– Или просто пустили его в эту проклятую башню, наконец… – выдавил Агафон, с тихим ужасом ощущая, как ноша, свалившаяся с плеч Иванушки, злорадной жабой взгромоздилась ему на спину. – Чтобы он мог обозреть всю мерзость запустения и разора, учиненного этими драными ренегатами…
– Одним ренегатом, – дотошно напомнил Кириан.
– Дважды драным, – поправился маг.
– Теперь ты просто не имеешь права подвести нас! – торжественно добавила Эссельте к непомерному грузу свои пять тонн.
– Благодарю за поддержку… – пробормотал чародей и рывком отворил тяжелую медную дверь. – Умеет твое высочество подбодрить и успокоить мятущуюся душу…
Даже после тихо гаснущего вечернего света, пробивавшегося сквозь туман, внутренности башни показались непроницаемо-черными, и растворить смоляную темень жалкие обрывки уходящего дня оказались не способны.
– Кабуча… – пробормотал чародей, одним из первых усвоенных уроков которого было правило никогда не использовать магию свою в присутствии чужой неизвестной.
Но никакой возможности заполучить факел, масляный светильник или хотя бы лучину не было и, угнетенно вздохнув и приготовившись к худшему, его премудрие щелкнул пальцами и вызвал к жизни небольшой светящийся мячик.
И сразу понял, что готовиться надо было не к худшему, а к самому-самому худшему, какое только можно было вообразить.
Потому что вдоль всех стен башни, словно жуткая паутина или странная пряжа, свисали трубки разных размеров и толщин: стеклянные, каменные, серебряные, медные, золотые, деревянные, гладкие, рубчатые, матовые, шершавые, в пупырышках и в узорчатой насечке, инкрустированные слоновой костью и редкими породами дерева, одиночные, аккуратно заплетенные косичками и больше напоминающие мотки пряжи, взбитые вместо сливок… А между ними зияли пустым пространством и призрачными тенями – опять же бесконечных и разнообразных трубок – ровные гранитные стены. Неширокая чугунная лестница, прилипшая к бокам башни и местами больше похожая на галерею, уходила под самую крышу, теряясь в темноте.
Если волшебник рассчитывал, что перед самым входом будет стоять нечто с надписью "Зажги меня" и нужным заклинанием, выведенным каллиграфическим почерком на бумажке, а еще лучше – рычаг с короткой инструкцией "Давить здесь", то он сильно ошибался.
– Ну, что там?.. – нетерпеливо пробасил из-за спины Олаф.
– Если бы я знал… – тоскливо выдохнул маг и зашагал к лестнице.
В освободившийся дверной проем нетерпеливо устремился весь отряд.
– Эй, погодите, что там?.. – брюзгливо пророкотал голос горного жителя, оставшегося снаружи.
– Уважаемый горный демон Конро не может войти, потому что рядом с этой крошечной дверцей он подобен верблюду у мышиной норы! – калиф, оказавшийся почти в самом хвосте очереди на экскурсию по местам боевой славы атланских волшебников, спохватился, вытянул шею и надсадно прокричал в темноту башни. – И он спрашивает, что происходит, и какое суждение вынес его премудрие Агафоник Великолепный, величайший маг из живущих на Белом Свете!
– Агафон сказал, что Хель его знает! – обернулся и выкрикнул с лестницы отряг.
Ахмет, к этому времени уже оказавшийся внутри, услышал, кивнул и вышел, чтобы со всей церемонностью передать ответ демону.
– Агафоник Великолепный, величайший маг из живущих на Белом Свете, провещал, что провалиться ему на этом месте, и пусть башня обрушится ему на голову, и туман, подобный этому, навсегда поглотит Белый Свет, и моря выплеснутся на берега свои, если из того, что увидели его премудрые глаза, он может сделать единственно верный, непротиворечивый и точный вывод, – доложил он Конро, поклонился, и с чувством выполненного долга устремился за друзьями.
Горный житель склонил голову набок, потом в другую сторону, потом потряс ею и несколько раз моргнул потухшими рубинами – потрясенно и жалко.
– Я… так и подумал… – только и сумел выдавить он через полминуты напряженного молчания.
И обратившись к остановившейся у входа в темноту гвентянке, тихим шепотом вопросил:
– Подскажи мне, человек Эссельте… Что сказал Агафон? И заодно… не могла бы ты открыть… что сказал человек Ахмет?
Светошарик, созданный волшебником, ушел с ним наверх, и любопытным его товарищам пришлось карабкаться по высоким ажурным ступеням кованой лестницы в полной темноте.
Серафима очень скоро догнала мага, и последние метров тридцать они поднимались вместе, с нехорошим сосущим ощущением под ложечкой оглядывая увешанные шлангами стены.
– Что это? – не выдержала напряжения неизвестности Сенька.
Агафон помолчал, прикусив на языке рвущийся на волю ответ "Драные трубки", вздохнул и проговорил – хоть и очень тихо и неохотно:
– Часть оборудования Кипариса. Какая – не имею ни малейшего представления. Может быть охладительная система… или преобразователь мю-поля… или его синтезатор… и преобразователь… в одном лице… если можно так выразиться… или просто разгонный тоннель для сильфочастиц… только не спрашивай меня, что это такое…
– Не… последнее… которое не спрашивать… не походит, – с убежденностью старинной ассистентки Кипариса изрекла царевна.
– Почему? – с непонятной надеждой быстро уточнил Агафон.
– По таким кренделям пень разгонишься.
Разочарованный, чародей хмыкнул:
– Именно по таким кренделям они, по идее, и разгоняются быстрее всего… если я ничего не путаю… Это во-первых. А во-вторых, "не спрашивай", вообще-то, относилось ко всему списку.
Сенька споткнулась, словно от подножки, и тут же устремила на друга жалобный взгляд:
– Что, совсем ничего-ничего не понятно?..
– Да нет… понятно… – тоскливо втянул тот голову в плечи. – Понятно, что Кипарис меня сюда даже камни бы класть не взял… На шпору – вся надежда. Если и с ее помощью не разберусь…
Что случится тогда, Серафима не стала даже спрашивать.
Быстрее, чем хотелось бы Агафону, чугунный шедевр кузнечного искусства Атланды закончился, и они оказались почти под самой крышей, в большой круглой комнате.
Впрочем, то, что комната была большая и круглая, следовало лишь из их умозаключений, потому что все стены ее были укрыты от глаз людских теперь еще и составляющими частями невиданного аппарата, похожего большое всего на выставку суперлавки "Всё для магов. Если вы не нашли этого у нас, значит, его нет на Белом Свете".
С унынием, граничащим с отчаянием, его премудрие оглядывал потухшим, как свет уходящего дня, взором бесчисленные реторты, замысловатые металлические конструкции, разнокалиберные шары, свечи самых различных цветов и размеров – с обугленными фитильками, но не оплавленные, точно их зажгли однажды и тут же снова задули, кости невиданных зверей, скрепленные витой платиновой проволокой друг с другом и с прочими деталями аппарата в неподвластном медленно впадающему в панику разуму порядке…
Больше всего на свете Агафону сейчас хотелось сказать, что система Кипариса разрушена зловредным ренегатом без надежды на восстановление, развести руками, броситься опрометью подальше от этой экспозиции и никогда больше не вспоминать о ней, разве что непроизвольно, в ночных кошмарах… Но что-то маленькое, злое и упрямое, неожиданно поднявшееся из глубины его собственной души, разбуженное, может, гулкими шагами по лестнице, звучавшими уже совсем близко, или взглядом Серафимы – не обычным, насмешливым, но почти благоговеющим, точно на человека, собирающегося вот-вот починить эту невероятную машину, перехватило управление его языком и самонадеянно заявило:
– Сейчас я начну изучение аппарата. Посторонних прошу удалиться. Секреты мастерства – святое для каждого мага. Ну и в целях вашей же собственной безопасности заодно. И так у нас одного не хватает…
– Да ладно тебе… Мы только глянем, – обиженно, но покорно пробасил с лестницы Олаф, и над уровнем пола поднялась и изумленно захлопала глазами его вечно взлохмаченная голова.
– Мы даже трогать ничего не будем! – пообещал почти искренне Кириан.
– Ведь интересно же!.. – мечтательно выдохнула принцесса.
– Чего Кипарис мог натолкать всего в одну башню, что удерживало границу всей страны столько лет! – добавил Вяз.
– В одну? – настороженно встрепенулся чародей. – А остальные что же?
– Насколько мне известно, – проговорил контрабандист, поднимаясь вслед за Эссельте и благоговейно озирая поражающий неподготовленного интерьер, – эта башня в его системе – управляющая. Остальные гораздо ниже и содержат лишь принимающее и передающее оборудование. Но источник силы… или магии… или как это у вас называется… расположен здесь.
– Где? – с затаенной надеждой как бы невзначай полюбопытствовал чародей.
– Здесь… где-то… – неуверенно обвел рукой окружавшие людей магические дебри атлан.
– Я так и подумал, – кисло кивнул волшебник и обвел экскурсантов более чем красноречивым взглядом.