Внизу среди фелюг, среди невольничьих голов хищно набрякла суть и смак всего поселения: ныряльщики добывали из мутных глубин ракушку. Шел месяц отлова гигантских моллюсков. В эту пору истерично-радужным перламутром расцветали изнутри створки самок. Их разводили неподалеку в сетчатых, непроточных затонах, подкармливая размолотой кашицей из маиса, ила, замешенных на человечьей крови. Ее цедили из вен рабов-мужчин, чьи жены обихаживали плантации.
…Все эту панораму разом охватил, осмыслил прародитель, бог Энки. Приземлялся, целясь вкрадчиво свистящим соплом своего Shem в бурую вершину холма, что блекло-желтым гигантским чирьем вспухал подле городища.
Внизу, в пятистах локтях, панически узрев свистящую тарелку бога, обмирало и рушилось плашмя на землю людское скопище – рабы вперемешку с надсмотрщиками.
Из распахнувшися ворот дворца Ича вылетела колесница, запряженная квадригой белых жеребцов. Глава фазенды и всех поселений опрометью спешил к садящемуся на холме аппарату: спускались боги с неба к людям едва ли чаще раза в три-четыре года.
Сдвинулся и утонул в корпусе Shem овальный люк. Энки шагнул в свирепый зной, ступил на выжженный песок. Накинул серебристый капюшон на голову и застегнул до шеи молнию застежки термокомбинезона, хранившего прохладу тела.
От подножия холма, оставив жеребцов внизу, скачками несся вверх по склону чернобородый предводитель поселения.
Короткая, выше колен туника с золотым шитьем плескалась на вспухавших бедрах.
Энки с сосущим сердце любопытством окинул взглядом поджарую плоть Хомо-гибрида, легко бегущую к вершине. К нему неслась закваска, дрожжи человечества. Ич одолел подъем и рухнул на колени, уткнувши голову в песок. С могучим шорохом гоняли легкие био-мутанта полуденный, наднильский зной, вздымались плечи и спина. Энки оценивал творение свое: кремнисто-крепок и вынослив до сих пор, неимоверно плодовит. Вцепились хищными рефлексами в туземно-рыхлые сообщества племен его сородичи по крови, живя средь них диаспорами отщепенцев, не смешиваясь, не сливаясь, брезгливо отторгая обычаи и нравы местных аборигенов.
Захлебываясь благоговением, грассируя, забормотал правитель, уткнувшись лбом в каленый прах земли – как требовал незыблемо обряд общения с богами.
– Мой бог Энлиль! Твой верный раб в восторге! Ты одарил нас всех прибытием с небес! Да будут дни твои налиты наслаждением, да будет…
Энки запустил зачехленные скафандровой перчаткой пальцы в курчавую, присоленную сединой, шевелюру Ича. Подернул вверх податливую голову. Запрокинулась, открылась перед ним смугляво-горбоносое лицо в росяной капели. Сочно пламенела в завитках бороды корраловость губищ. Проворными мышатами шмыгали зрачки косящих разноцветный глаз: один уперся в лоб Энки, второй обследовал "тарелку". В глазах Адама полыхнул испуг. Его сменило разочарование:
– Архонт Энки?!
– Ах, ох! – с протяжной едкостью озвучился бог. – Ты ожидал, что к вам прибудет небожитель бог хвалить и раздавать подарки. Но распознал, что здесь всего лишь брат его, который прибыл покарать тебя.
– За что карать изделие свое тому, кто сотворил его?
– Так ты еще об этом помнишь? Но к делу. Кто изобрел единую замену всем вещам? Кто раздувал никчемность дряни до ценности незаменимых: еды, воды, жилища, одежды и оружия? Кто сделал мерой всего этого ракушку?!
Размерено и жестко спрашивал бог, отбросив церемонию визита. Взбухал брезгливым гневом владыка всей земли. И перепугано обмякнув волей, сломался, сдал первоисточник Ич:
– Вы спрашиваете, кто… Энлиль, мой прародитель!
– Он предложил навязать на торжищах аборигенам ракушку-деньги?
– Да чтоб я сдох: я выполнил его приказ. Но отчего ваш гнев, Владыка? Нам так удобно стало, даже последние из моего клана разбухли от богатств. Сих, Енос, Каинан, Маллелион, Иарет, Енох – всем хорошо живется. А Мафусаил и Ламех, от коего рожден Ной – Атрахасис, живут не просто хорошо! Как только наш Энлиль, благослови его Создатель, привнес в торги ракушку, нам всем стало некуда девать богатства: рабы и скот, оружие, одежда… И мы их забираем не мечом, не льем уж столько драгоценной крови, они нам сами отдают свои богатства за ракушку. И что в этом плохого мой господин? Племена Хабиру множатся бессчетно…
"И скоро ваш ненасытный жор не сможет утолить вся планета", – с угрюмою тоской домыслил перспективу человечества Энки. Сказал:
– Мне есть за что карать тебя. Вам с Евою вдвоем после Эдема запрещено под страхом смерти произносить вслух имя бога, прародителя Энлиля. Но ты не только произносишь, а пачкаешь его, и пачкаешь открыто.
– Мой господин! – взвыл в панике ослушник.
– Ты замарал божественное имя ложью. Совет богов, где был Энлиль и я, всего лишь четверть Сара назад решил: не запускать в людское стадо деньги, не запускать еще пол Сара, Энлиль не мог взломать решение Совета. Значит ты лжешь, позоришь честь Энлиля перед богами. Я расскажу об этом на Совете.
…Он искоса, смотрел на ерзающее у ног тело, у коего мокрая под туникой спина подергивалась в ужасе, как от ударов плети. Сейчас клубится в этой черепной коробке предсмертная тоска: как было хорошо в пещерах с Олой, когда они вдвоем, свободные, охотились на дичь и жарили ее на костре… Ему бы хоть еще раз, хоть в последний раз…
Итак, Энлиль взломал-таки решение Совета. Он срезал человечеству товарность натурального обмена краями бритвенной ракушки. И из пореза хлынуло зловоние вражды, убийств и нищеты, обмана. Ракушка – этот прах речной, безделица и мерзость дна, вдруг вздулась и разбухла в Междуречье и ныне ценится, как символ власти для туземцев. Но как все это сотворилось?! У этого, что ползает в пыли, продумана своя метода: ярмо ракушки на туземцах в кровь растирает шеи… И что? Они молчат? Или протесты их обратно забивают в глотки стрелою лука и копьем?
– Встань, прохиндей, пахучий сын подвида Сим-Парзитов.
Он обронил приказ на спину конвульсирующей плоти, пропитанной потливым страхом – попробуем забыть твой оскорбительный и гнусный бред. Попробуем. Мне нужно от тебя одно…
– Я выполню любое пожеланье бога, – истек ликованием био-мутант, мгновенно приподнялся на карачки. – Я жизнь готов отдать, чтобы оно исполнились.
– Ты проведешь сегодня время как обычно. Насколько мне известно, в последний день недели туземцы стекаются под прокураторский башмак твоего судейства. Напялив маску судии, ты смачно давишь сок наживы раз в неделю – из каждого, кто ищет истину. Вот и дави, как прежде, как привык. Потешь себя любимого судейским фарисейством. Но если вздумаешь изображать святую неподкупность – мне станет скучно. Я взмою в небеса, чтоб рассказать Энлилю и Совету байку – как Ич, Адам напакостив меж Тигром и Евфратом, всю вонь содеянного наровит взвалить на своего владыку – на Энлиля.
– Я повинусь, царь царей.
…Они спускались с прокаленного зноем холма: запаянный в божественный скафандр инспектор и мокрый, всклоченный царек, сходили в набрякшую благоговением и страхом низину – к Нилу. И пропитавшая её эманация повиновения, струилась вверх, к сходящим вниз. В бальзаме этом оттаивал, напитывался торжеством главарь, оттаивал от прежних ужасов, угроз, оттаивал и впитывал в себя привычный эликсир всевластия.
Они уже дошли до середины склона, когда в сотне локтей, среди лежащих навзничь тел аборигенов, вдруг тишину прорезал детский визг. Через мгновение его накрыл истошный женский вопль.
Энки всмотрелся: лежащие, вскочив, пытались уложить беснующуюся женскую плоть. Та рвалась из кольца людей, сверлила уши безумным визгом, тянулась скрюченными пальцами к небу.
Энки вскинул взор вверх. В фокус зрачков ворвалась черная махина птицы. С натужным посвистом рвали синь два черных крыла, вписываясь в траекторию подъема. Между крылами ворочалась клювастая башка с янтарно-желтой округлостью гляделок.
Из тулова летящей химеры свисали палки ног, ухватисто-вцепившихся когтями в младенческое тельце. Хищник, вкогтившись в дитя, с усилием вздымал его над склоном, нацелив траекторию полета вдаль.
"Мое творенье… Кошковорон" – Энки обдало жгучим узнаванием. Столетия прошли с момента гибели учителя Иргиля. А эта тварь жива, за годы обросла панической жестокостью легенд. Черноголовые LULU, бывая в племенах аборигенов, рассказывали о гнездилище химеры: привадил птицу ко двору младенцами рабов братец Энлиль, привязывая их к полуоткрытой клетке в кроне смаковницы. К утру у трупиков младенцев, все было цело, лишь краснотой зияли дыры на лице – пустые, выклеванные глазницы. Теперь сей кошковорон подолгу гостил в открытой клетке, образовав с главою АN UNA KI чудовищно-любезный симбиоз: безудержно болтал, кокетничал с Энлилем, предсказывал события. И предсказанья становились все точнее. Химере позволялось все в туземных племенах: глумиться, издеваться, воровать – над вороном простерлась бронь Табу, покровительство Энлиля.
Энки прислушался к себе, внутри натянутой тетивой дрожала ярость к обнаглевшей твари. И он спустил тетиву приказа в марево над выжженным холмом: "Снижайся, тварь! Ко мне!".
Башка кошко-ворона дернулась, отчаянно замолотили воздух крылья. Описывая рваную дугу, замедленным скольжением вор опускался в воздушном окаеме к позвавшему его.
Через мгновения оперенным тараном ткнулись в повелителя земли две плоти. Энки спружинил корпусом и подхватил младенца. Царапая комбинезон когтями, вразброд меся крылами воздух, безвольно рухнул у его ног помятый кошко-ворон. Тупая боль прострельного приказа торчала в глазастой черепушке. Пернатый вор затих, придавленный бессилием к песку.