Андрей явился домой далеко за полночь. Он долго бродил по проселочной дороге, потом сидел на жердях возле дома и думал: "Хороша девка! Хозяйка! Лучше и не надо". Вспоминал губы Анны, ее загорелую шею, жаром обдавало от этих воспоминаний. Наконец он зашел в дом и разбудил родителей. Отец выматерился, но все же встал. Андрей взглянул на них и объявил:
- Ну вот что… Завтра Анну Тихонову сватать пойдете!
Он не успел договорить, как "взвился" отец:
- Напаскудил уже, стервец, что ли!?!
Андрей положил ему руку на плечо и заставил сесть на стул:
- Успокойся, батя! Ничего между нами не было, не такой я… Боюсь уведут, а она мне одна по сердцу.
Иван Андреевич внимательно взглянул на сына:
- Это когда же ты ее успел разглядеть–то? Ведь ты никуда не ходишь, да и она, как я слышал, домоседка.
Андрей сел на стул:
- Сегодня на работе и разглядел. Лучше ее нет! Ну, пойдете сватать или нет?
Отец повернулся к матери. Та задумчиво покачала головой:
- А не откажет? Ведь на всю деревню позор выйдет. Бабы–то все языки сотрут, обсуждаючи.
Ответил Андрей:
- А пусть чешут! Язык без костей. А я и во второй раз посватаюсь - Сам! - если вы не пойдете.
Отец почесал за ухом:
- Так значит? Ну что ж, сходим завтра. Анна девка хорошая, да и ты у нас не плох уродился вроде. Она–то тебе хоть что сказала? Или ты и не спрашивал?
Андрей опустил голову:
- Спрашивал, да она убежала…
Отец подытожил:
- Значит ничего не сказала. Ладно! Мать, завтра собираемся к Тихоновым! Будь что будет!
И все трое отправились спать.
Утром Анна рассказала все бабушке. Старушка заохала:
- Да где это видано, чтоб так торопиться? Ну кто уведет–то? Путевых ребят в деревне один он. Вон мать–то его, Игнатьевна, хвалит сына - и хозяйственный, и не пьет. Не лодырь какой–нибудь. А может и вправду, Анютк, пойдешь за него?
- Ой, баб, не знаю! Не люблю я его!
- Так в старину–то совсем девок не спрашивали ни о какой любви, а ведь жили. И меня безо всякой любви отдали за Степана, потом ни разу не пожалела. Добрый он был, Степа–то мой. Если б не война, так бы и жили.
- Сейчас другое время, бабуль!
- А чем другое–то? Бабы что ли не такие или мужики? Все тоже самое! И хорошего мужика так же трудно найти. А я вчера вот посмотрела на Андрюху–то - он сам за дела будет браться, без понуканий. А это ой как хорошо для путевой бабы!
Анна молчала и старушка продолжала:
- Будь моя воля, я бы пошла за такого. Ну чем он плох? И лицом пригож и сам видный. Ну всем парень взял! Так что делать–то? Пироги печь, да в магазин идти или не колготиться? Если что, то родителям звонить надо.
А Анна думала: "Юсуф не вернется больше. Может и действительно слюбится?" Вслух сказала:
- Собирай стол. Я пойду за Андрея. И маме с папой позвони сегодня. Ну я побежала.
Иноземцева вела машину уверенно, чувствовался большой опыт. Светлов смотрел в окно и молчал. Анна остановилась возле двухэтажного особняка с садом и металлическими "кружевными" воротами. Из калитки сразу же показался охранник:
- Здравствуйте, Анна Николаевна! С кем это вы?
Иноземцева улыбнулась:
- Здравствуй, Саша! Это старший лейтенант милиции из области Павел Юрьевич Светлов…
- …ну а это мой домашний охранник Саша Кошкин. Нина Васильевна была? Ты поел?
- Была. Сготовила, убралась, меня накормила.
Анна снова улыбнулась:
- Что это ты такой недовольный?
Кошкин обиженно проворчал:
- Она меня опять лук заставила чистить.
Светлов рассмеялся, протягивая ему руку:
- Павел. А ты лук не любишь, да?
Молоденький охранник улыбнулся:
- Я от него, как девчонка, реву.
Иноземцева тихонько рассмеялась:
- Луковая напасть! Саша, Павел Юрьевич поживет здесь немного, так что смело пропускай его в дом и Нину Васильевну предупреди.
- Хорошо, Анна Николаевна.
- Идемте, Павел Юрьевич.
Крикнула псам:
- Граф, Барри! Гулять!
Собаки сразу же скрылись между деревьями в саду. Павел и Анна вошли в дом. Иноземцева с явным удовольствием скинула туфли и босиком прошлась по паркету до двери под лестницей:
- Располагайтесь здесь.
И сразу же ушла. Павел вошел в комнату и огляделся. На стене висел большой портрет мальчика в джинсовке и сомбреро на голове. Он был похож на Иноземцеву и Светлов понял, что это ее сын. У окна стоял компьютер. В шкафу у стены из–за стекла выглядывали корешки книг, а наверху стояла большая модель парусника. На многочисленных полочках были разложены разные камни и минералы. На столе находился аудиоцентр "Панасоник" и несколько кассет и дисков. В дверь постучали:
- Разрешите?
- Да.
Вошла Иноземцева с джинсами, клетчатой рубашкой и кожаной курткой в руках:
- Это вам. Переоденетесь и приходите на кухню.
Аккуратно сложила вещи не кровать и снова ушла. Павел начал раздеваться. Натягивая джинсы почувствовал легкий запах лаванды, лавандой пахла рубашка и даже куртка. Павел догадался, что их давно не одевали. Переодевшись он вышел в гостиную и по запаху жареного мяса нашел кухню. Иноземцева что–то вытаскивала из микроволновки. Она обернулась на шаги, побледнела, но быстро справилась с собой.
- Мойте руки и садитесь к столу.
Светлов только тут почувствовал, что голоден и не заставил себя упрашивать, отдав должное и борщу, и картошке с мясом, и салату. Иноземцева с удовольствием наблюдала, как он ест, потом спросила:
- Наелись?
- Да. Спасибо.
- Сок или квас?
- От холодненького кваску не отказался бы.
Анна встала и Павел только тут заметил, что она в джинсах и тенниске. Отметил про себя: "Фигурка, как у двадцатилетней, только лицо да глаза возраст выдают." Спросил:
- Простите, а как мне вас называть? Хозяйка района - слишком необычно. Товарищ Иноземцева - отошло.
- Анна Николаевна. Вне рабочей обстановки можно Анной.
- А меня зовите просто Павел. Идет?
Она усмехнулась:
- Идет. Допивайте квас. Захватите куртку, сейчас едем в Демидовку. Захватите что–нибудь из холодильника в карман. Не стесняйтесь, кто знает, когда еще поесть придется. Я вам в коридоре кроссовки приготовила, а то ваши туфли слишком сильно "топают". Размер должен подойти. Ну а уж если не подойдут, тогда езжайте в своих. Я сейчас…
Павел услышал шлепанье ног по лестнице, стук металлической дверцы, хлопок двери и снова шлепанье. Когда Анна снова появилась на кухне широкий ремень с пистолетом и обоймами обвивал ее талию. В руке она держала бронежилет, который бросила Павлу:
- Одевайте. В Демидовке, возможно, стрельба будет.
- А вы?
- Я давно уже не пользуюсь им.
- Тогда и я так поеду.
- Одевайте и не геройствуйте тут! Я приказываю вам одеть бронежилет! Мне нужно сберечь вас живым, чтобы вы смогли рассказать в области правду о том, что здесь происходит. Но я хочу, чтобы вы увидели все своими глазами, а не со слов капитана Коломенцева. Поняли?
От стали, вдруг зазвучавшей в ее голосе, несло такой неукротимой силой, что Светлов перестал спорить и надел бронежилет. Он оказался удивительно легким, по сравнению с теми, что он одевал раньше. Но застежка никак не застегивалась. Иноземцева, немного понаблюдав за его попытками справиться самому, подошла и сама защелкнула кнопки:
- Идите, обувайтесь. Я только свою куртку захвачу и еще кое–что…
Этим "кое–чем" оказалась спортивная сумка. И довольно увесистая, так как левое плечо Анны стало значительно ниже правого. Светлов предложил:
- Давайте мне сумку. Вам же тяжело.
Она неуверенно протянула ему свою поклажу:
- Только осторожно, здесь гранаты и тол.
- ?!?
Иноземцева смутилась, как девчонка:
- Вдруг пригодятся.
Собак на этот раз с собой она решила не брать, хотя потребовала у Светлова:
- Дайте слово, что не попытаетесь сбежать! Я ведь понимаю, справиться со мной один на один, вам будет очень легко. Видела я, как моим ребятам от вас перепало.
Павел улыбнулся:
- Обещаю. Да и не удобно мне с женщиной, которая меня накормила, драться.
Лес тянулся по обе стороны дороги сплошной стеной, создавая плотную тень. Лишь один раз, на перекрестке с проселочной дорогой, Светлов заметил машину и двоих парней возле. Один из них помахал им рукой и Иноземцева махнула в ответ, объяснив:
- Мои ребята дежурят. Дорожка–то прямиком выходит в соседний район.
Павел искоса взглянул на нее:
- Откуда у вас такая ненависть к кавказцам?
И тут же пожалел о заданном вопросе, увидев, как потемнело ее лицо. Иноземцева глухо ответила:
- Это долгая история и как–нибудь я расскажу вам ее. Но не сейчас. Вы не обижайтесь.
Для деревенских известие о свадьбе было, как гром среди ясного неба. Бабы, собираясь в магазине, обсуждали это событие и строили догадки насчет скоропалительной женитьбы Андрея Иноземцева и Анны Тихоновой. И весь месяц до свадьбы он каждую свободную минуту проводил с ней. Рассказывал об увиденном, о своих планах на их общее будущее. Анна, неожиданно для себя, рассказала ему о Юсуфе. Андрей долго молчал, а потом крепко прижал ее к себе, так и не произнеся ни слова.