Стрелки часов приближались к шести вечера, а Наташе до сих пор не удалось договориться ни об одной встрече! Г-жа Ростова была откровенно деморализована, мозг ее продолжал лихорадочно работать, но ничего "пробивного" придумать был не в состоянии. Наташа решила, что надо сделать паузу, скушать что-нибудь вкусненькое и с кем-нибудь побеседовать. Г-жа Ростова знала, что все лучшие идеи и озарения случаются в режиме диалога: когда ты с кем-то беседуешь, то начинаешь думать в три раза интенсивнее, чем один на один с собой. Даже если собеседник не подсказывает тебе ничего сверхъестественного, ты как бы смотришь на ситуацию с различных точек зрения и, соответственно, лучше ее понимаешь. Надо было найти собеседника на вечер. И Наташенька позвонила своей приятельнице Люсе Можаевой, с которой они познакомились не так давно, где-то полгода назад, встретившись в травмопункте. Люсенька под Новый год сломала руку, а Наташа тогда пребольно поскользнулась на плохо очищенном ото льда тротуаре и думала, что сломала ногу. На самом деле у г-жи Ростовой было просто растяжение. В ходе краткого общения в травмопункте девушки сильно подружились, главным образом потому, что каждая из них обнаружила в другой полную свою противоположность. Если г-жа Ростова была карьеристкой до мозга костей, то Люся в тот момент сидела дома и мечтала о том, как бы так устроиться в жизни, чтобы вообще никогда не работать, а есть мармелад перед телевизором. Надо сказать, долгое время г-же Можаевой удавалось быть домохозяйкой и домоседкой, но сейчас она расслабленно продавала путевки во Францию в одном из туристических агентств.
Г-жа Можаева на предложение выпить кофе и поболтать ответила согласием. Наташа, дабы лучше объяснить собеседнице свою проблему, назначила встречу, конечно же, в "НИИЧАВО". Г-жа Можаева долго удивлялась тому, что она, работая по соседству - на Масловке, - до сих пор ничего не знает о таком интересном заведении, как "НИИЧАВО", и обещала быть на месте к полвосьмого вечера.
Люся опаздывала, и г-же Ростовой волей-неволей пришлось некоторое время наблюдать за клиентурой ресторана. Народу в понедельник было не больше и не меньше, чем в пятницу. Посетители вели себя как завсегдатаи - могли запросто подойти поздороваться к людям за соседним столиком или даже пересесть из-за одного столика к другому. За некоторыми столами при свечах играли в домино и карты, за другими бурно что-то обсуждали. Словом, было очевидно: мало кто пришел сюда просто поесть в приятной обстановке, все находились здесь для общения со всеми. Несколько людей, конечно, производили впечатление случайных посетителей, сиротливо сидевших в сторонке и не принимавших участия в общей тусне. И г-жа Ростова была одним из этих людей.
Публика за одним из столиков принялась активно оглядываться на Наташу и о чем-то бурно дискутировать. Наташа почувствовала себя неуютно и уставилась в меню. От упомянутого столика отделился молодой человек и направился к г-же Ростовой. С приятной улыбкой он сел на место, предназначавшееся для г-жи Можаевой, и с большим интересом спросил:
- Добрый вечер! Вы здесь в первый раз? Вы новенькая?
- Не в первый раз, но я новенькая, - честно ответила г-жа Ростова, тоже с интересом разглядывая собеседника и пытаясь определить, можно ли его отнести к новой технической интеллигенции, дабы понять, верно ли она определила перспективную нишу для "НИИЧАВО".
- Понятно. Тогда можно я задам традиционный дурацкий вопрос, который положено задать при знакомстве, - слегка смутившись, заговорщически продолжил беседу молодой человек.
- Разве вы только что его не задали, когда спросили, новенькая ли я? - парировала улыбающаяся г-жа Ростова.
- Да. Но он недостаточно дурацкий, - засмеявшись, ответил молодой человек. - Я про другой вопрос. Ну вы знаете, когда знакомишься с незнакомой девушкой, положено задать вопрос… Таков обычай…
- Короче, - подбодрила, как умела, Наташа молодого человека.
- Да. Итак! У нас тут с друзьями, видите ли, возник небольшой спор… Голоса распределились, поэтому я хочу задать вам вопрос. Ну вы понимаете?
- Понимаю, задавайте же уже! - нетерпеливо кивнула Наташа, хотя и не очень понимала. - Должна заметить, если речь идет о споре, с вашей стороны как-то опрометчиво привлекать меня в эксперты: может, я вообще школу с двойками закончила? - Наташа зачем-то подмигнула и хихикнула, вспомнив о своей "золотой медали".
- Кто же из нас закончил школу на "отлично"?! - понимающе и, как показалось Наташе, с облегчением рассмеялся молодой человек. - Итак, как положено, вопрос: есть ли жизнь на Марсе? - и парень выжидательно уставился на г-жу Ростову.
Наташа ожидала всего, чего угодно, но не такого странного вопроса. У нее в голове крутились разные варианты - от "девушка, как вас зовут?", "кто вы по гороскопу?", "крашеная вы или на самом деле рыжая?" до "относится ли амеба к животным?". О чем еще могли поспорить люди за соседним столиком, и какой еще вопрос может придумать молодой человек, чтобы подкатить к незнакомой девушке? Но такой бурной фантазии г-жа Ростова не ожидала, и парень начал ей активно нравиться.
- Ну, барин, ты задачки ставишь, - рассмеялась Наташа в ответ. - Да этого же никто не знает! Я чуть было не подумала, что у вас и правда какой-то спор на счет моей скромной персоны разгорелся. Насмешил! Ну давай тогда знакомиться, раз у тебя такой оригинальный способ завести разговор. Люблю людей неординарных.
Однако дальнейшая беседа с приятным молодым человеком Наташу разочаровала, потому что он оказался, вопреки первому впечатлению, весьма ординарным офис-менеджером компании средней руки. Нет, тратить время на столь малоперспективного товарища г-же Ростовой казалось полным расточительством, поэтому Наташа свернула беседу так быстро, как только смогла. И вовремя - потому что к ее столику, запыхавшись и с трудом удерживая в руках многочисленные пакеты и пакетики, пробиралась Люся Можаева.
- Извини, дорогая! Ехала к тебе, увидела объявление о распродаже в парфюмерном магазине. Остановилась на минутку, а там та-а-акие медленные консультанты оказались! В общем, ужас! Прости ради Бога, но я страшно рада тебя видеть! - не давая вставить собеседнице ни одного обвинительного слова и чмокая Наташу в обе щеки, тараторила г-жа Можаева.
- Ладно, ладно! А то я не знаю, что ты никогда не приходишь вовремя? - все-таки изобразила легкую обиду г-жа Ростова.
- Ну как у тебя дела? - изучая меню, поинтересовалась г-жа Можаева.
- Ужасно, - решив не откладывать дело в долгий ящик и сразу приступить к обсуждению накопившихся проблем, начала г-жа Ростова. - Полный кошмар!
- Боже мой! - откладывая меню в сторону и испуганно глядя на Наташу, ужаснулась г-жа Можаева. - Что-то с Масиком? Вы поругались? Как ты вообще съездила?
- Да никак. Да, немного поругались, но это не важно, сейчас не об этом речь, - отмахнулась г-жа Ростова от малоинтересной ей, в общем-то, темы. Отношения с Максом волновали ее куда меньше, чем проблемы на работе. И, похоже, даже меньше, чем г-жу Можаеву.
- Нет! Стоп-стоп-стоп! Как это "не важно"! - всплеснув руками, запричитала г-жа Можаева. - Что у вас случилось? Быстро выкладывай - и во всех подробностях!
- Я позвала тебя не для того, чтобы про мужиков разговаривать, - попыталась было свернуть на более интересный ей предмет беседы г-жа Ростова. - Есть вещи посложнее и поинтереснее мужиков.
- Так, Натусь! Не повторяй моих ошибок в расстановке жизненных приоритетов! Я задала вопрос, будь добра, ответь: что между вами произошло? - продолжала демонстрировать недалекость и узость жизненных интересов г-жа Можаева.
- Ничего особенного, - сдалась г-жа Ростова. - Так, повздорили по поводу карьерного роста, - и Наташа вкратце пересказала г-же Можаевой свои питерские похождения.
Г-жа Можаева слушала с интересом и только укоризненно качала головой. Когда г-жа Ростова в очередной раз повторила пассаж из серии "я певица, в которую он не верит, и на фига мне такой не верящий в меня мужчина сдался", Люсенька сочла возможным взять слово:
- Господи, Наташка! Какая же ты дурочка! Он же тебя любит! И это так классно, что ему все равно - "звезда" ты или нет, ездишь ты на лимузине или нет, просят у тебя автограф на Невском или нет… Он любит тебя такой, какая ты есть! Как же ты не умеешь этого ценить? Он же тебя и со сломанной ногой, толстой и безработной любить будет!
- А меня не надо любить толстой и безработной! - решительно отвергла доводы г-жи Можаевой Наташа. - Я сама себя такой не люблю, и незачем мне в этих слабостях потворствовать. Мужчина, что рядом с тобой, должен быть сильным и давать силы тебе. А не быть согласным умереть с тобой в бедности и безвестности. Потому что я хочу умереть в богатстве и почете! Такой слабый тип, как Макс, - даже не мужчина, а облако в штанах, не имеющий права на размножение и трансляцию своих вырожденческих генов в будущее.
- Может быть, все дело в том, что он до сих пор не позвал тебя замуж? - с какой-то даже надеждой непонятно на что спросила г-жа Можаева. - И поэтому ты так злишься на него? И потому делаешь вид даже для себя самой, что проблема в его маленькой зарплате и незнаменитости?
- Нет, Люсенька, - совершенно искренне призналась г-жа Ростова. - Все дело в том, что в нем реально не чувствуется жизненного потенциала. Рядом с этим мужчиной, я чувствую, я очень быстро превращусь в ту самую, "толстовскую" Наташу Ростову с шестью детьми, толстую и глупую. А я не хочу такой быть! Я способнее, умнее и сильнее, чем Наташа Ростова. И ты знаешь, в чем весь комизм ситуации? Мася ведь реально очень неглупый и талантливый парень. Если бы он только захотел, он бы такие горы смог свернуть! Возможно, все дело в том, что он - питерский?