5
А все-таки наступает момент, мрачно думал Питер Макдермотт, когда человеку приходится принимать решения, с которыми, ты думал, жизнь тебя никогда не столкнет. И если такая минута тем не менее наступает, кажется, будто это происходит в кошмарном сне. Более того, кажется, будто твою совесть, убеждения, порядочность, верность определенным принципам разрывают на куски.
Питеру понадобилось лишь несколько секунд, чтобы понять обстановку, сложившуюся в вестибюле, хотя разговоры все еще продолжались. Достаточно было взглянуть на пожилого негра, сидевшего со спокойным достоинством у столика в нише, на негодующего доктора Ингрэма, почтенного президента ассоциации стоматологов, на равнодушного помощника управляющего, слушавшего его теперь уже с безразличным видом, поскольку бремя ответственности принял на себя другой.
Было совершенно ясно, что возникла кризисная ситуация и, если действовать неумело, то произойдет взрыв.
Заметил Питер и двух зрителей. Одним из них был Кэртис О'Киф, знакомый Питеру по многочисленным фотографиям и с интересом наблюдавший издали за происходящим. Другой - моложавый, широкоплечий человек в очках с толстой оправой, в серых фланелевых брюках и твидовом пиджаке. Он стоял чуть поодаль с видавшим виды чемоданом и как бы между прочим оглядывал вестибюль, тогда как на самом деле внимательно наблюдал за сценой, разыгрывавшейся у столика помощника управляющего.
Президент ассоциации стоматологов выпрямился во весь свой небольшой рост, его круглое румяное лицо пылало гневом, губы были плотно сжаты, непослушные седые волосы растрепались.
- Мистер Макдермотт, если вы и ваш отель будете упорствовать и не перестанете наносить людям подобные оскорбления, то, предупреждаю: у вас возникнут серьезные неприятности. - Глазки доктора Ингрэма возмущенно сверкнули, голос поднялся до крика. - Доктор Николас - высоко уважаемый представитель нашей профессии. Разрешите вам заявить, что, отказывая ему в номере, вы тем самым наносите личное оскорбление мне и всем участникам нашего съезда.
"Будь я сторонним наблюдателем, - подумал Питер, - я, наверное, сейчас зааплодировал бы этому старику". Но действительность напомнила о себе: "Я на службе. И мой служебный долг - любыми средствами притушить скандал в вестибюле". И он предложил:
- Не согласитесь ли вы и доктор Николас, - тут Питер почтительно посмотрел на негра, - подняться ко мне в кабинет, где мы могли бы все обсудить в спокойной обстановке.
- Нет, сэр, мы, черт побери, будем обсуждать это здесь. - И раскипятившийся доктор постучал ногой по полу. - Нечего прятаться по углам. Так вот, я вас спрашиваю: предоставите вы номер моему другу и коллеге доктору Николасу или нет?
Головы стали поворачиваться в их сторону, кое-кто из проходивших по вестибюлю остановился. Мужчина в твидовом пиджаке все с тем же безразличным видом подошел ближе.
Какая ирония судьбы, промелькнуло в голове искренне огорченного Питера Макдермотта, что он оказался противником такого человека как доктор Ингрэм, которым, по сути, следует восхищаться. И не насмешка ли то, что не далее как вчера именно Питер доказывал Уоррену Тренту несостоятельность его политики, которая, собственно, и привела к сегодняшнему скандалу.
Президент ассоциации стоматологов, потеряв терпение, спросил его напрямик: "Предоставите вы номер моему другу?"
На мгновение у Питера появилось искушение ответить "да" и плюнуть на последствия. Но он знал, что из этого все равно ничего не выйдет.
Он мог давать распоряжения портье, но не о том, чтобы поселить негра.
На этот счет существовали строгие, неукоснительные правила, отменить которые мог лишь сам владелец отеля. Пререкаться из-за этого с клерками значило бы только усугубить конфликт, а пользы не было бы никакой.
- Я огорчен не меньше вас, доктор Ингрэм, - сказал Питер. - К сожалению, в отеле существуют определенные правила, которые не позволяют мне предоставить номер доктору Николасу. Я был бы рад изменить существующий порядок, но на это у меня нет полномочий.
- А заблаговременное бронирование с последующим подтверждением - это что же, не принимается у вас в расчет?
- Безусловно, принимается. Но нам, видимо, следовало оговорить некоторые моменты при заключении контракта на обслуживание вашего конгресса. Мы этого не сделали, и в этом наша вина.
- Если бы вы заговорили об этом раньше, - резко перебил его доктор Ингрэм, - уверяю вас, вам не пришлось бы обслуживать конгресс. И, более того, даже теперь мы можем отказаться от ваших услуг.
- Я предложил подыскать для этого джентльмена другой отель, мистер Макдермотт, - вставил помощник управляющего.
- А нам это не нужно! - Доктор Ингрэм снова повернулся к Питеру. - Мистер Макдермотт, вы человек молодой и, видимо, неглупый. Неужели вы со спокойной совестью поступаете так?
"К чему юлить?" - подумал Питер. И сказал:
- Откровенно говоря, доктор, не помню, чтобы мне когда-либо было так стыдно. - А про себя добавил: "Будь у меня достаточно мужества и убежденности в своей правоте, я бы вышел сейчас из этого отеля и никогда бы не вернулся". Но разум возражал: чего он достигнет, поступив так?
Доктору Николасу номер все равно не дадут, а сам он, Питер, уже не сможет спорить с Уорреном Трентом по поводу его позиции, как это делал вчера и намерен делать и впредь. Хотя бы ради этого разве не стоит остаться - а может быть, в конечном счете и удастся что-то предпринять? Правда, ему хотелось бы иметь хоть маленькую уверенность, что это удастся.
- Клянусь честью, Джим, я этого так не оставлю, - произнес старый доктор дрожащим от негодования голосом.
Негр покачал головой.
- Честно говоря, это обидно, и мои воинствующие друзья наверняка скажут, что мне следует активнее отстаивать свои права. - Он пожал плечами. - Ну, а я предпочитаю заниматься научной работой. В полдень уходит самолет на Север, я попытаюсь улететь этим рейсом.
Доктор Ингрэм резко повернулся к Питеру.
- Да неужели вы не понимаете? Это же всеми уважаемый профессор и исследователь. И он должен делать один из наиболее важных докладов.
"Должен же быть какой-то выход из положения", - в отчаянии думал Питер.
- А что, если бы я предложил вам следующее, - сказал он. - Пусть доктор Николас согласится жить в другом отеле, я же договорюсь, чтобы его пускали сюда на заседания вашего конгресса. - Питер сознавал, что устроить это будет нелегко, придется говорить с Уорреном Трентом напрямик. Но он сумеет этого добиться или уйдет.
- Ну, а на прочие мероприятия - на обеды и ужины? - Негр в упор смотрел на него.
Питер отрицательно покачал головой. К чему давать обещание, которое он не сможет выполнить?
Доктор Николас передернул плечами - на щеках его заиграли желваки.
- Нет смысла настаивать, доктор Ингрэм. Я пришлю вам доклад, чтобы вы могли распространить его среди делегатов. Там есть вещи, которые, по-моему, могут вас заинтересовать.
- Джим! - Седой старичок был не на шутку взволнован. - Джим, я не знаю, что вам сказать, но я этого без последствий не оставлю.
Доктор Николас оглянулся, ища свой чемодан.
- Я сейчас вызову посыльного, - сказал Питер.
- Нет! - Доктор Ингрэм отстранил его. - Нести этот чемодан привилегия, которую я оставляю за собой.
- Извините, джентльмены, - раздался рядом голос человека в твидовом пиджаке и в очках. Все обернулись, и в ту же секунду щелкнул затвор фотоаппарата. - Отлично! - сказал человек в очках. - Разрешите еще один кадр. - Он прищурился в видоискатель "роллейфлекса", и затвор щелкнул снова. Затем, опустив камеру, он заметил: - Эти новые пленки просто великолепны. Еще совсем недавно мне для такой же съемки понадобилась бы лампа-вспышка.
- Кто вы такой? - резко спросил его Питер Макдермотт.
- Вы хотите знать фамилию или профессию?
- В любом случае вы нарушили право частной собственности. Этот отель…
- Давайте не будем! Это слишком старая песня. - Фотограф стал регулировать фокус. В эту минуту Питер шагнул к нему, и он тотчас оторвался от своего занятия. - И не пытайтесь пускать руки в ход, приятель. Ваш отель крепко засмердит, когда я это напечатаю, а если охота добавить еще один кадр с дракой, тогда валяйте. - И он ухмыльнулся, увидев, что Питер остановился в нерешительности. - Я вижу, смекалка у вас работает как надо.
- Вы из газеты? - спросил доктор Ингрэм.
- Отличный вопрос, доктор. - Человек в очках ухмыльнулся. - Иногда мой редактор говорит "нет", хотя сегодня он, пожалуй, этого не сказал бы. Особенно после того, как я пришлю ему эту маленькую драгоценность, добытую во время отпуска.
- Из какой газеты? - спросил Питер, надеясь, что это что-нибудь малоизвестное.
- "Нью-Йорк геральд трибюн".
- Прекрасно! - Президент ассоциации удовлетворенно кивнул. - Они-то сумеют сделать из этого сенсацию. Надеюсь, вы поняли, что здесь произошло?
- Можете считать, что мне все ясно, - ответил корреспондент. - Необходимы лишь детали, чтобы ваши фамилии были написаны правильно. Впрочем, сделаем-ка сначала еще один снимок на улице - вы вместе с другим доктором.
Доктор Ингрэм схватил своего негритянского коллегу под руку.
- Вот как надо с этим бороться, Джим. Мы протащим этот отель через все газеты страны.
- Тут вы правы, - согласился корреспондент. - И телеграфные агентства это возьмут. С моими фотографиями - уж точно.
Доктор Николас медленно кивнул.
Вот теперь уж ничего не поделаешь, мрачно подумал Питер, ровным счетом ничего.
Обернувшись, он увидел, что Кэртис О'Киф исчез.
А корреспондент и врачи двинулись к выходу.