- Давай так, - приказал Дьявол. - Представь, что тебе надо выйти на улицу, и ты хочешь проверить, не притаился ли там оборотень! Если притаился, и ты его не почувствовала, уже никто не вспомнит, что ты жила на белом свете. Последнее слово останется за оборотнем! Тебе нужно найти все объекты, которые тебе мешают.
- Так мне на улице смотреть, или пещеры искать?
- И то и другое.
Манька вперилась взглядом в стену, пытаясь разумом проникнуть за пределы ее.
Она хмурилась, жмурилась, но человек ли то?
Огня она не чуяла, хотя шел оттуда и смрад, но пламени не было. И объектов как таковых тоже не было, но только она вдруг ясно расслышала голоса, которые шли из-за стены:
- О, горюшко мне, помоги любимая, подай мне рученьку свою белую, горю я в пламени, золотко мое ненаглядное! - услышала она горестные причитания.
- Да разве подаст она рученьку? Посмотри: глаза бесстыжие горят, как очи Дьявола - вся-то из себя железная, ленивая да бестолковая, света белого ей не выдадим! - вторил ей другой.
- Дай-ка я посмотрю, с чем она тут к нам прийти собралась! - едва слышно промычал голос, однозначно принадлежавший мужчине. - Фу! Идите сюда! Топями сирыми, но тропка там есть, чахлая березонька путь укажет, проходит тропинка через каменный лог, до самой горы, а в горе ущелье, вот туда и направляйтесь! За озером мы, на берегу реки, и вот она - Манька в избушках Бабы Яги! Сейчас она в избе, но спит в бане, и никого рядом нет, но часто разговаривает сама с собой… Не вижу ее, но слышу хорошо!
"Е-мое, шпион!" - похолодела Манька, покрываясь испариной - под самым носом!
Врагов наводит!
И где та голова, которая идет по ее душу наставлениями нечисти?
Ужас наваливался со всех сторон.
Не человеком было беззлобное существо, посылая кому-то свои сочинения.
- А я-то… я-то… глаза им возвращала! - задохнулась Манька от возмущения.
- Он разве видит тебя? Он не видит! И правильно, что вернула! А если бы уши еще у нечисти забрала, так и не слышали бы! Забыла ты, Маня, что нечисть честно биться не умеет! На то она и нечисть, чтобы злом побеждать! - проворчал Дьявол, довольно усмехаясь.
Удивить Маньку Дьяволу удалось. Приходилось признать, что учиться уму разуму было куда. Манька диву далась, сколько надо знать, чтобы управиться с нечистью, которая могла жить в избе рядом с человеком, испытывая его терпение и строя разные козни.
- Подскажи, что делать-то с напастью? - взмолилась она.
- Не достанете, не достанете! - быстро-быстро начал передавать шпион сведения, умоляя кого-то искать ее быстрее. - Слышу, просит она учить извести нас!
- Нет, нет, - откуда-то издалека прилетело, - кто может учить ее? У нее никого нет, вот увидите! Чем она занимается?
- Я не могу посмотреть, глаза мои она утащила куда-то, слышу только, да мыслями избушечьими то ведаю…
- И опять ты, Манька, забыла, что радио достает великую даль! - напомнил ей Дьявол. - Подумай, где у них может быть оборонное средство?
- Ну, если слышит он нас, уши, наверное, где-то заныканные! - презрительно бросила Манька в сторону шпиона.
- То-то и оно, глаза собрала, а уши оставила. Пойдем, посмотрим, где они могут быть. - сказал Дьявол, осматривая стену. - Ты в подвале и в баньке посмотри, а я на чердаке и тут проверю. Они по форме напоминают ракушки с парафиновыми начинками. Ракушка собирает все звуки, а парафин пропускает только ту волну, которая нужна нечисти. Нечисть это ухо у людей вырезает, что бы человек слышал только про себя злое, а про нечисть доброе. А если парафин вытопить, да открыть уху мучителя, и похоронить в земле, то у человека новое отрастет, лучше прежнего!
- Так я на чердаке их сложила, по всем стенам и перекладинам развешанные весели! -Манька радостно улыбнулась во весь рот. - И еще в подвале на полке… Для красоты положила, думала, мало ли что избам в голову взбрело, хобби такое, память… Я послушала, голосов не было… И шумят как морские! Да ведь они и камней насобирали! - пожаловалась она, пожимая плечами, и тут же пожалела, прикусив губу.
Дьявол посмотрел на нее как-то слишком строго и осуждающе.
- Ох, Манька, врагами разжиться ты хотела! - обличил он ее с укором. - Нельзя ничего брать у нечисти: волосинку свою сожги да выброси вон, коли в руках врага побывала!
Слава Богу, камнями Дьявол занялся сам, помогая перемолоть их избам через мельничные жернова в подвале. Избы стонали, будто ветер выл. В труде гудело, и половицы скрипели, как никогда. Но дробили они их быстро. А она сходила на чердак, собрала ушные раковины и вернулась. Принесла из подвала старшей избы и из избы-баньки. Мешки вынесли на улицу.
Дьявол поставил на огонь котел с водою. И когда вода нагрелась, он выгреб угли, оставив только самую малость.
- Нам их перегреть нельзя, - объяснил он, - вареное ухо по человеку раздать не сможем…
Пришлось ждать, пока парафин расплавиться в чуть теплой воде и всплывет на поверхность. Манька орудовала шумовкой, поливая сверху холодной водой и вычерпывая застывший парафин и воск. Пока ждали, стал накрапывать дождик, но зато Дьявол принес стакан парного лосинного молока. Молоко было чуть горьковатое и жирное. Ломоть железного каравая, смоченный в молоке, не скрипел на зубах, а таял, как сахар, который Манька впервые попробовала, когда соседский мальчишка при ней засахаривал малину в трехлитровом бидоне, разбивая комочки пестиком. Тот самый, сопливый - ставший впоследствии оборотнем…
"Ну, не ври! - сказала ей бабка.
Бабка присматривала за ней как опекун. А досталась она ей из детского приюта, где ее побили и сломали руку. Она долго лежала без сознания. И чтобы случай не стал достоянием общественности, ее удалили из списка сирот и сбагрили бабке, сунув немного денег и наказав тихонько похоронить в укромном месте, не сомневаясь, что ребенок умрет.
Но Манька выжила. И рука срослась.
Она так и не решила до конца, где бы ей было лучше: в приюте, в котором ее побили один раз, или у бабки, которая била ее каждый день.
Бабка прищурилась зло и подозрительно: - Умный парень, да чтобы с дурочкой якшался! Сознавайся, приживалка беспризорная, сахарок мне просили передать? Так я и знала… Позолотили, называется, ручку! Выкормыш обворовывает! Падина!" - закричала бабка и с размаху ударила поленом по голове…
Сахар выпал из ее рук прямо в грязь… - именно таким запомнился ей сладкий белый кусочек…
Свое непростое сиротское житье-бытие она вспоминала нечасто, но пока вытапливался парафин из ушей, голова была свободной. Слова Дьявола запали ей в сердце. Наверное, он судил о бабке, как чужой человек, но у Маньки ближе никого не было. Не было у нее, наверное, матери, думала она, принес аист, не донес до места, увидел лягушку, кинулся ловить, а про нее забыл…
А может, охотники подбили…
Ее подобрали на Мутных Топях - и долго поминали этот случай, чтобы знала свое место.
Как непохожи были люди на Дьявола! Раньше она хоть как-то умела придумать им оправдание, но после встречи с Дьяволом все изменилось. С Дьяволом было не то, что бы весело, но забыла Манька свои обиды. Помогал иной раз, слушал, старался понять, а и то на душе теплело. И не пришлось бы идти в такую даль, если бы хоть один человек оказался похожим на него.
Манька достала освободившееся ухо из воды:
- Дай, ну хоть маленечко дай, помоги, вот я, интересная, помоги, только меня, меня поминай, любимой меня назови! - уговаривали правые уши женскими голосами. - Я ласковая, добрая, посмотри, какой нежной и славной могу быть…
- Ты никогда никаким людям не давай - по рогам не начнешь ходить! Зла не держи на меня, пусть они отойдут к жизни вечной, а мы с тобой проклянем их! - вторили голоса мужские. - Меня цени, со мною делись! - наставляли они. И посмеивались.
- Бред какой-то! - слушая, брезгливо отодвинула Манька от себя ухо.
- Бред не бред, а люди глухие, только то и слышат! - ответил Дьявол, ничуть не улыбнувшись. - Такие уши отравляют внутренность человека и землю. А тут уж смешного мало. Страшные это люди - слуги нечисти. Не приведи Господи с таким встретиться. Они отрезают головы гаражными кооперативами, закатывая людей в бетон. Показалось такому, что деньга у человека завелась, и пока морок в ухо летит, он пойдет за человеком, доставая для нечисти кошелек.
- Получается, что я ворам и убийцам уши возвращаю?! Недостаточно мне головной боли?! - возмущенно, с некоторой пришибленностью уставилась Манька на Дьявола.
- Не ворам и убийцам, а человеку, который без этого уха разобраться в себе не сможет, - ответил Дьявол. - Ум человека слаб, моими знаниями нечисть обращает его в раба. А человек от моих знаний давно отказался. А если добром знания кто не ищет, он ум не делает себе, и костер ему светит - так Господом заведено! А я, Дьявол, понимаешь ли, не выше Бога! Господь над людьми Бог, а Дьявол над нечистью. Хоть и обидно мне, никто тяжелую работу вместо меня не сделает.
- А где он Бог-то?! - возмущенно отозвалась Манька. - Тебя вижу, а Бог разве смотрит за человеком? Куда не посмотришь, кругом одна нечисть! Ведь тоже мог бы поговорить…
Дьявол хитро прищурился.