Глава 5
Ночь, проведенная с Викой, притупила бдительность белого волка – Князь Тьмы снова проснулся. Девушка выскочила из квартиры задолго до рассвета и не успела застать пробуждение Князя. И сделала это как нельзя кстати. Сам Князь находился в каком-то похмельном состоянии, а прошедшее ночное приключение выглядело для него как удавшаяся пьянка. Его разозлил тот факт, что женщина забрала энергию, необходимую для битвы. Но резервы сил еще оставались, и предводитель Стражей вошел в Тень, облек себя в прочнейшую броню, чтобы не терять энергию на лишние переживания.
Стражи приветствовали Князя Тьмы. Никто из них не покидал Тени всю ночь, братство несло дежурство возле убежищ и ожидало возвращение полководца. Недалеко от города в небо поднимался столб дыма, расползающегося по небу черной тучей – это горели тела погибших людей и павших воинов.
– Уничтожены все? – первым делом поинтересовался Князь Тьмы.
– Странное дело, – ответил Константин. – Незадолго после того, как ты спустился в подвал, все демоны… растаяли в воздухе.
– Может, отступили, решив, что бой им уже не выиграть? – предположил Страж по имени Чан.
Князь понимал, что является для Хаоса целью номер один, и внезапное отступление крылатой орды можно связать с неожиданной слабостью, посетившей Князя после плеяды воспоминаний. Но Хаос должен был перевести все свое внимание на Стражей и людей, а не исчезнуть совсем. Что это могло означать?
– Они могут вернуться в любой момент, – сделал вывод Князь Тьмы.
– Эта битва полна сюрпризов, – сказал Александр. – Хаос появляется из ниоткуда и уходит в никуда. Создается впечатление, будто Он затеял против нас партизанскую войну. Такой прием использовали вьетнамцы против США и других агрессоров: рыли сеть подземных тоннелей, что позволяло незаметно передвигаться по местности и наносить внезапные удары.
– Мы теряем контроль над ситуацией, – подытожил Густаво.
– Это напоминает войну на территории противника, – и другие подобные сообщения жужжали в узком информационном канале.
Стражи все еще находились в своей броне, никакие мысли или доводы не могли сломить их стремления противостоять Хаосу. Но как только угроза исчезнет, воины вернутся в человеческий облик и продолжат свои бытовые дела, сон и еда необходимы даже для них. И тогда страх перед силой Хаоса и безысходность надломят боевой дух Стражей. Об этом предупреждал Михаэль Князя Тьмы перед битвой.
– Спасатели все еще не могут добраться до города, – напомнил Александр.
– Пропустите их, – велел Князь. Затем он попытался связаться с Михаэлем с помощью широкого канала – воевода на тот момент находился в Тибете, на другом конце материка.
– Михаэль, что у тебя? – спросил Князь.
– Зерно упало в труднодоступном месте, населенных пунктов нет, кроме буддистского монастыря, – ответил воевода. – Нам удалось сконцентрировать Хаос в одной локации, но демоны сумели просочиться через пещеры под гору. В подземных святилищах прямо возле воронки находятся люди. Должно быть, Хаос чувствует их и пытается с их помощью найти выход. Я взял отряд и направляюсь туда.
– Мне нужно удержать воинов в Тени, – сказал Князь. – Поведение Хаоса не совсем обычно в этом регионе. Я оставлю Константина на дежурство и с остальными отправляюсь к тебе.
– Как проявляется необычность Хаоса?
– Он как будто прячется от нас.
– Я такого не заметил. Но буду иметь в виду. Вот наши координаты. И еще: пусть Стражи не выпускают людей из виду – у меня нехорошие предчувствия насчет них.
Князь Тьмы получил координаты от Михаэля и начал собираться к отправке в Тибет. Константин рассредоточил по городу две тысячи Стражей в местах наибольшего скопления людей. В воздухе к тому моменту уже шуршали вертолеты МЧС, оценивая урон и выискивая уцелевших. Горожане, дрожа от холода, выходили на улицы. На площадях строились палаточные лагери для тех, чье жилье превратилось в руины.
Через некоторое время воронка телепорта выплюнула отряд Стражей на каменистое плато, едва запорошенное снегом. Вокруг тянулись к небу лестницы гор, вершины гигантов обливались рыжими закатными красками. Недалеко от воинов идеальная гладь горного озера топила в себе вечернюю синеву.
Копыта коней взорвали тишину – грохот многотысячного отряда пересекал долину и устремлялся к скалистым великанам. Высоко над плато посреди белоснежного плаща горных массивов зияло черное пятно воронки от упавшего метеорита. Даже с далекого расстояния в Тени Князь видел Стражей, с трудом пробирающихся в пространстве, но все еще сдерживающих волны демонов – вот уже более тридцати часов подряд. Правда, масштаб сражения был несравним с бойней возле Невинки – диаметр кольца был в разы меньше. В глубине гор в лабиринте черных тоннелей проходила другая битва – сотни бойцов блуждали по пещерам и уничтожали проникнувших через каменные толщи чудовищ Хаоса.
– Мы прогадали с координатами, – обратился Михаэль напрямую к Князю. – Здесь поблизости нет человеческих городов. Только небольшое поселение монахов.
– Мы стараемся притянуть Хаос поближе к людям, чтобы дать Ему возможность обрести форму на Земле. Как же тогда он проявился здесь?
– Я говорил, это будет тяжелая битва. Все, что я знал когда-то о Хаосе, стало непригодным. Его поведение изменилось с твоим приходом, даже будучи учеником ты привлекал свободные частицы Хаоса во Тьме в таких количествах, что никто бы не продержался и недели.
Князь разделил отряд на две неравные части – одна должна была примкнуть к сражению высоко на горных склонах, другая, поменьше, отправится вместе с ним в пещеры.
– Считаешь, это я причина нового поведения Врага?
– Безусловно. Был бы я человеком, давно приказал бы Стражам вырвать тебе сердце, чтобы спасти этот мир, – усмехнулся старик. Князь понял, что он нисколько не шутит. – И ты не смог бы и пальцем тронуть своего брата. Но я давно уже не принимаю человеческий облик. Иной раз мне приходит в голову мысль, что ты – часть плана Хаоса и даже не подозреваешь об этом.
– Это возможно?
– На этой войне возможно все, как видишь. Если даже у Стражей появляются сомнения в своем Князе.
– Не поддавайся Ему! – почти закричал Князь Тьмы.
– Князь, ты начал испытывать эмоции? Ах да… женщина. Зря… зря…
Слова воеводы заставили Князя вспомнить о Вике, и что-то внутри у него откликнулось на это – слабое чувство нежности и ненависти. По безупречной броне воина пробежала едва заметная трещина, но Страж этого заметил не сразу.
Отряд Князя приблизился к бесформенному рту пещеры. Стражи спешились, и скакуны тут же растаяли в воздухе. Воины зашагали под мрачные своды природных тоннелей.
Сеть пещер была оборудована монахами под свои религиозные нужды – об этом свидетельствовали росписи на стенах, статуэтки Будды, установленные в нишах, цветы и разноцветные ленты. Но чем глубже пробирались воины, тем меньше ритуальной бутафории встречалось им по пути. Гнет колоссальной толщи горных пород, давящих сверху, должен бы сплющить психологическое тело человека. В глубины тоннелей спускались только самые продвинутые адепты – те, кто еще не мог познать Тень, но замечал колыхание легкой, прозрачной занавески, отделяющей реальности.
Отряд разделялся по ходу движения – воины расходились по разветвлениям подземной сети, чтобы заполнить их и не дать Хаосу вырваться наружу.
Стены пещер постепенно уродовались следами битвы: царапины, оставленные длинными демоническими когтями, располосовывали внутреннюю поверхность. Разбитые сталактиты хрустели под ногами. Останки бестий рассыпались в пыль, и горькое облако заполняло пространство, когда Стражи проходили через место прошедшего сражения. Трупы воинов попадались все чаще.
Чуть дальше стали встречаться целые обвалы – каменные глыбы заваливали проходы, иногда полностью блокируя путь вперед. Происхождение этих обвалов сразу стало очевидным – демоны попросту рыли для себя тоннели, наткнувшись на преграду или столкнувшись со Стражами. Воины методично расчищали дорогу, но понимали, что пространство пещер становилось неустойчивым и тонны горной породы могут рухнуть им на головы в любой момент.
Отряды Князя двигались по карте, изображенной Михаэлем исходя из траектории его пути. Судя по этим данным, битва около воронки проходила совсем недалеко.
– А если демоны решили обрушить гору? – спросил Страж по имени Альфред.
В этот момент пространство содрогнулось. Раздался грохот – будто кто-то запустил огромный каменный валун по наклонной. По стене справа от отряда ударило со страшной силой – так что воинов отбросило к противоположной стене. Ударило снова – и по пещере поползла паутина трещин. Стражи укрылись щитами и достали мечи. После третьего удара в отряд швырнуло каменные глыбы. А за ними хлынули демоны.
Биться в узком пространстве тоннелей было довольно тяжело – теснота не позволяла орудовать мечом с максимальной маневренностью. Стражи прикрывали друг друга, держались поближе к стенам, но неудержимый поток бестий отделял воинов все дальше. Ровный строй поначалу разбился на несколько групп, уносимых все дальше от эпицентра волны, затем от групп стали отделяться одиночки.