Никогда еще, даже в ту пору, когда он сидел в засаде у пустынной дороги, по которой должен был пройти караван, ожидание не казалось Гарабу столь тягостным. Он спрашивал себя, не теряет ли драгоценное время, не следует ли ему попытаться сдвинуть камень в стене или расшатать ее, вырыв под ней яму с помощью ножа. Придет ли в эту ночь Великий Учитель бон-по? Может быть, он существует лишь в больном воображении бедного индуса?
Гараб решил действовать, как вдруг вдали, на тропе, по которой он пришел, забрезжил слабый свет. Свет приближался, то исчезая, то вновь появляясь, и вскоре уже можно было различить, что он исходит от фонаря, который кто-то держит в руке. Вероятно, это был бон-по.
Гараб гадал, как ему поступить. Надо было дать бон-по открыть дверь, а потом помешать ее закрыть… Затем… Дальнейшее будет зависеть от Рамы.
Гараб не сомневался, что ему не составит труда повалить пришедшего на землю и связать его. У бывшего разбойника хватало опыта по этой части. Затем он сможет закрыть его в пещере, унести ключ с собой и убежать с Рамой. Убежать, но какой дорогой? Может быть, индусу это известно?
Бон-по приближался. Странная фигура возникла из темноты, и благодаря свету фонаря Гараб смог хорошо разглядеть ее.
Великий Учитель был человеком высокого роста и страшной худобы - сущий скелет в длинной темной мантии. Его лицо несколько напоминало лицо настоятеля монастыря, однако оно было еще более необыкновенным. У настоятеля были гладкая кожа и пронизывающий взгляд; те же черты превращали лицо Великого Учителя в маску, на которой вместо глаз пылали два жгучих луча.
Гараб был не робкого десятка, и все же это жуткое видение заставило его вздрогнуть.
Человек поставил фонарь на землю, достал из-под мантии ключ, отпер замок, отодвинул и снял железную перекладину, которая служила засовом, и открыл дверь. Из пещеры вырвался удушающий запах тлена, и Гараб чуть было не закричал от ужаса.
Бон-по взял фонарь и вошел в пещеру. Все его жесты были точны, размеренны и царственно спокойны; он едва слышно бормотал какую-то молитву.
Стараясь не шуметь, Гараб приблизился к открытой двери и заглянул в пещеру. Прежде чем что-то предпринять, он хотел убедиться, связан Рама или нет, способен ли друг оказать ему поддержку или же его пытали и он ослаб.
Гараб обвел взглядом пещеру, но кроме колдуна никого не увидел.
Некое каменное сооружение, напоминавшее большой прямоугольный стол, занимало почти все пространство под скалистыми сводами, оставляя вокруг себя лишь узкий проход. В верхней части этого стола, сделанной из железа, было просверлено множество больших отверстий. Это мог быть примитивный алтарь в честь какого-нибудь горного духа или демона.
Бон-по снял с себя одежду, и Гараб увидел его голое тело - скелет, обтянутый кожей. Колдун взял чайную ложку с длинной ручкой, которая лежала на выступе скалы, и опустил ее в одно из отверстий стола, собираясь что-то зачерпнуть. Он проделал это несколько раз, всякий раз выливая содержимое ложки на различные части своего тела и затем растирая рукой. Во время этой процедуры он продолжал тихо читать молитву.
"Где же Рама?" - спрашивал себя охваченный тревогой Гараб, задыхаясь от вони, которая стояла в пещере.
Бон-по снова зачерпнул что-то ложкой и, бережно держа ее в руке, обогнул стол, остановился у одного из его краев и наклонился вперед.
- Это подлинный эликсир бессмертия, - наставительно произнес он. - В нем разлита жизненная сила молодых и здоровых людей. Для непосвященных этот напиток является смертельным; для посвященного же, готового к его употреблению, он становится источником неиссякаемой энергии. Почтите за счастье, сын мой, что вы смогли внести свою лепту, став пищей для этого источника, который позволит Верховным Учителям сравняться с богами.
"С кем он говорит, - гадал Гараб, - я никого не вижу. Где же Рама?.. Ведь я слышал его голос. Неужели я схожу с ума?"
Колдун поднес ложку ко рту и что-то выпил; затем он снова склонился к столу.
- Ваши глаза еще открыты, - сказал он, - но не чувствуете ли вы приближение большого сна? Не принялись ли черви за ваши ноги? Вы хотели открыть нашу тайну, теперь она вам известна. Пожелайте же возродиться среди нас. Возможно, когда-нибудь вы тоже станете Учителем. В ожидании этого я благословлю вас тайным окроплением.
Он поднес ложку к столу, и Гараб увидел, как с нее упало несколько капель некоей жидкости.
В тот же миг из-под железной крышки раздался пронзительный крик.
- Ко мне, Гараб, ко мне! - звал невидимый Рама.
Забыв обо всем на свете, Гараб схватил железную перекладину, которую бон-по оставил у стены возле двери, бросился к колдуну и ударил его по голове изо всех сил.
Старик рухнул на землю.
- О Гараб, вытащи меня отсюда!.. Гараб! - взывал голос Рамы, доносившийся из-под стола.
"Они упрятали его в могилу!" - догадался Гараб.
- Подойди сюда, подними крышку, - стонал индус.
Гараб взглянул на распростертого на земле бон-по, по лбу которого стекала струйка крови. "Видимо, я проломил ему череп", - подумал он.
К нему вернулось всегдашнее хладнокровие.
- Я иду, - ответил он другу.
Гараб поднял с земли замок и ключ, которые колдун оставил у двери, и сунул их под платье. Взяв в руку фонарь и не расставаясь с железной перекладиной, он обогнул стол, откуда доносился голос Рамы.
В одном из отверстий показалось лицо индуса, который лежал на спине; неподалеку от него сквозь другую дыру виднелось мертвенно-бледное, с синеватым оттенком лицо покойника и дальше, в глубине такого же отверстия, Гараб разглядел череп и разлагавшийся труп.
В каком же аду оказался его друг!
- Это полый стол, мы находимся под его крышкой; приподними ее, Гараб, - молил мученик.
Гараб положил руки на железную крышку и осмотрел ее. Она была такой тяжелой, что все попытки приподнять ее оказались тщетными. Видимо, крышку можно было снять только с помощью нескольких человек, предварительно освободив крюки, которые скрепляли это сооружение. Гараб решил приподнять тот угол, под которым был погребен Рама. Он яростно принялся за работу, действуя перекладиной как рычагом. Мало-помалу один из крючков сломался, и крышка поддалась. Гараб взял своего друга за плечи и вытащил его сквозь образовавшееся отверстие.
Обнаженный индус, забрызганный отвратительной зловонной массой, с трудом поднялся и прислонился к стене пещеры, не в силах держаться на ногах.
- Я был там, внутри, более трех дней, и все это время ничего не ел, - сказал он.
- Что значит "там, внутри"?
- Между двумя железными балками, куда колдуны помещают людей, чтобы они там умирали от голода и разлагались. Трупы никогда не убирают. Время от времени рядом с ними кладут живых. Жидкость, которую выделяют разлагающиеся тела, и является их эликсиром бессмертия. Вот в чем заключается тайна Сосалинга. Теперь я ее знаю. Уведи меня отсюда, Гараб!
- Для этого я и пришел, - отвечал объятый ужасом Гараб. - Надень мантию колдуна. Нам пора уходить.
Гараб схватил одежду бон-по и помог Раме в нее облачиться. Затем он в последний раз взглянул на свою жертву.
- Он еще жив, - сказал Гараб, - надо его здесь закрыть.
Рама нетвердо стоял на ногах; шатаясь, он последовал за своим спасителем, который поставил перекладину на место и запер дверь на замок.
Друзья остановились на миг, с удовольствием вдыхая свежий ночной воздух после недавнего зловония.
- Знаешь ли ты дорогу, по которой можно отсюда выбраться? - спросил Гараб.
- Нет, меня привели сюда ночью.
- Это ужасно! - пробормотал Гараб.
- Но ведь ты знаешь дорогу?
- Я знаю лишь путь, которым пришел. Но мы не можем вернуться той же дорогой.
Гараб обошел косогор, нависший над окутанной тучами пропастью. Неясные очертания горных вершин виднелись во мраке. "Это конец, - подумал бывший главарь разбойников, - но мы должны сделать попытку убежать. Лучше сломать шею на этих скалах, чем медленно умирать в аду, созданном бон-по".
Он развязал свой широкий пояс и испытал его на прочность.
- Вот что заменит нам веревку, - сказал Гараб другу. - Дай мне твой пояс.