Один такой "мастер умелые руки", как установил в ходе очередной проверки контролер компании, вообще снял свой газовый счетчик, заменив его резиновым шлангом. Это был опасный, но достаточно эффективный способ. Есть основание полагать, что на какой-то период в течение каждого месяца газовый счетчик отключался, а в заранее известные дни накануне появления контролера для снятия показания счетчика снова устанавливался на прежнее место.
Другой мошенник - бизнесмен, владевший целым комплексом магазинов, которые он сдавал в аренду другим подрядчикам, действовал таким же образом с той лишь разницей, что его счетчик был повернут "лицом" к стене, вследствие чего диск вращался в обратную сторону. Именно здесь в день проверки измерительных приборов произошел единственный инцидент с применением физической силы. Бизнесмен, когда выяснилось, что он попался на мошенничестве, пришел в ярость и набросился на контролера компании, жестоко избив его разводным ключом.
В результате контролер попал в больницу с переломами руки и носа, а бизнесмен оказался в тюрьме, где ему было предъявлено обвинение в нанесении телесных повреждений и других правонарушениях.
Во всех этих многочисленных случаях Нима озадачивал один момент.
- Я думал, - поделился он своими раздумьями с Гарри Лондоном, - что наши компаньоны по учету энергопотребления запрограммированы таким образом, чтобы мгновенно сигнализировать о резких перепадах в потреблении электричества или газа нашими клиентами.
- Так оно и происходит, - ответил Лондон. - Только беда в том, что люди освоились с компьютерами и даже научились их обманывать. Впрочем, это не так уж сложно. Если вас не смущает хищение электроэнергии и вы соображаете, как постепенно снизить содержащиеся в счетах суммы - на самую малость в первый месяц и на чуть больше в каждый последующий, не замахиваясь сразу на многое, то компьютер никогда не поймает вас на этих "шалостях".
- Что ни говори, складывается впечатление, что дела наши плохи.
- Вероятно, сейчас так оно и есть. Но со временем все изменится.
Ним этой уверенности не разделял.
Пожалуй, самый странный случай произошел во второй половине дня, когда Лондону позвонили в центр связи и попросили выехать на место происшествия всего в миле или чуть больше от штаба операции.
Дом, куда они приехали, поражал своими размерами и современной архитектурой. Ухоженный сад рассекала вытянутая подъездная дорожка, на которой стоял блестящий "мерседес". Вездесущие бело-оранжевые автомобили компании "ГСП энд Л" вереницей припарковались на дороге перед оградой.
Все тот же парень-эксплуатационник, помогавший им утром во время инспекции бензозаправочной станции и гаражного комплекса, подошел к машине Лондона, как только она остановилась.
- У нас тут проблемы, - с ходу проговорил он. - Требуется ваша помощь.
- Что еще случилось?
Ответил один из сотрудников отдела охраны собственности, который тоже подошел к ним.
- Там внутри женщина, угрожает, что спустит на нас собаку. А это здоровенная немецкая овчарка. Хозяйка утверждает, что муж у нее врач, большая шишка здесь, в округе. Говорит, что, если причинят им неприятности, компании придется несладко.
- Как вас сюда занесло?
- Один из наших контролеров, головастый парень, в колледже учится. Так вот, он сообщил, что заметил подозрительный провод. И он оказался прав. Я стал разглядывать счетчик с тыльной стороны, задняя перегородка у него оказалась свинченной, а оба конца провода соединены напрямую. Я проследил, куда тянется провод. Оказалось, он подключен к выключателю в гараже. Вокруг никого не было, а дверь была открыта. И тут-то появилась эта женщина с собакой.
Ним был озадачен.
- Объясните все мистеру Голдману, - распорядился Лондон.
- У счетчиков некоторых типов на задней стенке есть зажим напряжения, - сказал контролер. - Если его отсоединить, то цепь размыкается и счетчик перестает работать. Но стоит на месте зажима перекинуть временный контакт, счетчик можно будет включать и выключать, как вам заблагорассудится.
- Что и было здесь проделано?
- Точно так.
- Вы в этом абсолютно уверены? - хотел удостовериться Ним.
- Готов поклясться.
- Я тоже это видел, - поддержал контролера сотрудник из отдела по охране собственности. - Никаких сомнений быть не может. - Он заглянул в записную книжку и добавил: - Имя этого абонента - Эджкомб.
- О’кей, - сказал Лондон. - Черт с ней, с этой собакой! Вызывайте фотографа, и постараемся собрать побольше доказательств.
Они подождали, пока контролер возился с рацией в своем грузовичке, затем небольшой процессией во главе с Гарри Лондоном направились по дорожке к дому. Когда они приблизились к нему, в дверях появилась высокая симпатичная женщина лет сорока, одетая в синие брюки и в гармонирующую с ними шелковую блузку. Ее длинные темно-каштановые волосы были перехвачены на затылке шарфом. Рядом с ней рычала немецкая овчарка, которую дама с трудом удерживала на поводке.
- Будем считать, что я вас предупредила, джентльмены, - холодно объявила хозяйка. - Если вы и дальше собираетесь здесь болтаться, я спущу на вас собаку и за последствия не отвечаю. А теперь прошу вас покинуть участок!
- Мадам, - решительно ответил ей Лондон, - я советую вам крепче держать поводок в руках. Я являюсь сотрудником службы безопасности компании "Голден стейт пауэр энд лайт". - Он достал свою служебную бляху. - А это мистер Голдман, вице-президент компании.
- Да что мне ваши вице-президенты, - резко ответила женщина. - Мой муж хорошо знаком с президентом вашей компании.
- В таком случае, - подключился к разговору Ним, - я уверен, он должным образом оценит то, что сегодня здесь каждый выполняет свою работу. Простите, вы миссис Эджкомб?
- Да, - надменно ответила она.
- Из нашего отдела эксплуатации мне сообщили, что на вашем электросчетчике установлено противозаконное устройство.
- Даже если это так, нам ничего об этом не известно. Мой муж - известный хирург-ортопед, как раз сегодня он оперирует, иначе бы я позвонила ему, чтобы он лично разобрался со всеми этими выдумками.
При всей этой браваде Ниму показалось, что женщина не так уж была уверена в себе - в ее глазах и голосе промелькнула легкая обеспокоенность. Лондон тоже отметил это обстоятельство.
- Миссис Эджкомб, - сказал он, - нам хотелось бы сфотографировать ваш электросчетчик и торчащие из него провода: между прочим, они тянутся к переключателю в вашем гараже. Мы будем вам признательны, если вы разрешите нам это сделать.
- А если не разрешу?
- В таком случае нам придется добиваться распоряжения суда. Но должен вас предупредить, что вся эта история станет достоянием гласности.
Женщина стушевалась. "Неужели до нее не дошло, что Гарри Лондон откровенно блефует?" - подумал Ним. Еще до получения решения суда все улики могут просто исчезнуть. Однако предупреждение Лондона сыграло свою роль.
- Это совсем не обязательно, - согласилась она. - Ладно, поступайте, как считаете нужным, но только не затягивайте.
- И еще одна деталь, мадам, - сказал Лондон. - После того как мы закончим проверку, электричество у вас будет отключено до тех пор, пока вы не погасите задолженность согласно расчетам нашего отдела учета.
- Ну уж это просто смешно! Моему мужу будет что сказать на этот счет. - Миссис Эджкомб отвернулась, пристегивая собачий поводок к стальному кольцу на стеке.
- И почему они так поступают - люди, подобные вот этим Эджкомбам? - тихо проговорил Ним, адресуя этот вопрос и самому себе, и Гарри Лондону. Они сидели в машине Лондона, снова направляясь к торговому центру, где Ним собирался пересесть в свой автомобиль, чтобы вернуться в деловую часть города. Он решил, что насмотрелся более чем достаточно, как воруют электроэнергию в Бруксайде, и наконец-то впервые получил полное представление об истинных масштабах этого трудноискоренимого бедствия.
- Причин тому множество, - ответил Лондон. - Причем не только там, где мы с вами побывали, но и в других местах. Во-первых, это человеческая трепливость. Они любят похваляться, какие они умные. Мол, сумели облапошить такую гигантскую компанию, как "Голден стейт пауэр энд лайт". И пока одни треплют языком, другие их слушают, после чего и сами начинают вытворять бог знает что.
- Вы считаете, что это объясняет истинные причины эпидемии клептомании, примеры которой мы видели сегодня?
- Во всяком случае, некоторые из них.
- А как насчет остальных?
- Тут причастны и отдельные профессиональные мошенники, вот их я и хотел бы взять за шиворот в первую очередь.
- Они рекламируют за деньги свои услуги, внушая людям, что переделанный счетчик - это выгодно. И люди клюют на это.
- Но подобные аргументы не вяжутся с последним случаем, - скептически проговорил Ним. - Богатый врач, хирург-ортопед, одна из наиболее высокооплачиваемых профессий. Ты видел его супругу, дом. И все же почему именно они?