Спрятавшись за палаткой, чтобы не увидели соседи, я стал рассматривать в бинокль берег по ту сторону озера . Смотрел долго, но не заметил ничего, заслуживающего внимания. Тот берег казался безлюдным, а если кто и прятался за камышами около двух полуостровов, то на воде не видно никого.
Сквозь стекла моего бинокля было видно на полуостровах даже кустарники, поэтому я не мог кого-то не заметить. Наконец , на песчаном мысе стояли три черные цапли - лучшее свидетельство, что местность пустынна.
Однако я не сдавался. Время от времени сквозь стекла бинокля я следил за полуостровами и черным заливом между ними. И все-таки не зря. В камышах западного полуострова вдруг что-то промелькнуло, передвинулась какая-то тень . Затем она исчезла, а через несколько минут эту самую тень я заметил на черном плесе залива.
Я и не догадывался, что " оно" такое. Словно длинный поясочек, который очень медленно переплывал залив и направлялся к тростникам около середины восточного полуострова.
Я ломал голову, что это: маленький челнок или деревянная колода, или, может, какой зверь или огромная рыба. Таинственное "что-то" подплыло к стене камыша и исчезло в нем.
Я вскочил и пошел к соседям.
- Не одолжите мне свою лодку? Я хотел бы поплыть на остров на той стороне озера.
- Ах, по рыбку? - Покачал головой господин Анатоль. - К сожалению, через минуту мы с Казиком тоже отправляемся рыбачить. Только мы плывем на Чаплин. Мы слышали, что на той стороне озера царство красноперки. Накопали червей и попробуем рыбацкого счастья.
Хочешь не хочешь приходилось мне заводить самоход. Палатку я оставил под надзор соседок, заехал в воду и направился на север.
Я хотел большим кругом оплыть восточный полуостров, чтобы тот кто прятался, даже заметив меня на озере подумал, что я плыву в другую сторону.
Во время путешествия я подплыл слишком близко к Чаплинке и в бинокль увидел, что это большой остров, поросший у воды деревьями, а посередине голый, только кое-где зеленели небольшие сосенки. Не видно было на нем ни одной палатки и ни одного человека. " Заеду сюда, когда буду возвращаться, - решил я. - Ведь на этот остров поплыла ватага Черного Франека. Может, найду лагерь? "
Я хотел встретить Черного Франека и поговорить с ним не только о кольце Марты.
Второй берег озера, между восточным полуостровом и деревней издалека казался ровным, деревья росли на нем плотной темной стеной. Когда я подплыл ближе, то увидел, что там был еще один полуостров. Я решил принять к тому мысу и хотел разогнать самоход, чтобы он как таран пробил стену камыша. Но перед этим я еще раз посмотрел на то место, где с моих глаз исчезло таинственное "что-то" - деревянная колода или зверь ... И только свистнул. Я снова увидел это "что-то" . Это была небольшая резиновая лодка. От легкого ветерка она медленно двигалась вдоль западного полуострова.
" Надо поймать ее и поискать владельца " , - подумал я. В резиновой лодке лежала чья-то одежда, дорожный термос и сумка. Видимо, кто-то сошел на берег позагорать, а лодка уплыла. Я был уже близко от нее, когда что-то меня остановило.
" Удивительно! - Подумал я. - Она плывет против ветра! "
Но тут все выяснилось. Едва я подплыл к ней, как за борт самохода схватились чьи-то руки, а через мгновение я увидел человеческую голову в кислородной маске. Челнок не плыл сам. Кто-то под ним сидел.
Мужчина в костюме для подводного плавания с тяжелым аквалангом на спине с трудом влез в самоход. Снял с лица кислородную маску и тогда я узнал ... Проповедника.
- Вы хотели забрать мою резинку? - Спросил он.
- Я подумал, ее снесла вода ...
Он кивнул головой.
А мне, хотя я был обеспокоен присутствием здесь этого человека, стало весело. Смешно было от мысли, что он путешествовал по озеру не в лодке, а под лодкой.
- Пожалуй, куда интереснее гулять по дну, чем плыть на поверхности озера, - сказал я.
- Да, - согласился он. - Врач рекомендовал мне много ходить пешком.
- У вас кислородный голод?
- Да, - кивнул он утвердительно. - Поэтому я и ношу на спине этот баллон с кислородом.
- И увидели вы что-то интересное, путешествуя по дну?
- Несколько огромных судаков и огромного сома.
- Вы бы не услышали голос своей дудки, если бы я позвал вас на помощь.
- Вы уже пользовались ею?
- Я не был в опасности.
Он с облегчением вздохнул.
- Прекрасно. Потому что я забыл сказать вам, что этот мой инструмент только для тех случаев, когда человек окажется в настоящей опасности. В другой ситуации им не следует пользоваться.
Мы добрались до песчаного мыса. Цапли, что здесь гуляли, поднялись в воздух и тяжело взмахивая крыльями полетели к Чаплинке.
Странный человек мгновение следил за их полетом, а затем сказал:
- Чаплинка является заповедником. На восточной стороне в камышах цапли имеют гнезда и выращивают потомство. Им надо жить спокойно, а вчера вечером туда приплыла ватага разбойников, разожгла костер и наделала шума. Это ужасно. Так как птица, скажу я вам, - прекрасное создание. Я не люблю ни собак, ни кошек, но увлекаюсь птицами. Для меня они - символ свободы и привольной жизни.
- Там ночевала ватага Черного Франека, - перебил я его, боясь, что он снова даст волю своему красноречию и начнет произносить длинную речь о птицах.
- Шайка Черного Франека? - Удивился он. - А вы не знаете, как их выкурить оттуда?
"Еще один противник ватаги Черного Франека" , - подумал я.
У меня мелькнула мысль, что капитан Немо из книги Жюля Верна тоже любил подводные путешествия. Может, этот человек и есть Капитан Немо?
На озере показалась белая яхта Вацека Краватика. Она плыла быстро, направляясь к Чаплин-острову. Некоторое время мы молча смотрели на ее стройный силуэт.
- Те люди с яхты, - заговорил Проповедник, - искали шайку Черного Франека. Они спрашивали меня, не заметил ли я их, плавая среди этих островов и заливов. Тогда я не знал, что это сборище Черного Франека кричало ночью на Чаплинке. Да, видимо, кто-то им сообщил об этом, потому что плывут они именно туда.
- На Чаплинке сейчас нет той шайки. Я плыл вдоль берега и никого не видел, - сказал я.
- Может, они на рассвете поплыли куда-то? - Спросил странный человек.
У меня чуть не сорвалось: " Разве вы не Капитан Немо? " Но я услышал шум - со стороны Липового и Лугового островов следовал серый глиссер Капитана Немо. Он мчался на большой скорости, молниеносно опередил яхту Вацека Краватика и через несколько минут исчез с наших глаз, спрятавшись за Чаплин-островом. Следовательно, этот Проповедник - не Капитан Немо.
- Кто вы такой? - Вырвалось у меня. - И что вы здесь делаете?
Его удивил мой вопрос.
- Извините, - сказал он вежливо, - но это озеро такое просторное, я что, мешаю вам?
- Конечно, нет.
- Так почему же вы спрашиваете, что я здесь делаю и кто я такой? Я вас не спрашивал об этом. А мог бы спросить хотя бы о вашей удивительной машине, которая и ездит и плавает. Однако я не сделал этого из вежливости. Я тот, кем хочу быть и делаю то, что мне нравится. Удовлетворяет вас мой ответ?
- Вполне, - сокрушенно ответил я.
После такого разговора я подумал, что лучше мне сесть в самоход и поплыть в шатер. Я сделал это с сожалением, так как чудной господин разжег мое любопытство, да и место где мы сидели, было необыкновенно красивое. Представьте себе: продолговатый полуостров с высокими деревьями вдоль берега врезается в широкий простор озера. Его еще больше удлиняет песчаная коса, по которой перекатываются зеленые волны. На полуострове растет сочная трава и за несколько метров от берега начинается густой, молодой лес - сосны и березы. Желанное место для палатки с прекрасным видом : с одной стороны - на Озерище до Семьяна, а с другой - на Чаплин-остров.
Я подумал было, не перевезти ли мне свои вещи в этот волшебный уголок, но меня опередил Проповедник.
- Я здесь буду ночевать, - сказал он и добавил: - Вы, кажется, живете на том берегу, поэтому здесь я услышу голос дудки.
- Не думаю, что будет такая потребность. До сих пор я сам как-то умел помочь себе, - сухо ответил я.
Таинственность этого человека начинала меня раздражать. Я бы не хотел подозревать каждого аквалангиста в том , что он ищет затонувшие сокровища. Но наивно было думать, что этот водолаз случайно оказался там, где можно было надеяться найти грузовик. Этот мой знакомый не только ради спорта путешествовал по дну озера. Может, он был помощником Мужчины с рубцом?
Я сказал " до свидания " и отплыл. На этот раз направился я к Чаплинке, где на мели, окружавшей остров, стояла белая яхта Вацека Краватика. Я плыл медленно, держа у глаз бинокль и поэтому хорошо видел не только яхту, но и фигуры на палубе.
Сначала я узнал белую женщину, а затем Вацека Краватика и Бородача. Оба они попрыгали с яхты в воду и брели по мелководью к берегу. " Чего они там ищут? " - Подумалось мне.
И вдруг я увидел, что кто-то из глубины острова идет через поляну, поросшую вереском. Это я видел все отчетливее. Это был ... Черный Франек. Он шел прямо к яхте.
Я понял, что сейчас есть возможность обнаружить тайный лагерь ватаги. Ведь Черный Франек возвращался в лагерь. Тогда нужно пойти за ним следом.