- Ты должна помириться с Алимяном. Да, должна помириться. Не кипятись, а выслушай сперва. Ты прежде всего должна оказать почтение своей свекрови, этой, так сказать, доисторической ведьме, - то есть почтение притворное. Ну-ну, понимаю, фальшивить ты не можешь, знаю, но слушай дальше. Выказывая притворную почтительность, ты постепенно, постепенно, так сказать, притупишь шипы ее сердца. Потом превратишь старуху, так сказать, в своего рода мостик к сердцу благоверного. Взобравшись на этот мостик, ты исподтишка выкинешь собственное знамя и, так сказать, завоюешь доверие Смбата Марковича. А там постепенно убедишь его в том, что дети не переносят здешнего климата. И в самом деле, что за адский климат тут - ветры, пыль да нефть. Кстати, скажешь, что они прихварывают и надо их взять отсюда. Скажешь, что пора им учиться, а тут нет приличных школ et cetera, et cetera… И каждый день, каждый час, каждую минуту повторяя одно и то же, ты в конце концов убедишь, что детей тебе придется взять в Петербург. Понятно? В Петербург, а не в Москву, потому что Москва - твоя родина, ежели ты заикнешься о ней, твой благоверный заартачится…
- Дальше, дальше! - повторяла Антонина Ивановна с нетерпением.
- Эге, тебя, я вижу, захватило, - продолжал Алексей Иванович, осторожно поднося сигару к губам, чтоб не уронить пепел, - это признак хороший. Далее ты, конечно, убедишь его, чтобы он внес в один из петербургских банков на имя детей значительную сумму, так примерно тысяч двести-триста, ну, и какую-нибудь кругленькую сумму на имя, так сказать, своей дражайшей половины, то есть на твое имя. Ну, погоди же, что ты, как волчок, юлишь в кресле? Да-с, потом ты, так сказать, свою тактику постепенно разовьешь и… отберешь у него, так сказать, благороднейшим образом обязательства… дай же кончить!.. И тогда твой покорнейший слуга весь к твоим услугам. На крыльях ветра, так сказать, умчу я тебя вместе с детьми в Питер. Ты начнешь спускать сумму, тебе назначенную. Алимян мало-помалу забудет о детях. Время и пространство - это, если можно так выразиться, пилы, что подпилят всякую любовь. А ты и подавно забудешь Алимяна. Тогда, сестрица моя, ты вспомнишь, что в жизни человека бывает, так сказать, и вторая молодость, а Петербург, сама знаешь, не Азия…
- Довольно! - прервала Антонина Ивановна с глубоким отвращением. - Знала я, что человек ты испорченный, но не думала, что так мало знаешь меня. Прибегнуть ко лжи, к обману, унизиться, выманивать у мужа деньги и на эти деньги… Замолчи! Ты худшего мнения обо мне, чем мои враги…
- Уверяю тебя, более гениального проекта не мог бы придумать сам Талейран.
- Вот что, Алексей, не пора ли тебе в Москву? - спросила сестра, меняя разговор, чтобы прекратить его болтовню.
- А что случилось?
- А то, дорогой мой, что ты, живя здесь на чужой счет, еще больше отягощаешь мое положение.
- На чужой счет? - засмеялся Алексей Иванович. - Милый друг, с тех пор как мы приехали сюда, я всего два раза обедал в этом доме, и то визави с твоей свекровью… Чудесный десерт!..
- А сколько раз ты занимал у Алимянов?
- У твоего прелестного благоверного - ни разу.
- А у Михаила Марковича?
- Михаил Маркович, так сказать, мой личный, близкий приятель. Он любит меня, как родного брата, и я ему отвечаю взаимностью. Это настоящий джентльмен - собственно говоря, был таковым; за последнее время он несколько изменился. Оплеуха гнусного Гриши прямо пришлась, так сказать, по моим интересам. Уж не приходится больше налегать на шато-лафит, манахор и шампанское. Но не беда, я не теряю надежды, что, так сказать, заблудшая овца еще вернется в свое стадо. Значит, ты решительно не одобряешь моего проекта? Обмозгуй хорошенько, мы еще потолкуем. До свидания, Арзас Маркович меня ждет.
Однажды Антонина Ивановна узнала от брата новость о муже, которая ее поразила и огорчила.
- Ты лжешь! - воскликнула она с возмущением. - Нет, сущую правду говорю. Вчера вечером я в третий раз встретил его в ресторане "Англия", так сказать, на третьем взводе. Глаза покраснели, как бараньи почки, ноги выписывали зигзаги, голова еле держалась на плечах и спорила с туловищем.
- Если это правда, мне его жаль. - Если жалеешь, то можешь и полюбить. Женщины часто сперва жалеют, а потом начинают любить. Помирись, а?
- Послушай, Алексей, - воскликнула сестра, кусая губы, - если на этой же неделе ты не уедешь, то во всяком случае перемени квартиру!
- Другими словами, разлюбезная сестрица, ты закрываешь передо мной свою дверь, так, что ли?
- Если хочешь знать правду - да, только не свою, а чужую.
- У тебя драгунские ухватки, милая моя… они тебе не к лицу.
- Михаил Маркович отвернулся от тебя, так ты за младшего брата принялся. Стыдись, наконец!
- Нечего мне стыдиться. Теперь я, так сказать, надзиратель и воспитатель Арзаса Марковича. Полагаю, за такую двойную должность я имею право быть вознагражденным.
И действительно, теперь Алексей Иванович исполнял обязанности надзирателя и воспитателя при Аршаке, но по собственной инициативе и притом - весьма либерально. Юноша разыскивал свою Зину, а Алексей Иванович помогал ему… в театрах, в цирке, гостиницах. В качестве воспитателя он обучал своего ученика "столичным манерам".
Как-то вечером, выйдя из театра, воспитанник и воспитатель зашли в ближайший ресторан поужинать. Там они встретили Смбата в кругу приятелей. Аршак хотел скрыться, но Алексей Иванович не Допустил: бояться нечего, Смбат Маркович не станет возражать, видя младшего брата в обществе "почтенного" родственника. И он почти насильно усадил юношу за столик в углу.
- Ну-с, как мы сегодня поужинаем: азиатик или эвропиен? - спросил он тоном истого гурмана.
- Как хочешь.
- Гарсон, меню! - И Алексей Иванович обратился к Аршаку, предлагая ему карточку: - Выбирай.
- Закажи себе и мне.
Юноша ел и пил по вкусу "воспитателя". Алексей Иванович сделал замечание официанту за то, что тот вовремя не переменил скатерть, несколько раз произнес: "фи дон!", затем приступил к выбору блюд. С четверть часа он объяснял, как приготовить то или иное блюдо, и столько же времени потратил на выбор вин.
- На кого ты так смотришь? - спросил Алексей Иванович Аршака, заметив, что тот не сводит глаз со стола Смбата.
- Смотрю на брата и удивляюсь, с какими людьми он теперь водится. Позор престижу Алимянов!
- А-а, значит, эти люди достойны презрения? Но, друг мой, так не годится смотреть. Подними голову, повернись чуть-чуть вбок и гляди, так сказать, прямо на их ноги. Это будет означать, что ты их презираешь. Вот, вот, прекрасно, ей-богу, тебе надо было родиться в Питере. Гарсон, икры, живо!..
И, сняв пенсне, Алексей Иванович стал уписывать икру с зеленым луком.
- Арзас, - продолжал он наставлять воспитанника, - когда едят, нельзя всем туловищем наваливаться на стол, это - ориенталь. Голову выше, а грудь подальше от стола. Кушай, так сказать, беспечно: улыбайся, смейся, остри, как будто совсем и есть не хочешь. Да, вот-вот, прелесть! Давеча в театре я хотел тебе сделать замечание насчет твоей манеры кланяться, но счел неудобным. Ну вот послушай: когда кланяешься даме, постарайся, так сказать, смотреть ей прямо в лицо и любезно улыбаться. Затем, не срывай с головы шляпу, а отведи ее вбок и внезапно, так сказать, нервным жестом опиши полукруг и сейчас же надень. Надо сказать, что в этом городе никто не знаком с новейшей модой так приветствовать дам, ты подашь первый пример. Вот летом поедем во Францию и в Париже ты научишься всему. Ну, что ж, махнем ведь, а?..
- Конечно, конечно, я же пригласил тебя, непременно поедем.
- Положим, дружок, тебе не дадут столько денег, чтобы хватило и на меня, а?
- Кто посмеет не дать?
- Кто? Разумеется, мой драгоценный зять. Ну, братец, он вас всех, так сказать, держит в ежовых рукавицах. А сам, полюбуйся-ка, разошелся, будучи, так сказать, человеком семейным.
- Я ему не спущу. Он не может мне запретить. Я свои деньги трачу.
- По-моему, тоже. Но ты недостаточно, так сказать, энергичен. Требуй, братец, требуй, и он даст. Ты равный наследник. Гарсон, это вино не из важных. Нет ли чего-нибудь постарее? Ну, подай хоть это, попробуем.
Смбат спорил со своими сотрапезниками и, видимо, не замечал брата и шурина. К его столу подошел пьяный молодой человек, рослый, румяный, богатырского сложения. Заложив руки в карманы брюк и покачиваясь, он уставился на Смбата.
- Смотри, Алексей Иванович, сейчас разыграется скандал, - прошептал Аршак.
- Кто этот дикарь? У него очень тупая физиономия, - отозвался Алексей Иванович, всматриваясь в незнакомца.
- Племянник Петроса Гуламяна, первый скандалист в городе.
- А-а, - пробурчал Алексей Иванович, отводя взгляд от незнакомца.
Пьяный вдруг заорал:
- Чего вы там философствуете о благородстве? Алимяны не имеют права рассуждать об этом товаре!
Слова были адресованы Смбату, занятому совсем другим разговором. Он удивленно взглянул на незнакомца снизу вверх.
- Пожалуйста, вот, готово! - воскликнул племянник Гуламяна, кладя руки на стол.
- Сударь, я вас не знаю, кто вам дал право подходить к
нашему столу?
- Кто? Кто? Ха-ха-ха! Наплевать мне на ваши миллионы. Скажи на милость, кто был твой отец" что ты так важничаешь?
- Прошу удалиться!
- Спрашиваю, кто был твой отец? Привратник, водовоз, ха-ха-ха!..
- Убирайтесь, не то!.. - крикнул Смбат, бессознательно хватая пустую бутылку.