С того вечера Эля стала потихоньку откладывать деньги – из тех, что ей давал муж, как посоветовала когда-то Аня. Сделала дома тайник и прятала туда некрупные банкноты. Но когда набралась довольно приличная сумма, которой бы хватило на покупку им с Тихоном билетов к родителям, Сергей обнаружил заначку и устроил жене допрос. Ей пришла в голову спасительная идея признаться, что она копила на подарок, благо и день рождения мужа приближался. Сергей деньги забрал, сказав, что купит подарок себе сам. Более того, словно что-то заподозрив, заявил, что все необходимое им с сыном, даже гигиенические мелочи, будет покупать сам. Если Эле нужны платья и косметика, они прямо завтра поедут по магазинам. Но ей не нужны были платья, ей нужна была свобода и уверенность, что они с сыном могут жить спокойно.
Следующий скандал разразился, когда Эля неосторожно оставила в компьютере историю запросов в поисковике. До этого она всегда удаляла все следы своего пребывания в Интернете, но в тот день по какой-то причине забыла. И Сергей увидел, что она искала на юридических сайтах информацию о разводах. В тот день он орал так, как не орал еще никогда. А под конец, на глазах у сына, схватив жену за шею и придавив к стене, зловеще прошептал ей на ухо, что она от него никуда не денется. Развода не получит. И если будет настаивать на своем, то останется без сына. А ее саму однажды найдут в сточной канаве – мертвую.
В последующие после скандала дни Сергей вел себя как ни в чем не бывало. Даже шутил. Даже вывез Элю и сына по магазинам и купил им обоим много подарков: ей – платья и духи, сыну – новые игрушки. Но его угрозы полностью разъели то светлое, что еще, может, оставалось к нему у Эли.
А спустя несколько дней ей позвонила Аня: сообщила, что вернулась в Москву. Эля очень обрадовалась звонку – ведь они с подругой не общались уже столько времени. Но поговорить им не удалось, потому что в комнату вошел Сергей и Эля тут же торопливо и официально распрощалась с подругой.
– С кем ты сейчас разговаривала?
– С врачом. Переносила время встречи, – соврала, не моргнув глазом, Эля.
– С каким врачом? – подозрительно спросил муж. – Ты разве больна?
– Это плановый осмотр у женского специалиста. Женщинам раз в год нужно посещать гинеколога.
– Ты разве не ездила к нему в прошлом месяце?
– Да. Но мне нужно проконсультироваться по одному интимному вопросу.
– Ты случайно не беременна?
– Нет, что ты, что ты, Сереж, – усмехнулась Эля. – Напротив. Мне не подходят эти противозачаточные таблетки, которые выписали: от них болят голова и грудь. Я хочу поменять их.
– Когда у тебя визит?
– В эту пятницу.
– Я тебя отвезу.
– Сереж…
– Отвезу, и точка, – рассердился он, поняв, что жена собирается возразить. Эле ничего не оставалось, как затем тайком позвонить своему гинекологу и попросить назначить ей время на пятницу.
Но до пятницы случилось то страшное событие, которое навсегда отчеркнуло ее жизнь-не-жизнь от вынужденной новой. В тот вечер Сергей вернулся домой вовремя. Эля уложила сына спать и подавала ужин, когда зазвонил ее мобильный. Она ответила на вызов и услышала чужой мужской голос.
– Нет, вы ошиблись, – спокойно сказала она, когда мужчина спросил некую Таню, и отложила телефон.
– Кто это был? – нахмурился Сергей и положил ложку на стол.
– Ошиблись номером.
– Я слышал мужской голос!
– Ошиблись номером, Сергей! – закипая, повторила она. Но муж уже схватил телефон и набрал последний в журнале звонков номер.
– Ты кто? – без обиняков спросил он, когда ему ответили. – Иван, говоришь?.. И зачем ты, Иван, моей жене звонишь?!
По фатальному стечению обстоятельств та женщина, которую разыскивал неизвестный Эле Иван, похоже, тоже была замужем, поэтому мужчина, решив, что об их связи стало известно обманутому мужу, сказал что-то в оправдание, чем окончательно убедил Сергея в его подозрениях о неверности жены. Сергей обрушил на незнакомца целый поток нецензурной брани, а потом шваркнул телефон о стену с такой силой, что тот разлетелся на мелкие кусочки. Эля вздрогнула и попятилась, понимая, что сейчас уже никакие оправдания и уверения в ошибке не будут услышаны Сергеем, глаза которого, как у разъяренного быка, налились кровью.
– И после этого ты еще будешь утверждать, что верна аки святая?!
Она, пятясь с кухни и выставив вперед руки, еще предприняла слабую попытку образумить его. Когда и как Сергей, наступая на нее, схватил с кухонного стола нож, не заметила. Только уже очутившись в комнате, по несчастью оказавшейся детской, увидела блеснувшее во взметнувшейся руке лезвие – и поняла. Поняла, что этот поздний вечер для них с Тихоном станет последним, что они погибнут от руки психопата, по какому-то фатальному стечению обстоятельств оказавшемуся их мужем и отцом. Всего на долю секунды Эля опередила обезумевшего ревнивца: схватилась за лезвие, повинуясь больше инстинкту, чем разуму, и даже не ощутила боли. Ей удалось отвести нож, но уже в следующее мгновение Сергей изловчился и свободной рукой схватил ее за горло.
– Подохни! – прорычал он. Эля даже не смогла зажмуриться, встречая свою смерть, у которой было лицо мужа. Ей было страшно до немоты, но не за себя, а за сына. Она дернулась, пытаясь освободиться, но Сергей лишь крепче сжал ей горло и ткнул кончиком ножа в бок: – Ты! А потом твой уб…
Он не договорил. Пальцы, сдавливающие горло, вдруг разжались, на паркет со звоном выпал нож, и уже следом Эля услышала вопль мужа, утонувший в злобном рычании. Запертый в другой комнате пес как-то умудрился открыть дверь, спеша на помощь хозяйке, и вцепился мертвой хваткой потенциальному убийце в руку.
– Ах ты ж! – заорал, пытаясь стряхнуть с себя Звездочку, Сергей. Мирный пес, который никогда никого не кусал, вдруг превратился в свирепого зверя. И пока Сергей, матерясь и крича, сражался с нападающей на него собакой, Эля выхватила из кроватки сына и вылетела с ним во двор.
Как она бежала по улице, звала ли на помощь, плакал ли в то время сын – она не помнила. Очнулась уже в чьей-то машине, которая везла ее в неизвестном направлении. Эля сидела на заднем сиденье, одной рукой прижимая к себе притихшего сына, а в другой, окровавленной, держа сумку. Как она умудрилась, мчась с сыном на руках, схватить по пути лежащую в коридоре сумку, в которой был паспорт, – загадка. Видимо, в тот вечер ее подхватили на свои крылья ангелы-хранители и нашептали верное решение. Они же, похоже, и остановили проезжающую мимо машину, которая забрала невменяемую от страха окровавленную молодую женщину с ребенком на руках и повезла в неизвестном направлении, подальше от проклятого места, когда-то бывшего ее домом.
– Куда вам? – нарушил молчание хозяин машины. Только тогда Эля подняла глаза и встретилась в зеркале взглядом с водителем – немолодым уже, судя по резко обозначившимся вокруг глаз морщинам.
– Не знаю…
– В травмпункт, наверное, – решил за нее водитель. – У вас вся рука в крови. Или в полицию. Ведь что-то произошло, да? На вас напали?
– Не надо в полицию. И в больницу тоже. Пожалуйста, только не туда! – запаниковала Эля, крепче прижимая к себе сына.
– Ну как хотите, – то ли с облегчением, то ли, напротив, с неодобрением вздохнул мужчина. – Только везти-то вас куда?
– А сейчас куда мы едем?
– Сейчас – никуда. Мотаем круги по городу. Я вас подобрал по дороге, вы бежали и отчаянно размахивали рукой с сумкой. Но никто не останавливался. Все проезжали мимо. Что за люди! Кстати, возьмите уж аптечку и перевяжите себя. А то все чехлы запачкаете.
– Простите. И спасибо, – поблагодарила одним емким словом сразу за все Эля. – Вы нам спасли жизнь.
– Так может, все же в полицию? Тут отделение неподалеку.
– Нет-нет! Только не туда! Ой… У меня денег нет, чтобы с вами расплатиться… – растерялась Эля, заглянув в сумку.
– Ну уж это и так понятно было – что вы выскочили из дома в аффекте. Странно, что вообще сумку захватили. Какие тут деньги!.. Скажите только, куда вас отвезти. Вижу же, что у вас проблемы, – устало сказал мужчина, видимо желая уже поскорей доставить неожиданно свалившуюся ему на голову "проблему" куда-нибудь и поехать домой. – Есть у вас к кому ехать?
– Да, – и Эля назвала адрес Ани.
Они оказались всего в двадцати минутах езды от дома подруги. Эля вышла с Тихоном на руках во двор и попросила водителя подождать: она займет денег и расплатится. Но мужчина только махнул рукой и завел двигатель:
– Ничего не надо. Идите уж. Или подождать, вдруг никого нет дома?
– Есть, – ответила Эля, бросив взгляд на освещенное окно Аниной квартиры. Этот желтый свет, озаривший ее надеждой, в тот вечер в буквальном смысле слова показался ей светом в конце тоннеля. И водитель, кивнув и коротко пожелав ей удачи, тронулся с места.
Аня не стала ахать и охать, без слов поняла, что произошло. Приняла из рук Эли разразившегося плачем Тихона и, что-то тихонько ему приговаривая, унесла в комнату. Вернулась она через пять минут уже с ворохом чистой одежды и кивком пригласила Элю в ванную.
– Прими горячий душ. Смой с себя все это, – поморщилась подруга, имея в виду не столько кровь, сколько пережитое за вечер. – Я Тихона уложила в свою кровать. Пока не спит, но уже успокоился. За него не волнуйся.
– Как раз за него и волнуюсь, – криво усмехнулась Эля, прямо при Ане стаскивая одежду. Подруга помогла ей справиться с футболкой и кивнула на окровавленную повязку:
– Это он тебя?
– Можно и так сказать.
– Надо обратиться к врачу. А потом в полицию.
– Нет! И не вздумай никому звонить, пока я в душе! – выкрикнула Эля так яростно, что Аня, не ожидавшая такого отпора, даже отступила на шаг.