Отдышавшись после пережитого волнения, я незамедлительно посетила свой собственный подвал. К моему великому облегчению там было пусто и тихо. Я глубоко вздохнула и медленно двинулась обратно. Мне удалось даже взяться за ручку люка, чтобы закрыть его, как вдруг откуда-то из подземелья раздались вопли, похожие на те, которые слышались у бабы Биры. Они звучали гораздо тише, и, если бы крышка была закрыта, я так и не услышала бы их. Но крышка была открыта…
Что это? Стараясь не впасть в панику, я несколько раз глубоко вздохнула, заставила себя тихо закрыть крышку, и медленными шагами пошла в свою комнату. Сердце у меня колотилось где-то между трахеей и носом, что мешало мне дышать. Но голова вполне годилась для работы. Нужно напрячься и сообразить, что же это может быть. Что?
Однако мою многострадальную голову ничего вразумительного не приходило. Завтра посоветуюсь с нашими сотрудниками из строительного отдела. У них обязательно найдется объяснение. И после этой оптимистической мысли на душе стало спокойнее. Аккуратно закрыв половицей люк подвала, я промаршировала в свою комнату, забилась в угол скрипучего, но уже вполне родного дивана и углубилась в свои мысли. Тем для обдумывания было более чем достаточно.
Во-первых, в чем истинная причина трогательного внимания ко мне Артемьева? Версию моего шефа об артемьевской внезапной испепеляющей страсти ко мне неотразимой можно было отбросить сразу. Его интересовал мой дом. Или то, что в моем доме было спрятано. Что-то очень важное для настойчивого поклонника. Иначе, зачем было затевать всю эту суету со стопроцентно невыполнимым проектом? Ему нужно выторговать или получить с помощью шантажа нечто, чего я, скорее всего, отдавать добровольно не захочу. Что именно, и где это можно найти?
Во-вторых, что значило странное поведение Яшки? Что он скрывает от меня? Почему его преследует нотариус Клеопатры Ильиничны? И что за странный клиент у этого нотариуса, который сначала страстно хотел обладать моим домом, а через день, внезапно от него отказался? Уж не Артемьев ли?
В третьих, и этот вопрос меня беспокоил больше всего, что мне делать с неожиданным признанием моего шефа и, по этому поводу, со своими смятенными чувствами? Мысль о том, чтобы согласиться на роль его любовницы, даже не возникала в моем мозгу. Неужели придется снова искать работу? "Ну, и что дальше?" – промелькнула ехидная мысль – "А вдруг на следующей работе в тебя еще кто-нибудь влюбится? Так и будешь убегать? Может, сразу поинтересоваться, не нужны ли компьютерные дизайнеры в женском монастыре?" Я вздохнула. Нет, бегство – это не выход. Может, вернуться в офис Горнова? И там наблюдать за идиллией Максима с Ириной? Моя скорбь по себе несчастной сразу же превратилась в негодование. Ни за что я не доставлю Ирине такого удовольствия! Я зарылась в диван лицом и накрыла голову подушкой.
* * *
Он остался фактически не удел. Никто не общался с ним, не приглашал на военные советы, не докладывал о ходе военной компании. О нем забыли. Азартные развлечения в военное время не поощрялись, да и не любил он бессмысленного риска. Обязательно должна была присутствовать какая-то рациональная цель. Местными женщинами он брезговал. Они были слишком неопрятными. Шотландец боялся нехороших болезней. Знал, что только благодаря своей чистоплотности и осторожности находится в добром здравии. Он привык к воздержанию в долгих морских походах, однако отсутствие амурных похождений тоже было дополнительно угнетающим и раздражающим фактором. Свое раздражение и неиспользуемые силы он отдавал своему дневнику и своему Детищу.
Чем больше времени он посвящал Ему, тем крепче становилось его убеждение, что именно Оно, возвысит его вновь. И он все больше предавался своему затворничеству. Дополнительной неприятностью являлся и тот факт, что денщик, славный юноша из клана МкЭнтони, уехал на целый месяц домой. Рыжий, смелый, болезненно честный – настоящий шотландец! Ему бы такого сына. Он поймал себя на этой мысли и подумал, что стареет. Нет-нет. Не время еще обзаводиться семьей. Сначала выполнить свое высокое предназначение. Утолить честолюбие.
Он вздохнул и снова наклонился над бумагами…
– Чшш… – встретил меня в офисе шепот Володьки. Я тихо прикрыла двери и огляделась. Верочка приникла ухом к двери шефа, наклонившись буквой "г" и демонстрируя, таким образом, одно из своих основных личных достоинств.
– Что происходит? – прошептала я в ответ.
– Морской бой, похоже, – так же хихикнула Вера. – Противник несет небольшие потери.
Из-за двери доносились приглушенные мужские голоса.
– Кто там? – так же шепотом продолжила я допрос Володи.
– Артемьев. По-моему, они спорят.
Я кивнула. После того, как накануне наш шеф достаточно прозрачно выразил свое мнение о проекте, а заодно, и о заказчике, такое развитие событий не было неожиданным.
– О проекте?
– Если бы!
Сердце у меня упало куда-то на уровень коленок. Неужели из-за меня? Вчера вечером, ворочаясь на своем скрипучем диване, я обдумала свое дальнейшее поведение. Все выглядело логично и довольно просто. С шефом держаться официально, делать вид, что не было никакого откровенного разговора. Возможно, он уже жалеет об своем всплеске эмоций и будет только рад, что все забыто. И тогда можно продолжать спокойно работать в полной гармонии с собой и окружающим миром.
По отношению к Артемьеву мои намерения были менее миролюбивыми. Слишком много загадок заключалось в этом человеке. Для меня же неразгаданные загадки всегда были вызовом. Особенно, если разгадки каким-то непонятным образом касались моей драгоценной особы. Поэтому было решено припереть Артемьева к стенке и заставить говорить. Но при его такой активной разминке с шефом нечего было об этом и мечтать. Если Артемьев сейчас займет глухую оборону, то сломить его сопротивление мне будет не под силу.
– Что они так страстно обсуждают? – постаралась я произнести как можно более легкомысленно.
– Если бы мы понимали. Какие-то морские сражения. "Времен Очаковских и покоренья Крыма" – блеснул знанием школьной программы Володька. – Бред какой-то.
– Так громко и страстно?
– Это и удивляет.
– Хочешь послушать сама? – вдруг изменила позу Верочка. – Я все равно ничего не понимаю.
Я не стала оказываться и сменила нашу секретаршу на ее опасном посту. В конце концов, шеф во гневе был угрозой для душевного равновесия нас всех. Приложив ухо к дверному замку, и согнувшись буквой "Г", я сосредоточилась на разговоре, стараясь не думать, насколько прозаичнее выглядят сзади мои внешние данные в сравнении с Верочкиными.
Видеть в замочную скважину мы не могли. Но напряжение, царившее в кабинете, ощущалось почти на ощупь. Кто-то из них ходил по комнате.
– Нахимов и Корнилов сожгли весь турецкий флот в Синопской бухте! Это ли не доказательство того, что российские боевые корабли были современными, а командование талантливым! – в низком густом голосе Артемьева слышалось глубокое волнение.
– А может, легкомысленным? – голос шефа звучал глуховато и иронично – Они прекрасно знали, что союзники Турции англичане и французы, не испытывали трепета перед Российским флотом. А для войны с ними российский флот не годился. Так в чем же заключался талант командования? Разве не было понятно, что бомбардировка Синопа аукнется бомбардировками Севастополя? И зачем удивляться, что ответ на атаку Синопа союзники вошли в Черное море. Дальше было еще интереснее. В Севастополь прибыл английский пароходик и передал наглое требование сидеть тихо. И Нахимов послушался. Союзники устроили базу в Варне – Нахимов сидел. Бомбили Одессу – ни звука. Турки помогали чеченцам – и ничего! И так восемь месяцев. Почему? Нахимов думал, что союзники потрясут кулачками и исчезнут?
– Таков был приказ!
– От талантливого командования, – холодно кивнул шеф. – А когда союзная эскадра начала высадку в Евпатории, терять было уже особо нечего. Самое время принять бой. Потерял бы несколько боевых единиц, но и англичане бы понесли потери. Вместо этого великий талант затопил пять СВОИХ судов на входе в бухту Севастополя еще до похода врагов к базе флота. А войска отправил копать окопы. Синопская победа обернулась трагедией Севастополя и самого Нахимова. Организовывая оборону города и затапливая свои корабли, он уже знал, что город удержать не удастся.
– Так он не дал вражескому флоту приблизиться к Севастополю, – горячо отстаивал своего любимого адмирала Артемьев.
– Да-да. И был произведен в адмиралы. Остальные корабли затопили через год. Нужно было тратить деньги на их строительство? – продолжал холодно бросать слова наш начальник.
– Ну, что там? – услышала я за спиной Володькин шепот.
– Не совсем поняла, но они явно ищут повод, чтобы подраться.
– Вы извращаете историю! – перешел на личности Артемьев.
– Неправда. Я просто рассматриваю эти события объективно. Без подобострастия, – парировал Данил Антонович.
В кабинете воцарилось молчание.
– Мне кажется, сейчас что-то будет! – прошептала я.
– Эх! Посмотреть бы! – исходила любопытством Верочка.
И я не удержалась. Неприкрытая враждебность и явная бессмысленность спора заставила меня постараться все-таки проникнуть взглядом в замочную скважину. Попытка была безуспешной, но во время маневра я несколько не рассчитала угол поворота и стукнулась головой о дверь. Естественно, не беззвучно. В кабинете снова послышались звуки. Но это уже были звуки шагов, и я постаралась отпрыгнуть от двери настолько далеко, насколько можно было за те полторы секунды, спустя которые дверь распахнулась. На пороге стоял мой начальник. Он был несколько бледен, и от него веяло таким морозом, что мне захотелось закутаться во что-нибудь теплое.