Пригнувшись, Боженька и Смелый бросились в густой ельник, который начинался за кустарником. Легли на землю.
Машина остановилась где-то совсем рядом. Вхолостую работал мотор.
Неожиданно прозвучала отрывистая немецкая команда, послышались невнятные голоса. Боженька дернул Смелого за рукав, указал глазами вперед и пополз между низкорослых елочек. Предостерегающе поднял руку и застыл на снегу, куда-то напряженно всматриваясь. Повернул к Николаю Яковлевичу голову, кивком позвал к себе. Николай Яковлевич подполз к нему, лег рядом.
Почти у самой опушки леса выстроились автоматчики. Перед ними стояли три человека. На дороге тихо урчала мотором машина. Возле нее уже несмело собирались жители деревни. Уголками платков вытирали глаза женщины, испуганно держались за их юбки дети.
"Двенадцать человек, не считая офицера, - до боли сжал в руке пистолет Николай Яковлевич. - А я один, дед не в счет. Ввязываться безрассудно. Проклятье, был бы хотя автомат!"
- Ахтунг! - поднял руку офицер.
Гитлеровцы вскинули автоматы. В тот же миг один из осужденных прыгнул в сторону и, петляя, ринулся к лесу.
- Фойер! - закричал офицер.
Ударили автоматы. Скошенные пулями, упали лицами в снег два человека, стоявшие перед строем.
Третий мчался во весь дух. До леса оставалось несколько метров, когда он, словно споткнувшись, растянулся на снегу. Немцы удовлетворенно залопотали, опустили автоматы.
Вдруг человек стремительно вскочил, мелькнул за старой елью и словно растворился в лесу. Немцы бросились вслед. Добежали до опушки и начали бить из автоматов.
Боженька толкнул локтем оцепеневшего Нагибина и стал быстро отползать назад.
В ореховых зарослях они поднялись на ноги, пригнулись и отбежали подальше от опасного места. Пораженные увиденным, молча пошли по лесу.
Не шелохнувшись, стояли деревья. Лапы елей гнулись под тяжестью снега. Когда Боженька или Нагибин случайно прикасались к ним, вниз срывался сыпучий, белый водопад. Ветки облегченно взмывали вверх и долго махали вслед людям.
- Вот он! - тихо сказал Боженька и показал на четко отпечатанный на снегу след, - Я так и думал, что он в эту сторону повернет.
Николай Яковлевич остановился, постоял в раздумье, разглядывая след.
- Такая петрушка, отец, - наконец сказал он" взяв Боженьку за рукав. Вы идите по следу и, если встретитесь с ним, подсобите, чем можно. Но о наших делах ему ни слова. Присмотритесь к нему со всех сторон. И вот еще что. Не говорите, что видели, как его расстреливали. - Нагибин поднял воротник. - Я издали буду идти и наблюдать за вами. Мне пока что попадаться ему на глаза не следует.
- Оно так, конечно, - согласился старик. - Время теперь такое. Зверь не зверь, а черт ему верь.
Боженька вышел на след и уверенно зашагал между деревьев. Николай Яковлевич, не спуская с него глаз, двинулся следом на приличном расстоянии от него.
Изредка, нарушая тишину, гулко выбивал дробь дятел, тонко и несмело подавала голос синица. Тихо поскрипывал снег под ногами.
Боженька приостановился и нагнулся над следом. Из-под огромной ели выскользнул человек в изодранной военной форме и, зайдя старику за спину, поднял над его головой увесистую суковатую палку.
- Ни с места! - грозно сказал человек. - Кто такой будешь?
- Я-то? - Боженька спокойно выпрямился, повернулся к незнакомцу. Человек я, боженька. И чего ты глядишь на меня, как конь на хомут? Человек я. Да опусти ты свою дубину. Иль на тот свет меня спровадить хочешь? Так я, человече, смерти давно не боюсь. Отжил свое.
- Ты, божий человек, не так прост, как кажешься. Идешь по моему следу, принюхиваешься. - Незнакомец опустил палку. - Ты кто есть такой? Откуда?
- Недалече живу, из Лесной я, - невозмутимо ответил старик. - Иду вот сухостой насмотреть себе на дровишки.