– Зато гораздо лучше, чем король-негодяй и плохой администратор.
– Но ты не знакома с Рододендроном близко!
– Должно же быть хоть что-то положительное во всей этой ситуации.
– Но…
– Вань, успокойся. Будет твой Родик королем. Будет. Потому что каким бы ни был наш ренегат, никто в него всё равно не поверит, и ничего ни он, ни мы никому не докажем. Если даже захотим.
– Но… мы же все слышали, что сказал Тис! Мы свидетели! Мы должны это рассказать всем!
– Мы? – с выражением отстраненного недоумения повторила за мужем царевна. – То есть, несколько иностранцев, застуканных у остывающего трупа короля с непонятно каким претендентом на престол на руках? Да нам самим придется долго всем объяснять, кто кого и как убил! И хорошо, если нас хотя бы выслушают!
– Ты хочешь сказать, что они могут подумать на нас?! – поразился до глубины души царевич и воззрился на Тиса, точно призывая в свидетели. Но Тис, готовясь свидетельствовать на Последнем Суде после Второго Эксперимента, на призыв гостя по понятной причине не среагировал.
– В смысле, ты имеешь в виду, что нашего честного слова может оказаться недостаточно? – устремился непонимающий взгляд Иванушки теперь уже на супругу.
Сенька моментально представила мутные воды большой политики, которые ее супругу всегда казались по колено, пока под его ногами не разверзался очередной омут, и затараторила, вслух проговаривая только каждую вторую фразу, приходящую на ум:
– Да ты что Вань! Как может кто-то сомневаться в нашем слове! Ни одному нормальному человеку это и в голову не придет! Я… про наследника говорила! Что никто не поверит, что он – сын Дуба Второго!
Иванушка не совсем уловил ход отредактированной супружеской мысли, но пылко возразил:
– Сеня, если не поверят нам, то тетушка Груша сможет подтвердить, что Анчар – сын Дуба Второго!
– Правильно, Вань. Еще один надежный и авторитетный свидетель, вроде нас, – поджав губы, кивнула Серафима.
– Так вот и я об этом же! – обрадовался лукоморец.
– Вообще-то, это был сарказм, – ворчливо буркнула Сенька.
– Не понял?..
– Ва-а-ань… Ну какой идиот, кроме тебя… и меня… и всех нас… поверит в таком вопросе какой-то безродной старухе?
– Ты считаешь, что она лжет? – нахмурился Иванушка.
– Я считаю, что она говорит правду, – вздохнула царевна. – Как и Тис. Но те вельможи и законодатели, которые будут проводить слушания, будут считать совсем другое!
– Что? – не понял Иван.
– Они будут считать, при каком короле им – и их стране в первую очередь, потому что они тут все патриоты полоумные, на все головы ушибленные, с печки в детстве уроненные, повезло же Атланде… Так, о чем это я?.. Ах да. Они будут считать, при каком короле им будет лучше жить: при бастарде-колдуне, прошатавшемся полжизни по заграницам в сомнительной компании, угробившей их столицу, или при высокородном вельможе, человеке их круга, знакомом с экономикой, политикой и прочими дипломатическими премудростями не понаслышке, при человеке, рожденном и воспитанном управлять! И ты не поверишь! Они выберут второго!
– Но Анчар – законный наследник!
– Законы пишутся людьми! И переписываются! Очень быстро!
– Но…
– Друзья мои, а, может, мы продолжим нашу высокоученую дискуссию о тонкостях науки издания разумных законов на открытом воздухе, под бархатом звездного неба? – Ахмет опасливо глянул на ритмично посверкивавшую красным дыру в стене.
Но было поздно. Алая вспышка осветила внутренности разгромленного зала, стена вокруг отверстия вздулась, словно парус, заставляя гостей кинуться на пол, брызнула камнями и штукатуркой… А когда грохот улегся и головы поднялись, то перед ними с мечами наголо и арбалетами на взводе стоял отряд гвардейцев, два придворных мага с шипящими на кончиках пальцев лиловыми заклятьями и Рододендрон.
Первым его порывом было броситься к неподвижному телу короля, кликнуть знахарей, магов, кричать, просить, умолять отвернувшиеся сегодня от Атланды небеса, чтобы они не отнимали у него еще и отца, и так он бы и сделал… если бы безжалостная и холодная, как топор Олафа, мысль не сковала его движения и эмоции.
– За что… вы?.. – глухим, предательски срывающимся голосом проговорил он, обводя поднимающихся гостей тяжелым взглядом. И на языке его, всего в одном движении губ от катастрофических необратимых последствий застыло "Убейте их".
– Ренегаты вернулись, – даже не угадывая – чувствуя не выговоренные пока слова, быстро объяснила Серафима. – Это была засада.
Атланы вздрогнули.
– Ренегаты?! – принц побледнел, крутанулся вправо, влево, меч наготове, придворные маги вскинули руки, готовые ударить по любому подозрительному движению, гвардейцы дружно попятились к пролому…
– Нет нужды опасаться вчерашнего смерча, когда небеса спокойны и солнечны, ваше высочество! Его премудрие Агафоник Великолепный, да преумножит Сулейман его силу и знания, уже поквитался с ними за всё и за всех! – несколько высокопарно, хоть и не отступая от истины, проговорил калиф. – И доказательство сему – под вашими ногами!
– Где?! – едва не отпрыгнул Рододендрон, словно ему сказали, что он остановился на змеином гнезде.
– Вон, – Олаф указал на нечто, принятое поначалу атланом за груду старого тряпья.
– Это… человек? Он жив? – сильно сомневаясь по обоим пунктам, нахмурился сын Тиса.
– А чего ему станется… гаду реньему…
– Так значит… они вернулись… Проклятье… отец… – метнув испепеляющий взгляд на недвижимого ренегата, Рододендрон опустился на колени перед телом короля, нерешительно дотронулся кончиками пальцев до покрытой грязью щеки, и тут же отдернул их, словно обжегся. – Он… холодный?..
Принц поднял голову, и взгляд его – растерянный и жалкий, точно у больного, потерявшегося щенка, метнулся по лицам понурых гостей и придворных и снова вернулся к Тису.
– Отец… Боги всемилостивые… отец… отец… отец…
Казалось, только присутствие иноземцев не дает ему забыть, кто теперь в Атланде король, и каким должен он быть в такие времена, как эти. Броситься на остывающий труп, дать волю разрывающим сердце эмоциям, кричать от боли, рычать, угрожать, проклинать и безнадежно чувствовать, что разверзающаяся в душе ледяная бездна не сможет быть когда-либо заполнена, даже если все ренегаты Белого Света будут низвергнуты в нее живыми…
Но гости были здесь.
Гвардейцы были здесь.
И он был здесь.
Он .
Как будто по мановению волшебной палочки все чувства, бушевавшие в его груди, моментально выкристаллизовались в одно. И вместо растерянного, балансирующего на грани слез юноши на людей, безмолвно взиравших на семейную трагедию, глянул мужчина.
– Верес, Шиповник, – блестящие уже не от слез – от медленно разгорающейся ярости глаза впились в придворных волшебников, и те с готовностью подались вперед в ожидании приказаний.
С ними говорил король.
– Заберите его, – пылающий ненавистью взгляд ожег ренегата с такой силой, что тот тревожно застонал в беспамятстве. – Держите под каким угодно заклинанием, наложите какие угодно чары, но чтобы, когда на площади его будут четвертовать и колесовать, он был жив. И жил, пока последняя капля крови не вытечет из его поганых вен. И еще неделю после этого.
Королевские маги двинулись выполнять распоряжение, но неожиданно на пути их встали иноземцы.
– Он наш, – коротко вымолвил, как отрубил, отряг.
Ахмет, не дожидаясь развития событий, принялся раскатывать Масдая, давая понять, что спорить они с кем бы то ни было не собираются.
На развернутом ковре менестрель со своим музыкальным арсеналом был первым.
Пристроив свой походный оркестр в серединке, он сошел на усеянный битым камнем пол дворца и почтительно дотронулся до плеча Эссельте.
– Ваше высочество, мы улетаем. Атмосфера накаляется. Нам тут не климат.
– Анчар, Кириан, – коротко напомнила принцесса.
– Была бы моя воля, оставил бы этого подлеца в объятьях Родика. Большего он не заслужил, – раздраженно пробормотал бард.
– Кто? – обернулся калиф.
– Ни тот, ни другой, – вздохнул, сознавая всю нелепость своих мечтаний, Кириан и возвысил голос.
– Эй, отряг! Сюда давай этого… Чинара… – с видом заправского распорядителя погрузочных работ, махнул он рукой Олафу.
Конунг хмыкнул и шагнул к ренегату.
– Вы меня не поняли? – с лихорадочным румянцем на бескровных щеках, готовый спорить и драться, принц вскочил на ноги, вклинился между Вересом и Шиповником и положил руку на рукоять меча. – Этот подонок покинет дворец только отправившись на тот свет!
Голос его срывался и дрожал – но не от страха, а от еле сдерживаемого гнева.