Мелькали между деревьев фигуры немцев, поблескивали на солнце их каски. "Живым не сдамся", - подумал Федя. Он сжал зубы и, тщательно прицелившись, выстрелил. В то же мгновение гулко прогремела автоматная очередь. Федя вскрикнул, ткнулся лицом в траву.
Опасливо, затем все смелей, выпрямляясь во весь рост, на поляну начали выходить немцы. Они уже были в десяти метрах от куста, под которым лежал Механчук. И вдруг послышалось:
- Огонь!
Ударил пулемет. К нему беспорядочно присоединились автоматы и винтовки. Гитлеровцы ошалело закрутились на поляне, кинулись назад.
Под калиной, за которой несколько минут назад стоял Федя Механчук, припал к "Дегтяреву" партизанский пулеметчик. Рядом с ним, став на колено, бил из автомата командир отряда.
- Самосейко! - крикнул он, не оглядываясь. - Давай за парнем!
Молодой партизан, стоявший за стволом вековой сосны, не пригибаясь, ринулся на поляну.
- Ложись! - заорал командир отряда. - Ползком, куриная твоя голова!
Но партизан только пригнулся и не лег на землю, пока не добежал до куста, под которым был Федя Механчук.
- Усилить огонь! - приказал командир.
- Елисеевич! - крикнул ему человек в очках, перебежав из-за соседнего куста. - Двоих наших хлопцев поранило!
- Ложись, комиссар! - сердито крикнул командир. - Чего под пули лезешь?!
Комиссар поправил очки и стал наблюдать за Самосейко. Взвалив Федю на спину, партизан полз назад. На помощь ему бросилось еще несколько бойцов.
Федю поднесли к калине, осторожно опустили на землю. Командир отряда взглянул на его мертвенно-бледное лицо и не удержал возгласа удивления:
- Механчук?! Да как же это ты?..
- Он без сознания, - склонившись над Федей, сказал комиссар.
- Вот так история! - Командир кулаком ударил себя по колену. Комиссар, этот парень от Неуловимого. Он должен был принести очень важные документы. За ними этой ночью прилетит самолет.
- Вон оно что! - удивился комиссар. - Его срочно перевязать надо, Елисеевич.
Командир расстегнул на Феде пиджак, разорвал рубашку. На груди у Механчука лежала картонная папка. Уголок ее был пробит пулей и покраснел от крови. Комиссар осторожно взял папку, развязал зеленые тесемки, заглянул в бумаги.
- Документы здесь! - возбужденно сказал он. - Вовремя мы подоспели. Могло плохо все это кончиться.
- Самосейко, носилки! - приказал командир, принимая у комиссара папку.
Феде перевязали грудь. Бинт сразу покраснел.
- Похоже, нарвался на засаду, которая ждала нас, - угрюмо сказал комиссар. - Очень тяжелое ранение, хоть бы остался жив.
- Наверно, придется его на самолете вместе с документами отправлять.
- Пожалуй, это единственный выход.
Перестрелка усилилась. Немцы постепенно приходили в себя. Огонь их стал более прицельным.
Тяжело дыша, подбежал с носилками Самосейко. Федю бережно положили на них и понесли в глубь леса.
Командир отряда подождал, пока партизаны с носилками не скрылись за деревьями, потом повернул голову в сторону поляны.
- Передать по цепи: взводу Стрельчени остаться для прикрытия! Остальным - отходить!..
Быстро и слаженно, без излишней суетни, партизаны начали отходить в лес. За их спинами не умолкала перестрелка. Взвод прикрытия продолжал бой.
4
В черной, как сажа, ночи гулял ветер. Застонет в вершинах коренастых сосен, сердито зашумит в кустах лозы у самой воды и оголтело помчится в беспросветную темноту. И тогда становится отчетливо слышно, как внизу плещется невидимая река.
Ваня шагал по берегу, как по своему двору. Андрей Рогуля едва поспевал за ним. У одинокой сосны, которая тревожно гудела над головой, они остановились и начали осторожно спускаться с крутого берега.
У самых ног жадно лизала берег река. Где-то на другой стороне несмело мигали золотые огоньки.