А здесь наверху было тихо, уютно, тепло и красиво. Ощущалось нечто божественное.
Илья взглянул на попутчицу. Ее светлые волосы стали необычно белесыми, а глаза – огромными и восторженными. И опять что-то знакомое показалось ему в этом взгляде.
– Вы действительно никогда не жили в Москве? – неожиданно вырвалось у него.
Она покачала головой, не желая отрываться от распахнутой красоты.
– Верно люди говорят: существуют райские места, – отойдя от машины и сорвав несколько цветков, отозвалась она.
– Только птицам дано понять все это, – произнес Илья, увидев в вышине парящего коршуна.
Пробковые дубы и кустарник напоминали русский пейзаж. Крупные камни вдали поблескивали и переливались от стремительных движений вездесущих ящериц. Кругом небо и, подобно туловищу громадного животного, причудливый темно-зеленый ковер из вершин деревьев и кустарников горного склона. Убаюкивающая, безбрежная, уходящая вниз и поднимающаяся к небу красота.
Спускались молча. Теперь только скорость и открытые окна автомобиля позволяли ощутить немного прохлады.
Когда съехали с горы, приподнятое настроение было омрачено: проезжая очередной неприметный поселок, вдруг обратили внимание на необычное скопление людей у дороги. Только в самый последний момент Илья догадался, в чем дело: громадный грузовик, видимо, ночью въехал в придорожную лачугу, кабина ушла под крышу, а пыльный фургон кузова слился с вереницей грязных строений.
Попутчики погрузились в молчание.
Приближаясь к городским окраинам, дорога стала "обрастать" громадными эвкалиптами, аллея которых вела в невысокий горный массив, скорее в непреступную скалу. Вверху на ней на фоне неба – оригинально выполненная стела Vierge.
Внезапно из-за поворота увидели тоннель, который вел в неприступный с востока город, построенный римлянами еще в период существования Карфагена и названный в честь императора Константина. Въехав в скальный тоннель, вырубленный рядом с подножием огромной расщелины, оказались в сумраке узкой полосы дороги. Во время подъема по спирали вверх, темный тоннель, словно светофор, временами открывался площадками, освещенными солнцем.
Вдруг неожиданно оказались на плато, которое открыло громадный, красивый, с классическим, совершенно не арабским фасадом город. Резкий поворот направо на мост, как будто волшебником подвешенный через глубокий вулканический разрез скалистой земли. Вниз даже страшно посмотреть.
– Это мост, откуда сбрасывали неверных жен. Так, по крайней мере, гласит предание, – пояснил Илья.
Мост впечатлял своей необычной архитектурой. Вдалеке, ближе к скальному склону плато, находился другой подобный мост, но более легкий – на тросах. Дорога после моста расходилась многочисленными улочками, предлагая окунуться в большой многолюдный город.
Илья предложил осмотреть сверху въезд в город. Поставили машину. По подвесному мосту, осторожно, поглядывая вниз, прошли на противоположную сторону скальной расщелины, напоминающей небольшой каньон. Там – специально оборудованная смотровая площадка с географическим мраморным столом-картой. Перед ними открылась панорама необозримо удаляющейся равнины. Именно с этого места, можно было в полной мере ощутить неприступность города и стратегический талант его создателя.
После всего этого захотелось осмотреть древнюю часть города. Здесь можно было встретить и маленького Мука, и Синдбада-морехода, и Али-Бабу с его сорока разбойниками. Все они безмятежно и приветливо улыбались, когда туристы подходили к лавкам или лоткам и одаривали их еще более ласковой улыбкой, если с ними начинали торговаться. Ну, а если кто-то что-нибудь покупал, готовы были просто расцеловать. Эта радость становилась понятна немного позже, когда выяснялось, что купленный здесь товар продавался как минимум в два раза дешевле на городском рынке.
Продвигаясь по узким, темным улочкам, нельзя было не любоваться разнообразными лавками с примитивными ремесленными поделками, которые могли привлечь только своей неповторимостью, а также спокойствием и умиротворением здешних людей. Местные женщины были в паранджах. Илья с Ольгой все больше углублялись в наиболее бедную часть города. Яркие глаза Ольги разбегались от необычных впечатлений. Он осторожно взял свою попутчицу за руку, что было уже просто необходимо, и быстро повел ее на выход, к центральной площади города, которая открывала новые широкие улицы с крупными магазинами. Ольга не сопротивлялась покровительству, шла спокойно и доверчиво. Прогуливаясь по современной части города, зашли сначала в супермаркет, купили какие-то мелочи, попутно давая друг другу практические советы. Илья заметил магазин современных часов, витрина которого была заполнена последними швейцарскими моделями. Ему очень понравился экземпляр Tissot c темно-синим циферблатом и массивным оригинальным браслетом. Илья хотел что-то купить себе в этом необычном городе. И весьма кстати можно было сделать подарок к своему предстоящему дню рождения.
Ольга тоже обратила внимание на эти же часы. Видя сомнения Ильи, она стала его уговаривать их купить. Хотя стоили они дорого, Илья неожиданно согласился. Когда он снял с наружной стороны защитную пленку, часы оказались еще привлекательней своим необычным дизайном. Не теряя времени, он тут же надел их на руку.
Продавец, старый француз, оценив привлекательность его попутчицы, заметил:
– Красивая и необходимая вещь может быть столь правильно оценена только лишь молодой супругой.
Илья посмотрел на Ольгу и перевел ей этот комплимент.
Она как будто не придала значения этим словам, но все же искоса и лукаво с удовлетворением глянула на своего спутника.
Побродили немного по широкому бульвару, выходящему на край плато, к обрыву и вернулись к машине.
Город, резко поднимающийся с востока, к западу переходил в равнинную часть. На выезде из города привлекла внимание только что построенная мечеть имени Эмира Абдель Кодера – тогда самая крупная в Северной Африке. Очень высокая, из белого мрамора, только очертаниями схожая с мечетями в небольших поселках, она поражала своим величием, резными окнами из камня и точеными линиями отделки. Пожалуй, эта мечеть была органичной частью оригинального города.
– А я ведь могла всего этого никогда не увидеть, – заметила Ольга, когда мечеть уже скрылась, а впереди перед глазами предстала желтая выжженная равнина.
– Трудно сейчас представить, что в апреле вся эта равнина наполнена яркими маками и дикими гладиолусами, и весь этот ковер уходит в горизонт предгорья, – произнес Илья.
– Наверно, это необычайно красиво.
Недалеко от дороги появилось довольно крупное дерево. Илья обратил внимание, что под ним безмятежно отдыхал какой-то араб.
– Всегда поражает неспешность и даже какая-то лениво-размеренная жизнь этих людей, – заметил Илья.
– Спешащий… не в состоянии понять окружающее. А лень можно рассматривать, как своеобразную защиту от угнетающей необходимости быть активным… Животное никогда не заставишь сделать что-то лишнее и непонятное.
– Но нельзя же человека сравнивать с животным.
– У животных можно многому научиться в понимании жизни… Им многое дано от природы.
– Человеку тоже дано немало.
– Мы живем образами, как бы в воображаемом нами мире, порой отдаляясь от природы, а животное ближе к действительности, которая по сути своей… проста, как истина.
– Надо же так сказать – проста, как истина.
– Мы порой так впечатлительны, что уже не можем ощутить простого.
– Из-за вашего нимба я скоро не смогу смотреть назад на дорогу, – с улыбкой заметил Илья.
Миновали поворот на портовый город – Скикда. Появились очертания Сетифа. В отличие от Константины, этот город равнинный и, пожалуй, мало привлекательный. С него начинается Сахарское плато, которое потом переходит в пустыню. Может, только крупные здания, построенные еще французами, придают этому городу некоторую архитектурную солидность. После Константины он казался безликим, похожим на все арабские города вдали от моря.
В назначенное время на центральной площади увидели ожидавшего их нового попутчика. Илья его знал – начальник электроуправления – Александр Иванович, мужчина лет пятидесяти, приятной наружности, как говорили "балагур и любитель жизни", пользовался авторитетом у специалистов на стройке. Он временно находился в Сетифе по делам строительства нового объекта. По просьбе торгпреда Александр Иванович должен был дать предложения по освещению нашего павильона на столичной открывающейся в ближайшие дни выставке.
С появлением нового попутчика машина наполнилась шумными разговорами. Все его внимание было обращено на Ольгу.
Подмигнув Илье, он сразу заметил:
– Небось надоело с мужем коротать деньки.
Атмосфера общения была веселой и доброжелательной, и Оля, неожиданно, легко вписалась в общие разговоры.
Пару скабрезных анекдотов Александра Ивановича про командировки она ловко и с неординарной находчивостью парировала. В ответ с юмором сама выступила убедительными шутками в адрес мужчин, охладив пыл нового попутчика.
Впереди была почти половина пути. Решили разнообразить путешествие и проехать через ближайший перевал и спуститься к морю около города Fillipе-ville, а потом осмотреть развалины старого римского "мертвого" города Джамиля. Все это было по пути и не должно было отнять много времени.
Александр Иванович попросил остановиться, купил несколько бутылок пива, и все искали подходящее место для привала. Оно было определено ближе к горному подъему, когда появились деревья и кустарник. Было жарковато, но под крупным деревом нашлась спасительную тень.