А тем временем сияние, вырывавшееся из-под земли, всё увеличивалось в яркости и интенсивности, и уже не просто слепило – било по глазам, резало, кололо и кромсало, так что и Сенька, и бард вынуждены были прикрыть лица обеими руками, чтобы не ослепнуть. Окрасив шесть застывших в напряжении и зажмурившихся фигур в огуречный цвет, ядовито-зеленое свечение залило всё вокруг, придавая ландшафту пугающий налет нереальности и растворяя золотистые клеточки. Длинные черные тени раскинулись по сторонам, подобно лепесткам причудливого цветка. Обеспокоенная пропажей сетки, царевна наугад шлепнула ладонью по земле и впервые за минуту перевела дух с некоторым облегчением: ощущение мимолетной теплоты оставалось. Значит, магия была на месте. Вот бы еще поглядеть что делается в кругу!..
Царевна, оставив Масдая, перебежала в ближайшую тень. Убедившись, что широкие плечи Олафа закрывают ее полностью, она обернулась Наследникам и попробовала выглянуть из-под неплотно сжатых пальцев, но всепроникающее сияние тут же заставило снова стиснуть веки. И поэтому всё, что ей оставалось, это отчаянно жмуриться, смахивать рукавом выступившие слезы и прислушиваться к происходящему.
Когда зеленый свет вспыхнул, топя всё вокруг в слепящем сиянии, Наследники и маг отшатнулись, руки их невольно дернулись к глазам, но закостеневшие от холода пальцы так просто было не разомкнуть – и живое кольцо удержалось.
– Не размыкать круг!!! – услышали они безмолвный рев Адалета у себя в головах. – Глаза закр…
– Добрый вечер, уважаемые дамы и господа.
Эссельте вздрогнула и ахнула: незнакомый теплый баритон оборвал крик мага-хранителя, словно заткнул ему рот.
– Извините за вторжение, ваше высочество. Незваный гость хуже гугня за столом, я понимаю, – несколько сконфуженно продолжил баритон, – но я вынужден был пойти на такие меры, потому что иной возможности пообщаться нам вряд ли представилось бы.
– Кто… вы? – шепнула принцесса.
– Я – жупел всех времен и народов, – с горькой усмешкой произнес баритон, – неудачник, выставленный на посмешище жадными до власти колдунами и правителями, невинный, погребенный в небытие на десять веков за свою наивную веру в людей.
– Гаурдак?! – гвентянка почувствовала, как холодная волна ужаса окатила ее с ног до головы, заставляя дрожать коленки и руки уже не от холода.
– Да, это мое имя, – грустно признал голос. – И, судя по всему, некий наш общий знакомый уже успел наговорить про меня с три короба, и даже догадываюсь, чего. Не удивлюсь, если мной у вас пугают детей.
– Н-нет, не пугают… – растерянно прошептала девушка. – Не везде… Кое-где уже не помнят.
Баритон меланхолично усмехнулся:
– Даже не знаю, что лучше: бесславие или забвение.
– Доброе имя! – внезапно выпалила принцесса, и сама испугалась собственной дерзости.
– Доброе имя – плод человеческой памяти, ваше высочество, – вздохнул баритон. – А что помнят о проигравшем? Только то, что расскажут победители.
– Зачем бы им было врать?! – потихоньку взяла себя в руки гвентянка и перешла в наступление.
– Чтобы оправдать свои действия, конечно, – словно забыв, что вопросы бывают не только экзистенциальные, с готовностью отозвался баритон. – Сложно придумать, наверное, какие грехи и пороки еще не навесил на меня ваш энергичный маг. Душитель младенцев? Ночной убийца? Прародитель лжецов? Сводящий с ума? Погубитель урожая? Похититель девственности?
– Пожиратель душ, – холодно подсказала принцесса.
– Даже так… – голос как будто растерялся. – Ну это уж слишком… даже для меня… Или даже для него?
– Зато правда, – высокомерно проговорила Эссельте и вскинула голову, давая понять, что разговор окончен.
– Судить, не зная правды – ах как это в духе людей… – невесело усмехнулся Гаурдак.
– И какая же у вас такая персональная правда, что отличается от правды Адалета и всех остальных? – обиженная обобщением за весь людской род, едко полюбопытствовала девушка.
– Очень простая, – словно не замечая ехидства, с готовностью отозвался баритон. – Я предлагаю людям всё, что они хотят – за совершено символическую плату, потому что бесплатного не бывает ничего, согласитесь, ваше высочество, а меня за это выставляют монстром.
– Символическую?! Душу у них высосать – это символическая плата?! – словно уличая завравшегося дурня, фыркнула гвентянка.
Баритон помычал страдальчески, точно от боли, и выдохнул:
– Ужас какой… Так вот что он про меня насочинял… – и, не давая собеседнице вклиниться с оправданиями или обличениями, торопливо заговорил: – Душа – это то, что делает человека человеком, отличая его, скажем, от коровы, семирука или обезьяны, но после смерти вещь ему абсолютно не нужная. Как, впрочем, и всё остальное. А исполнение желаний – при жизни, естественно – это то, что окрыляет его, наполняет радостью, счастьем и желанием жить…
Следующие несколько минут у него ушли, чтобы изложить теорию, однажды уже слышанную в пересказе Кириана. Но, тем не менее, задетая за живое пренебрежением к людской справедливости, Эссельте слушала и хмурилась, обдумывая, разбирая, сопоставляя по мере сил и возможностей.
И казалось ей или нет, но какой-то шепот – вроде бы даже того же самого бархатного баритона – постоянно зудел на грани слышимости, причем был это не один голос, а несколько, три или четыре. А еще похоже было, будто другие голоса, голоса ее друзей, отвечали ему, бранясь или что-то доказывая. И всё это сливалось в слабый гул, напоминающий больше жужжание роя шершней, разобрать в котором было невозможно ни единого словечка, и девушка, попытавшаяся было вслушиваться, махнула рукой и сосредоточилась на аргументах Гаурдака.
– …и никто из ваших убеленных сединами чародеев, мнящих себя эталонами мудрости, не может объяснить, почему исполнение желаний – плохо, и к чему трупу – хотя бы минутной давности, душа! – сочившийся убедительностью, как свежие соты – медом, баритон нашептывал интимно ей на ушко. – К примеру, вы, ваше высочество, страдаете оттого, что женщинам в вашей державе не дозволено изучать медицину. А кто-то еще мучается оттого, что не может стать купцом, солдатом или писарем. Так что в том плохого, если желания ваши будут сбываться? Объясните мне, люди!
– Н-ничего?.. – неохотно прошептала Эссельте, отыскивая и не находя в теории Гаурдака подводные камни, как не нашла их и раньше.
– За тысячу лет – первые разумные слова! – вздохнул с облегчением баритон. – Воистину говорят, что устами женщины глаголют боги! Так выпустите же меня скорей – и мы с вами осчастливим весь Белый Свет!
– Сейчас… – кивнула принцесса.
Гаурдак повеселел еще больше, не догадываясь, что в исполнении Сеньки эта же самая фраза с точно таким же значением звучала бы как "ЩАЗ!"
Друстан, жених Эссельте, оставшийся в Гвенте, не уставал ей повторять: если не понимаешь какого-то правила, но думаешь, что оно верно, попробуй применить его ко всему, что придет в голову. А так как в хорошенькую белокурую головку Эссельте приходило всегда много всего самого разнообразного, а мудреные философские, математические и медицинские правила пониманию, в основном, поддавались крайне неохотно, то недостатка в практике у ней не было.
Гвентянка нахмурилась, закусила губу, оттолкнула нервно заторопивший ее голос в сторону и задумалась.
– Значит, ты обещаешь исполнять желания всех людей? – медленно, словно ступая по неверным кочкам в центре топи, заговорила она.
– Да, ваше высочество, – нетерпеливо подтвердил баритон. – Захотите ли поклонников без числа, или все драгоценности Белого Света, или вечную юность – всё будет ваше, только пожелайте! Ну, говорите же!
– Честно? – усомнилась принцесса.
– Клянусь твоими родителями! – горячо подтвердил полубог, не замечая, что перешел на "ты".
Клятва была серьезной и требовала не менее серьезного над собой размышления.
– Значит, так… – мысленно принялась загибать пальцы Эссельте. – Во-первых… Поклонников мне надо… не больше, чем корове самокат. У меня жених есть. Драгоценности… всего Белого Света, говоришь?
– Да!
– Всего-всего?! Ох… какая прелесть!.. А там есть шатт-аль-шейхские рубины?
– Да.
– А лесогорский янтарь?
– Да!
– А узамбарские алмазы?
– Да!!! И переельская серебряная скань с бирюзой, и соланские изумруды, и зиккурийские топазы-хамелеоны, оправленные в дар-эс-салямский аль-юминий, и…
– Ладно, понятно… – грустно вздохнула Эссельте.
– И… А… что? – словно споткнувшись о кислый вздох гвентянки, растерянно сбился с речитатива Гаурдак.
– Да ничего… – разочарованно протянула девушка. – У меня это тоже всё есть… складывать некуда… Уж я и раздаривать их пыталась, и терять, и менять…
– Но это же будут новые! Каких у тебя еще не было! Тебе будут завидовать все женщины Белого Света!