- Маня, я не просто так… Я знаю, что говорю! - заметив, что она ему не верит, добавил, прищуриваясь: - А иначе, как Благодетельница летит на всех электромагнитных волнах? Ты смогла бы так-то? Попробуй, и я знаю ответ - пошлют тебя! Вампиры - это тебе не редька с квасом! - он осуждающе покачал головой.
Манька уставилась на Дьявола, не мигая, лицо у нее вытянулось. Она еще не избавилась от страха, но сама мысль, что вампиры существуют, показалась ей абсурдной. Воцарилось долгое молчание. Смысл Дьявольского признания не сразу до нее дошел. С другой стороны, она уже давно пыталась объяснить себе радио - и не могла. Радио существовало независимо от нее, обращаясь иногда и к ней, но как-то неясно. А порой чувствовала его, как себя самою. Как-то случайно начала узнавать его, вдруг обнаруживая, что мысли внезапно понесли, как необузданные кони, объявляя бытие ее несуществующим - и то забудет что-то важное, то опасности не заметит… Конечно, если бы Дьявол не обратил внимания на этот факт, она сама ни за что не заметила бы за собой такой странности. Но было: вдруг засмеется, и вроде бы не смешно уже, а что-то внутри продолжает смеяться - или загрустит, и уже не грустно, а грусть продолжает грустить сама собой. Или вдруг глаза станут как будто мокрыми. Было и такое, что рассказывает Дьявол историю с хорошим концом, и радоваться надо, а сердце вдруг сожмет, и невольно слеза навернется… Много было таких случаев, которые характеризовали ее не с лучшей стороны. Радио не только разговаривать умело или чувствами становиться, оно еще дралось, если его не слушать.
А захоти она так же ударить Благодетельницу - ведь не получится! А почему? Что у благодетельницы есть такое, чего у нее нет?!
Манька попыталась справиться с окаменелостью лица. Мышцы так и застыли в ужасной угрюмой гримасе, которую она не могла тащить на себе и чувствовала, что странная чужая маска сокрыла ее лицо.
- К вампирам? - задохнулась она, забыв о волке, который съел зайца и теперь принюхивался к запаху из котелка. Мысль о вампирах в голове не укладывалась. Вроде выходило, что вампиры есть, а вроде как нет.
- Вот те раз! - в свою очередь потрясенно уставился на нее Дьявол. - А ты разве не знала, что Помазанница моя обладает многими замечательными свойствами? Маня, я не понял, так ты в курсе, что мы к вампирам идем, или нет? - Дьявол был серьезный и глаза его смотрели внимательно и слегка испуганно.
- Хи-хи! - хихикнула Манька, но замолчала - лицо ее снова вытянулось, когда по виду Дьявола сообразила, что дальше идти с ней по лесу он не собирается. Смысла не имело. Дьявол тоскливо смотрел вдаль - и Манька поняла, два желания борются в нем: бросить ее сейчас, или дойти с нею до ближайшей деревни. Он был расстроен: и тем, что потерял много времени, и что капитал его пропал даром, и что бесполезно было объяснять, что пустилась она в столь интересное путешествие не от большого ума.
- Так ты что же, ничего не знаешь? - наконец, спросил он сердито. - Ты о вампирах совсем-совсем ничего не знаешь?
- Слышала… - пролепетала Манька заплетающимся языком. - Но разве это… ко мне… имеет… отношение?.. Ведь вампиров… не существует? Это только людей так называют, которые злые?
Дьявол в молчании развел руками, закатил глаза к небу, схватившись за голову. Потом нервно протопал по снегу, не доставая его, заложив руки за спину.
- Нет, Манька, у нее только оболочка человеческая, а сущность и способности вампира, - наконец, остановился прямо напротив, твердо взглянув в глаза, явно досадуя, что не ушел, пока было время. Он сразу разочарованно отвернулся, ворчливо пробормотав: - И как меня угораздило железом обмануться?! Неудавшийся объект мечтает о большем… - повернулся к ней, с недоумением. - Кто надоумил тебя с железом-то идти?
- Вычитала, - призналась Манька. Краска залила ей лицо, щеки вспыхнули. - В сказке…
Вот почему Дьявол ничего не дает ей из того, что было у его Помазанницы! Она для него - неудавшийся объект! Сам-то кто?! И ему она изо всех сил старалась доказать, что не хуже… - вампира!
- Но ведь она все время себя называет человеком! - промямлила Манька, перебирая руками единственную рукавичку, которую Дьявол разрешал одевать, когда в руке не было посоха.
Дьявол отстраненно хмыкнул и пожал плечами.
- Мало ли как вампир себя называет! Ну, назовет себя во всеуслышание вампиром, и что? Кто дверь откроет?.. - он на мгновение задумался и поправил себя. - Пожалуй, откроют! Многие мечтают стать бессмертной нечистью. Не оборотнем каким-нибудь, а вампиром. С волками жить - по-волчьи выть. Ты ведь хотела бы стать вампиром? - он повернулся к Маньке, выжидательно прищуриваясь.
- Я?! - страшная правда, наконец, дошла до нее.
Манька колебалась, но уже знала, что Дьявол будет прав, если оставит ее. Может, он надеялся, что она победит Благодетельницу и станет большей нечистью, но она не все, ей бессмертия не нужно. И пусть умрет, но будет знать, что не человек расстроил ее планы. Другие, может быть, мечтали, но Манька была уверена, что ей проще умереть, чем противостоять человеку.
- Нет! - твердо, сдавленным хрипом ответила она. - Пусть уж лучше меня съедят.
- Вампиров еще нежитью зовут, - проговорил Дьявол, успокаиваясь. В его тоне не было ни страха, ни радости. - Ползет упырь к человеку, кусает и пьет кровь. И не спрячешься. Никакой стены для него не существует. Раньше по ночам только, а теперь растворились среди людей и средь бела дня навострились обрекать человека на смерть.
- Так то не сказки? - обреченно, с дрожью в голосе, робко спросила Манька, может быть, впервые почувствовав в полной мере ту боль, которую претерпела ради единственной встречи с Идеальной Женщиной. Болело все ее тело, израненное железом и холодом, болело сердце, болела душа, болью отзывался ум. Выла тоска, устремляя взгляд в ту сторону, где предположительно остались селения. И почему она не поворотила назад, когда Дьявол уговаривал ее вернуться?!
- Сказка ложь, да в ней намек, добрым девушкам урок! Не сказки, конечно, кому это знать, как не мне. Все ж они еще при жизни в мой удел отошедшие.
Дьявол помешал уголья, чтобы сырые ветки занялись. Манька облегченно вздохнула - Дьявол не собирался уходить…
- И никак нельзя мне с ней поговорить? - с робкой надеждой спросила Манька, уже догадываясь, каким будет ответ.
- Можно, конечно, если не боишься умереть, - неожиданно ответил Дьявол. - Разозлила ты Помазанницу мою. И что ты скажешь вампиру, для которого боль - наслаждение? Сама понимаешь, я не смогу помешать обречь тебя на смертную муку. Вампиры объявили тебе вендетту. Ищут они тебя - по всему царству государству ищут! А ума у нее - мои палаты! Я ж разбойников обошел, вот и она тебя обойдет! - уверено и с какой-то тайной гордостью произнес он, разминая кулак, который намеренно поднес к Манькиному носу. - Она лучше всех мыслительную энергию поймать умеет - всегда была круглая отличница, - похвастался он. - Помню, еще в раннем детстве мы как-то попробовали выставить воспитательницу из детского сада, так та воспитательница и полгода не прожила! Я-то наивно полагал, что она детушек пожалеет, дружила Благодетельница с дочкой Марь Ивановны. Нет, не пожалела…
Дьявол блаженно пространственно улыбнулся, вспоминая прошлое.
- А мне, значит, обойти никак нельзя? - спросила Манька, скорее, не вдумываясь в суть вопроса, который задавала… Голова ее искала или подтверждение словам Дьявола, или опровержение - и не находила. Как-то так получалось, что все примеры оказывались с двумя правдами. Одна правда поворачивалась к кузнецу господину Упырееву, а вторая к ней, к Маньке. И первым делом открывалась ей, как могучая правда кузнеца господина Упыреева…
Что она знала о вампирах? Да ничего! Приходят ночью, чтобы пить кровь, сами - не сами, а в образе летучей мыши… После укуса человек не то умирает, не то не умирает… Чтобы насовсем, редко - спит три дня, а потом оживает, но уже как вампир, или зомби становиться - кто одно говорит, кто второе. Души нет, людей за людей не считают, без крови им худо, будто бы железа не хватает, и кровь дает им силу. Любят спать в гробах, но гробы не на кладбищах, а в замках. Могут позвать человека, так что сам придет, а могут…
Проклясть… Что же, прокляли ее?!
Мысли ее мешались, и стоило представить вампира, как голова тут же становилась пустой и чужой.
- Обойти-то можно, да вампиры все равно достанут! - снова ответил Дьявол с некоторой гордостью.
- Дьявол, ты в своем уме? - Манька поперхнулась, сглатывая ком в горле. - Ты хочешь сказать, что среди людей… вампиры живут?!?
- В своем! В своем! - он довольно потянулся, встряхнувшись. - За утраченную мою идеологию, вампиры - только начало! Есть, Манька, жертва добрая, которую человек передо мною ложит - за хлеба предложения, за воду, опять же, живую, за благодатный огонь. Жертва эта - нечисть и начатки бытия человеческого, - Дьявол встал и прошелся взад-вперед, остановившись и нависнув над нею, будто это она жертву не положила. - Порадоваться со мной, что есть он, человек, есть плоды, а есть я, который его в люди выводит. Никому ничего резать не надо было, разве что выпотрошить Сына Человеческого, который между мной и человеком встал, скрывая лицо и подсказывая из тьмы. А есть, Маня, жертва повинная, которую нечисть для меня собирает, - продолжил он. - Ну, для нечисти другие правила… Нечисть - это меч, который рубит головы с плеч. Повинная жертва - сам человек, который приносится в жертву.
- Так это ты людей убиваешь?! - задохнулась Манька от возмущения.
- Можно сказать и так… А кто человеку мешает рассмотреть мою нечисть, да обойти ее?! - он строго взглянул на нее. - Устами человек у знания стоит, а смотрит по сторонам и не уразумеет. Вот ты, много ли знаешь? И разве это знание?