Внешне кораблик походил на допотопную атмосферную машину: странную помесь истребителя с дирижаблем. Роман немного разбирался в древней военной технике.
В корпусе звездолёта открылся люк. Он опустился вниз, образуя пандус. Интересно, каким будет пилот, – подумал Роман. – Хорошо б помоложе, может тогда его удастся разговорить?
Спустившаяся вниз фигурка оказалась совсем невысокой. Возможно, даже ниже его. Он не мог точно определить на таком большом расстоянии. Роман изумлённо вытаращил глаза – подросток. Ну да, конечно, он вспомнил, что космогаторы начинают летать совсем молодыми: иначе мозг не сможет приспособиться к взаимодействию с компьютером.
Роман удовлетворённо кивнул, с ровесником-то он уж почти точно договорится.
Прибывший был одет в короткую синюю куртку, на каждой, из плеч которой красовалось, что-то вроде одиночной нашивки. Вероятно, они характеризовали низший ранг пилота: другой по возрасту ему, скорее всего, просто не полагался. Волосы паренька были рыжими.
Вскоре роман заметил, что походка пилота была какой-то чересчур плавной. Роман нахмурился.
– Только этого не хватало, – пробормотал он.
Как раз в этот момент юный космогатор повернулся, и сомнений больше не оставалось: Роман заметил две коротенькие косы.
– Девчонка, что б мне.
Он уже изжил некоторое пренебрежение, существующее по отношению к женщинам на Соре. Но всё же предпочёл бы общаться с парнем, таким же, как и он сам. Он плохо представлял как правильно вести дружеский разговор с чрезмерно эмансипированными женщинами свободных планет.
Между тем, девушка-пилот уже вошла внутрь космовокзала и тут же за озиралась, явно ища встречающего.
– Эй, – вдруг завопила она, во весь голос, – кто тут "Ласточку" ждёт?
Опомнившись, Роман замахал руками. Однако характерец у неё, – подумал он. На Соре он и представить себе не мог, что девушка может быть столь несдержанной.
Оба быстро подскочили друг к другу. На голове у девочки-космогатора была диадема с каким-то голубым камнем, которая явно скрывала их знаменитые импланты.
– Привет, – радостно завопила девчонка.
Её трудно было назвать особо красивой, не плохое, в общем-то, лицо портили веснушки. Роман с неудовольствием вспомнил, что футболка на нём немножко помята. Ему не пришло в голову переодеваться перед путешествием в город. Кто же знал, что так обернётся.
– Ты из археологической экспедиции, – спросила космогатор.
Парень кивнул.
– Да. Роман Брутов.
– Герда Зимина.
Роману, однако, показалось, что перед тем, как произнести фамилию она почему-то слегка запнулась.
– Слушай, не будь таким официальным, – фыркнула девочка-пилот. – На, держи пять!
Она протянула ему руку, которую Роман пожал. К этому Роман тоже привык, хотя на Соре руки женщинам не пожимали. Что-то я последнее время часто про неё вспоминаю, – удивился про себя паренёк. – Я ведь давно решил, что не желаю иметь ничего общего с этой проклятой планетой.
– Здесь всегда так? – спросила Герда, – оглядывая грязный зал космовокзала.
По-испански она говорила неплохо, но легкий акцент выдавал, что этот язык не был родным для неё. Вероятно, просто знала, что он распространён на планете. Во многих пилотских школах будущих звездолётчиков учили наиболее распространённым в галактике человеческим языкам. С гипноиндуктором это было достаточно просто.
– Да, – сказал он, – вся планета в упадке.
Но Герда Зимина покачала в ответ головой.
– Брось, – звонко сказала она, – упадок это одно, а подобный бардак совсем другое. К тому же никогда не поверю, что у подобной планеты совсем нет ресурсов.
Девочка начинала ему нравиться. В ней не было никакой заносчивости, которая как утверждали была свойственна космогаторам.
– Ты права, – сказал он, – просто местным давно всё по барабану.
Герда уже и сама машинально "прослушала" общий пси-фон окрестностей. Он был удушлив и вязок, словно болото. Герде никогда не приходилось бывать в больницах для клинических наркоманов, иначе она, безусловно, заметила бы общее сходство пси-спектров.
– Да, что ж здесь такое твориться? – вслух сказала она. – Как может быть, что бы обитателям целой планеты было на всё наплевать?
– А они на гипнореальность подсели, – пояснил вслух Роман.
Девочка изумлённо уставилась на него.
– Ты хочешь сказать, что население целой планеты, почти поголовно, торчит в виртуале, не занимаясь ничем другим. Ни за что не поверю.
Роман лишь развёл руками, он и сам этого не понимал.
– Ну, да. Именно этим они и занимаются.
Он подумал, что в каком-то смысле это даже хуже чем на Соре. Там жителей, до нынешнего состояния намеренно довели и намеренно в нём удерживали, если требовалось, то и силой. Жители же Хропуса дошли до жизни такой исключительно собственными стараниями.
– Ну, не может быть, что бы вся планета, – убеждённо проговорила девочка.
– Может. Населения здесь собственно не так много: всего несколько городов на весь материк.
– Всё равно не понимаю!
– Я тоже.
Роман замолчал, так как все дальнейшие дискуссии по этому поводу считал бессмысленными. Всё равно ведь ничего не изменишь, ни здесь, ни на Соре.
– Ладно, – сказал он, – идём. У меня здесь флаер.
– Зачем? – удивилась девчонка-пилот.
– Что за чем? – в свою очередь не понял он. – Не пешком же нам до раскопок идти, в самом-то деле. Они, между прочим, не близко.
– Погоди. Как я поняла, воздушное пространство между городами на Хропусе практически не контролируется: планета слишком слабо населена. Махнём прямо на "Ласточке"! Ты ведь сумеешь указать направление?
– Но…
– Что но? Вы ведь всё равно будете загружать "Ласточку" вашими драгоценными находками. Или собираетесь везти их прямо сюда?
– Но флаер…
– Да ничего с ним не случиться, – нетерпеливо бросила она, – потом заберёте. Не один же он у вас, на весь лагерь.
Ему не хотелось объясняться на счёт флаера с шефиней, но желание совершить, пусть и короткий, перелёт на "Ласточке" победило. Когда ещё увидишь космогатора за работой! Роман надеялся, что ему удастся побывать в рубке.
– Ладно, уговорила, – сказал он таким тоном, будто оказывал ей услугу.
Герда коротко хмыкнула, и Роман понял, что не обманул её ни на мгновение. Вместе они вышли на поле, доступ к которому никто и не думал здесь охранять.
Проделав небольшой путь, Роман вошёл в "Ласточку" вслед за Гердой. Ничего особенного внутри собственно не оказалось, да Роман и не ждал. Из следующего после шлюза отсека вверх вела узкая лестница, и девочка стала подниматься по ней. Роман сразу двинулся следом.
Герда обернулась с верхней ступеньки.
– Вообще-то пассажирам сюда нельзя. А, ладно, наплевать.
Тут она чуть смутилась, так как вспомнила, как во время своей первой встречи с Гордом напросилась в пилотскую рубку. В конце концов, не настолько уж строго это правило соблюдалось. Но мальчишке об этом знать явно не стоило, пусть думает, будто ему оказана великая милость.
Роман отметил, что кабина "Ласточки" действительно похожа на кабину древнего атмосферного истребителя. Она была не большой, в ней умещались всего два кресла стоящие друг за другом, которые на уровне прозрачного колпака подковой охватывал пульт. Против ожидания индикаторов и переключателей на нём было не так уж и много. Роман вспомнил, что большую часть информации космогаторы получали прямо в сознание.
Сев в заднее кресло, он машинально застегнул ремень. Девочка одобрительно кивнула.
Он ожидал, что она снимет свою диадему и протянет к голове какие-нибудь проводки, но этого не произошло. Герда просто переключила на пульте несколько клавиш, и откинулась в переднем кресле. Очевидно, связь была бесконтактной.
– Ну, давай направление.
Спохватившись, Роман дал угол относительно магнитных линий планеты.
– Диспетчерская, говорит борт "Ласточка К-928А4, прошу разрешение на взлёт.
– Взлёт разрешаю.
Поверхность удалялась вниз: "Ласточка" поднималась к облакам, потом корабль рванулся над поверхностью планеты с бешенной скоростью. Степь внизу превратилась в быстро несущийся серый поток.
– Не так быстро, – воскликнул Роман, – проскочим!
– Так бы и говорил.
Скорость снизилась. Теперь Роман мог уже различать местность. Над горизонтом показалась трёхгранная пирамида, за которой был различим лагерь. "Ласточка" летела чуть в сторону от них.
– Туда!
– Поняла!
Герда слегка подправила курс. На мгновение "Ласточка" зависла над пирамидой, потом плавно сдвинулась в сторону и стала садиться. Вскоре она коснулась земли.