Тем еще более неожиданней стал тот факт, что первыми выдвинули на капитанскую должность не их а… Да-да Валера Попиков, осенью 1974 года едва получив старшего, вскоре вырос и в должности – стал начальником отделения. Как так получилось, что во всех отношениях посредственный офицер сумел обойти в должностном росте не только своих ровесников, мягко говоря, не ладивших с начальством, но и тех, у кого имелась вполне осязаемая карьеристская жилка? Вот тут, пожалуй, впервые в жизни Валеры случилось то, что называется ничем не мотивированным стопроцентным везением. На эту должность после перевода на новое место службы прежнего начальника отделения вроде бы метил его заместитель, дивизионный офицер наведения, старший лейтенант, годом старше Валеры. Офицер он был технически не очень грамотный, но командовать умел, к тому же был физически весьма силен. Солдаты его побаивались, и он сумел так натренировать подчиненный ему расчет операторов ручного сопровождения, что тот являлся лучшим в полку. Казалось кому как не ему стать начальником отделения, тем более ему уже пришла пора расти в должности. Но не тут-то было. Офицера наведения за крайне неуживчивый характер невзлюбило все командование дивизиона: командир дивизиона, НШ, замполит, зам по вооружению. Под стать ему оказалась и жена, часто ругавшаяся с женами вышестоящих начальников, особенно в магазине при дележе дефицитных продуктов и промтоваров. Собралась, значит, эта дивизионная верхушка решать, кого рекомендовать на вакантную должность. Все как один высказались категорически против офицера наведения. Но кого выдвигать так и не могли решить. А дальше тянуть было уже нельзя, потому как если с дивизиона не рекомендуют офицера, такового пришлют со стороны. И тогда замполит предложил:
- А давайте Попика нашего многострадального двинем? А то кто его знает, кого там с полка пришлют, может такого, с которым тут намаемся. А этого мы знаем, хоть и не семи пядей зато послушный, исполнительный, с ним никаких хлопот.
- Да он же до сих пор на боевой технике ни дня не работал. Как можно вот так с тренировочной аппаратуры сразу в начальники боевого отделения?- возразил зам по вооружению.
- Тем более с его талантами он эту свою должность будет не меньше года осваивать. И это не самое страшное. Как он с бойцами то справится. Сейчас-то у него в подчинении всего один солдатик, а там будет десять, да еще офицер наведения, который даже нас не слушается, а его так и вообще посылать будет. Не справится, - решительно высказался начальник штаба.
- Ну, тогда давайте Григорьева ставить, этот и технику быстро освоит и кулаки у него пудовые. Он точно справится,- тогда с явной подначкой предложил замполит.
Услышав такое, НШ язык прикусил. Выдвигать люто им ненавидимого Женю он не хотел, куда более, чем бесталанного, но безобидного Валеру. Последнее слово оставалось за командиром. Он прикидывал и так и эдак, и в конце концов согласился с замполитом:
- А что, давайте попробуем, парень смирный, старательный и баба его всегда к старшим с уважением. Уж лучше пусть он растет, чем какая-нибудь борзота. А не справится – снимем.
Так Валере крупно повезло по службе в первый раз, и конечно никто тогда не мог предположить, что его везение на том далеко не кончится. Напротив, мало кто сомневался, что в начальниках отделения Валера долго не продержится. Впрочем, на новой должности Валере действительно сначала пришлось очень несладко. Естественно к нему воспылал ненавистью офицер наведения, ставший его подчиненным. И с солдатами, рядом с которыми он смотрелся мальчиком, Валера не справлялся, особенно со старослужащими. Они его разве что только в открытую не посылали. А офицер наведения конечно не только не помогал, он поощрял такое поведение солдат в отношении нового начальника. К тому же и освоение новой техники у Валеры шло туго. Казалось, что сбудутся самые пессимистичные прогнозы. Но в этот нелегкий период жизни Валере в очередной раз повезло, хотя казалось, что никак не должно бы, а опять повезло. На дивизионе произошла смена зама по вооружению. Прежний, Валере не благоволящий, ушел в другой полк, а вместо него так же со стороны пришел… То был молодой и амбициозный рвач, у которого командные навыки имели запредельное развитие. Он так завернул "гайки", требуя работать, не считаясь с личным временем, что подчиненные ему офицеры и прапорщики стали роптать, а кто посмелее в открытую возмущаться. Роптали и возмущались все кроме Попикова, тот напротив нового начальника всячески поддерживал и вскоре стал его неофициальной "правой рукой". В результате, рвач лично стал помогать Валере наводить порядок в его отделении и откровенно закрывал глаза на все его слабости как командира и специалиста.
Так под крылом нового зама по вооружению Валера с грехом пополам прокомандовал отделением три года и с его же подачи вовремя получил капитанское звание. Но тут сверхэнергичного рвача выдвинули на повышение, командиром другого дивизиона. И уходя, он не забыл своего верного пажа. Когда встал вопрос кого ставить на освобождающуюся должность зама по вооружению, рвач сумевший за эти годы стать весьма авторитетным в полковом масштабе… В общем, он сумел убедить полковое командование поставить на его место… конечно же Валеру Попикова. И хоть командование дивизиона было категорически против, на них просто надавили сверху и заместителем командира дивизиона стал двадцатишестилетний капитан Попиков. Так вот Валера сумел подняться на майорскую должность. И это тогда когда Женя Григорьев по-прежнему командовал взводом, Юра Михеев тоже. Даже хитрые, себе на уме жуки Остроушко с Панченко к этому времени вышли только на капитанские должности.
3
На новой должности Валере вновь пришлось туго. Теперь в его подчинении кроме солдат находилось уже с десяток офицеров и прапорщиков. Некоторые офицеры были старше его по возрасту, а большинство превосходили по деловым качествам и технической грамотности. К тому же Валера просто не мог командовать так же как его сверхволевой предшественник, а помогать ему уже никто не собирался. В общем, все пошло вкривь и вкось, со своими обязанностями Валера явно не справлялся. Его ругали, посыпались взыскания, увенчанные предупреждением о неполном служебном соответствии. На этот раз казалось, что "Попик" уже не вывернется, вот-вот снимут с должности. Но случилось то, что вообще невозможно было предвидеть - над Валерой вновь еще лучезарнее, чем прежде засияла его счастливая звезда.
Тут необходимо сделать лирическое отступление и пояснить некоторые особенности имевшие место при поступлении офицеров в Военные Академии. Так вот, при поступлении в командные академии основополагающее значение имела должность, с которой поступал офицер, а вовсе не его знания. Оценки поступавшим ставили, опять же, в зависимости от должности. Офицер, поступающий с недостаточно высокой должности, фактически не имел шансов поступить, стать слушателем академии. Поступающим в ВКА войск ПВО имени Жукова лицам, занимающим должности ниже командира дивизиона, поступать почти не имело смысла – не пропустят, завалят на экзаменах. Исключения делались разве что для блатных начальников штабов и заместителей командиров дивизионов по вооружению, но такое случалось крайне редко. Тем не менее, с каждого полка ежегодно должны были посылать на вступительные экзамены строго по одному кандидату. В осень 1978 года от полка, в котором служили наши уже не лейтенанты, а старлеи и капитаны как обычно пришла разнарядка на одного абитуриента. Самым подходящим кандидатом являлся тот самый командир дивизиона, который "сосватал" в замы по вооружению Валеру. Но он не без оснований опасался, что всего год пребывания в должности командира дивизиона, это слишком малый срок и при поступлении данный факт может сыграть отрицательную роль и его отфутболят. Подобные прецеденты случались. Поскольку в Академию можно было поступать до 32-х лет, а ему было 30, он решил год подождать, чтобы уж наверняка поступить через год. Как уже упоминалось в полку этот энергичный командир дивизиона имел немалый авторитет, ибо как до того будучи замом по вооружению, так и сейчас дивизионом он командовал рьяно, замучил всех подчиненных, но начальству это нравилось. Потому и сейчас он сумел уговорить полковое командование не посылать его в этот рисковый "заход". Но все равно кого-то надо было отправлять. У других командиров дивизионов уже вышли годы, и их посылать было нельзя. Стали предлагать подходящим по возрасту начальникам штабов и замам по вооружению. Понятно, они все как черт от ладана отмахивались от этой "чести", понимая, что для поступления с майорской должности в ВКА нужно иметь "мохнатую лапу". А наличием таковой в том глубоко провинциальном полку похвастаться никто не мог. Думали и рядили кого же все-таки посылать в этот явно холостой заход и решили, что поедет… конечно же Валера Попиков. А чего ему терять, все одно на должности еле держится, не сегодня-завтра снимут. Так пусть хоть какую-то пользу полку принесет, съездит, прикроет других, нормальных офицеров, которые не хотят истратить вхолостую свой шанс. Ведь каждому офицеру предоставляется возможность поступления в академию не более трех раз. Но, как правило, более одного раза редко у кого получалось поступать. Обычно даже на второй раз многие не успевали по годам. Правда можно было поступать и после 32-х на заочное отделение, но заочная учеба это уже совсем не то.