить, назло забрать дочь в Москву, то великодушно отказывался от всего, толковал, что для него главное - это счастье Вероники…
Солидный такой, вид внушительный, а, подвыпив, распустил нюни и вообще вел себя как мальчишка… Я так и не составил о нем определенного мнения, и это меня раздражало: вместо важного серьезного разговора вся наша встреча вылилась в элементарную пьянку! И самое противное, что пить мне не хотелось, я снова пошел на поводу… Я вспомнил Острякова, ну почему я не такой, как он? Как это? Абсти-не-нт… Почему я не абстинент?..
Дверь открыла Варя. Она была в махровом халате, в волосах бигуди.
- Ого, да ты под мухой! - удивилась она.
- Под шмелем,- попытался сострить я, почувствовав назойливый гул в голове.
- Я тебя еще никогда не видела пьяным,- появилась в прихожей Вероника.- Петь будешь или плясать? А может быть, драться? - Глаза у нее веселые, она с трудом сдерживает улыбку. Оказывается, у меня клетчатая кепка надета задом наперед, а пальто незастегнуто.
Я засунул руку в карман и извлек оттуда сразу две визитные карточки, которые мне у такси дал Новиков.
- Он виноват,- сказал я, вручая одну карточку дочери, вторую - Веронике.
- Я так и думала, что он до тебя доберется,- помрачнев, проговорила Вероника.
- Он… ты знаешь, ничего мужик,- сказал я, снимая пальто.- Веселый детектив!
- Алексей? - удивилась Вероника.- Здорово же вы набрались, если он показался тебе веселым!
- Почему детектив? - спросила Варя.
- Я был у него под колпаком,- сказал я.
- Ты попал в милицию? - пристально посмотрела на меня дочь.
- Успокойся, Варенька,- сказала Вероника.- Георгий познакомился с моим бывшим мужем.
- Он бывший? - обернулся я к ней.