Они прибыли: Василий, Георгий и с ними, третьим, незнакомый и смущающийся молоденький паренек - тоже сын Павла Алексеевича, звали они его Андрейкой. Было солнечно.
- Здорово, батя. А вот и мы, старый прохиндей, - уж не думал ли ты, однако, от нас скрыться?! - закричал, загоготал Василий, знакомой развалочкои сразу же направляясь к выложенному одеялу, где лежал Павел Алексеевич. На ходу сын выпячивал грудь, играл плечами: удивительно, но недоспавшим или потасканным Василий никогда не выглядел, кровь с молоком.
Изнуренный резью, Павел Алексеевич дремал, но тут сел, смаргивая накатившие от слабости слезы; он улыбнулся сыновьям и сел по-иному, привалившись спиной к пню. Стояли. И солнце сияло. Третий, который Андрейка, смущался, приглаживая пробивающиеся прозрачные усики. Павел Алексеевич помнил его совсем малым мальчиком, года два ему было, когда Павел Алексеевич сбежал по зову тайги, и конечно же много воды утекло, и он мог узнать теперь сына только по имени.
Василий и Георгий закурили. Они так и схватились за сигареты, - руки Василия от ожидания выпивки подрагивали, и он с свирепым треском выудил наконец спичку из коробка.
- Денег, Вася, у меня совсем мало, - произнес негромко и как-то виновато Павел Алексеевич.
- То есть?
- С деньгами тут плохо.
Павел Алексеевич вытащил из кармана своей куртки рубли, все, что были.
- И выпивки нет?
- Нет…
Василий нагнулся, взял и, конечно, заметил грубовато и порицающе - жмешься, мол, батя. А лицо Андрейки (он был из них самый младший) при виде изымаемых денег залилось краской.
- Ничего, ничего, - приободрял братьев веселый Георгий. - Мы потрясем батю к вечеру ближе. Мы еще потрясем! Эта мелкая рвань нам только для разбега.
Павел Алексеевич был слабеющий, теряющий волю человек, а они не понимали, и тем сильнее выпирало их не столько даже нежелание, сколько неумение щадить. Андрейка разглядывал Павла Алексеевича иначе: вот, мол, мой отец. Он и усики приглаживал, и смущался, но и он скрыть не сумел, и разочарование, поначалу робкое, уже вылезало наружу. Он, правда, поздоровался. Он приблизился. Он хотел что-то сказать.
- У меня… - Андрейка запнулся, - …у меня ты рисовался в голове знаешь каким - сильным и могучим.
- Болен я. - Павел Алексеевич мягко посмотрел на сына.
Помолчали.
- Не из-за денег прилетел, я прилетел тебя посмотреть… честное слово.
- Надо, надо посмотреть, - подхватил Василий. - Отец у нас особый. Других таких, Андрейка, может, и вовсе нет. Он знает жизнь до точки, а уж если начнет про тайгу рассказывать - закачаешься!
Георгий вмешался:
- Батя, Андрейку узнал и нашел я!.. Вижу, возле бульдозера морда чем-то очень знакомая. Дай подойду ближе. И глаза не глаза, и нос не нос, а что-то есть. Расспрашиваю - кто? откуда? Так и есть: братан!
- Не из-за денег я прилетел, - повторил ломающимся баском Андрейка.
Работать они, разумеется, тут, на краю земли, и не помышляли, не за тем прилетели, и подвижник Аполлинарьич на их счет здорово промахнулся - он вился вокруг них, уговаривал, он даже лебезил: "Ребята… Вы ж такие орлы… Поработайте", - а ребята посмеивались и отвечали ему, что времени у них никак нет и что орлы любят летать, но не работать. Павел Алексеевич впал в дрему. А погода устоялась. Ребята, конечно, томились. Сообразив, что ларька здесь нет и что денег у папаши как никогда мало, они стали принюхиваться и вскоре обнаружили самогонку Джамили. "Шайтаны, шайтаны!" - криком кричала взбеленившаяся татарка, на что они опять же не без суровости ответили, что они не шайтаны, а орлы. Нашелся и стакан. Прикончив двухнедельный татаркин запас, орлы тут же забили крыльями и стали приставать к жующим консервы вертолетчикам - и к первому, и ко второму - полетим, мол, из этой глухомани немедленно, и с каких это, мол, пор вертолеты стали отправляться по часам, как поезда. Тут впал в раж Аполлинарьич.
- Копать! - заорал он. - Копать, сукины дети!
Он орал и хватал их за руки:
- Копать!..
Василий сказал:
- Ты что, старая выхухоль, совсем свихнулся?
- Копать! - срывался на визг Аполлинарьич. - Раз уж прилетели, ройте - разве один я должен ямы копать?
- Сейчас мы выроем тебе ямку, лысая блоха, - пообещал Василий, - последнюю, однако, больше тебе ямок не понадобится.
Старик схватился за берданку: он орал, что здесь тайга, что здесь елки, а не пивная, и что он безответно уложит любого из них на месте. В тайге был и есть хозяин - тайга!.. И он бацнул из первого ствола прямо над их головами. Ветку срезало как слизнуло, в перестук посыпались шишки, и потом повалили иглы и - совсем медленно - листья.
- Не балуй, старичок, - спокойно возразил Георгий, - подумай сам: когда ж нам копать, до вертолета три часа осталось?..
- Копайте хотя бы и три часа! - орал фанатичный старик.
Они не хотели копать хотя бы и три минуты. Они отняли у старика берданку, прихватили патроны и пошли охотиться: чтобы не прозевать время вертолета, они охотились поблизости, стреляли куда придется, веселясь и выхватывая друг у друга старое ружье. Они обошли болото. Немощный Павел Алексеевич лежал тем временем на цветастом одеяле и болезненно, обильно потел. Он слышал, как они постреливали, и нет-нет в слабости открывал глаза. "Не отходи от меня", - просил он Томилина. Томилин сидел рядом.
Волнующийся за свою берданку, вещь в лесу и необходимую и престижную, Аполлинарьич потащился за парнями, - он ходил за ними следом и умолял не тратить заряды попусту. Он забыл, понервничав, натянуть сапоги и теперь прыгал с кочки на кочку. Наконец те натешились. На обратном пути старик шел и прижимал берданку к груди, ему казалось, что она опоганена.
Они шли по тропе гуськом.
- Что с отцом-то? - спросил Василий.
- А?
- С отцом, спрашиваю, что?
- Кончается ваш отец! - Старик сердито крикнул.
- Не может быть.
- За свои годы я здесь поносников насмотрелся. Вот-вот бредить будет. И ладно, если еще день-два протянет…
- Умирает? - парни растерялись.
Аполлинарьич вдруг несколько оживился:
- Отец ваш, кстати, много работал, честно работал - он помрет, а его дети и дальше потрудятся - может, останетесь?
- Нет. - Парни были едины.
- Жаль. - Аполлинарьич покачал головой. - Ну хоть останьтесь на день-два, пока помрет, - все таки родные, а? Все-таки не чужие руки глаза ему закроют, не чужие руки закопают в землю…
Но Георгий разгадал маневр старика:
- Остаться на день-два?.. А вертолет следующий только через год будет - э, нет, дедуля, ищи других!
Старик прошептал:
- С-собаки!
Тщательно спрятав берданку в фургончик, забросав ее тряпьем, с сердцебиением и остаточной дрожью в руках, Аполлинарьич поспешил к котлу, чтобы поесть неостывшего кулеша, - в суете старик еще не обедал.
Парни посовещались, они стояли в пяти шагах от Павла Алексеевича и склонившегося над ним Томилина. Они говорили негромко. Андрейка предложил: может возьмем отца с собой, там его, может, подлечат?..
"Взять с собой?" - Георгий призадумался. Он отбросил окурок и направил шаги к Павлу Алексеевичу, чтобы потрогать ему лоб.
Василий возражал Андрейке:
- В больницу?.. А возни сколько - а ты знаешь, скоро ли мы его туда устроим?
- Не знаю.
- То-то. Меня, однако, баба ждет, дни считает, - баба это не жена, она взмылку устроит!
Георгий подошел и фыркнул:
- Да и брешет старикашка. Чтобы наш отец загнулся от поноса - да быть этого не может, наш отец могуч…
- И я про то. Старая блоха брешет - заманить хочет. Спит и видит, чтоб вертолеты без нас улетели.
Первый вертолетчик как раз закричал издали:
- Эй, вы!.. Время лететь!
- Идем, идем!
Прощаясь, они легонько похлопали отца по плечу, Андрейка, метнувшись, склонился к лежащему, поцеловал, - и, нагоняя друг друга, они помчались к вертолету. Они успели. Как только они ввалились в салон, вертолет взмыл. Второй вертолетчик ходил и пинал ногой выеденную консервную банку, у него оставался еще час-полтора.
- Полетим, - уговаривал Томилин Павла Алексеевича.
Горестно - и одно к одному - мягкий Томилин ругал его сынов, ругал тайгу, высосавшую соки, и вообще ругал жизнь, он твердил, что не хочет бросить и не бросит Павла Алексеевича в беде, - что там ни говори, а ведь они как братья.
- Ты да я, нас двое, - повторял он, - не могу же я тебя бросить, Павел.
- Не долечу я.
- Долетишь. Я помогу… Мы вернемся в какой-нибудь большой город.
Павел Алексеевич слабо улыбнулся:
- А как же нехоженые травы и земли?
- Какие там земли, хватит об этом!.. Мы старики, Павел, нам о душе думать пора.
- Да…
- Долетим, Павел… Помогу. Не такой уж я слабосильный - ты меня еще оценишь.
Томилин говорил, был он очень худой, но затем впалые щеки Томилина поплыли и отодвинулись в сторону - Павел Алексеевич бредил. Начался жар, Павел Алексеевич горел, а ему казалось, что вокруг прохлада тайги. Ему не привиделись ни великаны, ни карлики, ни старенькая седая мать. Взамен ему привиделась холодная горная долина, привиделось, что он белая бабочка и что он летит на ту сторону плато, а дети неутомимо преследуют его с сачками. Их были десятки и сотни, его детей, - сыны-школьники в ученической мешковатой форме и подростки-девочки в платьицах, они размахивали гибкими сачками и гнались за белянкой, со свистом рассекая сачками вокруг нее воздух.
Томилин, склонившись над ним, повторял: