– Потому что коварство и предательство живет в крови мясокостных… некоторых… очень многих… почти всех… как рыба живет в горных ручьях! – разбивая маску невозмутимости, ожесточенно дернулись желваки демона. – Когда мы на общем совете – шепталы и горный народ – приняли решение поддержать хозяина этого человеческого мага, он пообещал, что граница будет разрушена!
– И она разрушена!!! – бешено прорычал Вяз.
Если бы взгляды были материальны, даже сто гвардейцев с деревянными молотами не смогли бы нанести демону большего ущерба.
– Нет, она не разрушена! Она просто открыта, человек атлан! – так же угрожающе подался вперед Конро, обжигая контрабандиста яростным блеском глаз-рубинов, больше теперь похожих на два раскаленных угля. – Разрушена она будет, когда будет разрушена хотя бы одна башня!!!
– А… разве башня цела? – настороженно сдвинулись брови отряга.
– Не знаю, – рубины погасли, демон выпрямился, точно не было вспышки гнева, и снова являл собой образец хладнокровия и спокойствия. – Я не могу ее найти третий день.
– Третий?.. – эхом повторил Иван, моментально вспоминая ранние слова своего горного друга. – Ты хочешь сказать, что бродишь по трем квадратным километрам третий день и не можешь найти…
– Не могу! – гораздо более резко, чем хотел, отрезал Конро – словно глыба перед носом упала. – И этого тумана здесь не было раньше – это магия, и магия этого двуличного мясокостного, а не создателей границы! И ему незачем было бы укрывать ее от нас – или от кого бы то ни было – если бы на уме у него не было предательства!
– Какого предательства?! – снова взвился Вяз, будто его ткнули раскаленным ножом. – Линии нет, шепталы и Бог весть еще кто рыскает под нашим городом, готовя взорвать его ко всем горным демонам – и ты это называешь предательством?! По отношению к вам?!
– Совершенно правильно, человек атлан, – холодно кивнул Конро. – Если башня цела, это значит, что магические устройства в ней могут быть не уничтожены, а всего лишь отключены. А если они отключены сейчас, то они могут быть включены позже – когда человек-маг пожелает этого.
– Но зачем?!.. – воскликнул сбитый с толку контрабандист. – Зачем ренегату это нужно?!
– Чтобы в необходимый ему момент отсечь горный народ от дома. Диктовать ему условия. Заставить его делать то, что человеческому магу – или его хозяину нужно.
– К-кабуча… – выдохнул и нервно хохотнул волшебник, исподтишка вытягивая из рукава заветную шпаргалку и косясь в нее невинными глазами. – Предать одних другим, предать других третьим… Как он только не запутался!
– Увы, никак, – сухо промолвил Конро. – А чтобы ты не утруждал себя, зарабатывая, к тому же, косоглазие, я тебе сам скажу, что иного способа быстро уничтожить горного жителя, кроме как разбить деревянными молотами, нет.
– Вообще-то, я прогноз погоды на завтра смотрел… – пробормотал волшебник, закусил губу и торопливо сунул пергамент обратно в потайное место.
– Значит, я ошибался, – сдержанно изрек горный демон.
У Агафона хватило совести покраснеть.
– Если я правильно понял ваше каменное демонство, – опустил занесенную над струнами лютни руку Кириан и откинул нервным жестом растрепавшиеся волосы с лица, – массовая резня в долине Башни откладывается?
Конро помолчал несколько мгновений, затем кивнул.
– Да.
Пауза, предшествовавшая ответу, убедила в искренности демона больше, чем самые горячие заверения, и пальцы, до судорог сжимающие рукояти оружия, медленно разжались.
– Вот и славненько, – обворожительно улыбнулась Сенька. – А теперь давайте думать, как найти башню и расставить все по местам и полочкам.
– Хочу предупредить, что это будет бесполезное занятие, супруга Ивана Серафима, – глухо пророкотал Конро.
– Что? – не поняла царевна.
– Расставление чего-либо по полочкам в этой башне, – любезно сообщил горный демон. – Потому что ей останется стоять ровно столько, сколько мне потребуется времени, чтобы развалить ее до основания. Вместе с полочками и тем, что вы собирались по ним расставить.
– Только через мой труп! – угрожающе прищурился контрабандист, пальцы сомкнуты на рукоятке кинжала.
– Условие принимается, – недобро кивнул демон.
– Но Конро, ты не можешь это сделать и обречь целый город на гибель! – потрясенная и растерянная, всплеснула руками Эссельте. – Мои друзья говорили о тебе как о чутком, отзывчивом человеке… демоне… способном понять и посочувствовать чужой беде, готовом помочь, демоне с золотым сердцем и добрейшей душой!..
Показалось людям, или что-то действительно дрогнуло на каменном лице, и горящие рубины-глаза вспыхнули неуверенностью?..
Или гневом?
– Да, я готов помочь друзьям! Но кто поможет нам?! Кто поможет горному народу, согнанному с насиженных мест, выставленному из собственных домов наглыми, лживыми и алчными мясокостными? – подался он вперед, и огромная голова его внезапно оказалась в полуметре от лица принцессы. – Мы сражались, но были разобщены, и проиграли. Тогда мы смирились с поражением, рассудив, что если люди пришли, их, ораву плодовитую и жадную, уже не выгонишь. И мы ушли глубже в горы, рассчитывая, что мясокостные если и не подавятся откушенными у нас землями, то насытятся надолго. Но нет! Не прошло и пятидесяти лет, как эта саранча полезла и в наш новый дом! И снова мы сражались – но на этот раз нас было еще меньше, и мы снова проиграли и отошли – отброшенные их деревом, как и раньше. Ну на этот раз, думали мы, чтобы переварить отобранное у нас этим тварям понадобятся века! А самые наивнее из нас полагали, что эта саранча больше не сунется в наши края, потому что сами же установили границу! Там, где им нужно, снова унизив нас, поправ наши древние традиции и деление территорий – но пусть, лишь бы оставили в покое!.. Но мы снова ошиблись. Группы горных мастеров, рудознатцев стали пролазить в наши земли, как черви, искать руду и самоцветы. Нарушая установленный ими же самими рубеж!
– Шахты беднеют после долгой разработки, – мрачно проговорил атлан, раздумывая, ст о ит ли сообщать, что граница устанавливалась не для двух народов, а против одного из них.
Не будем тыкать пальцем, какого.
– Если бы ваши горные мастера потратили столько же времени на поиски новых месторождений на своей территории, сколько они тратят на нашей , мясокостные были бы удивлены, – с тихим ядом пророкотал демон.
– Они искали и не нашли! – пылко воскликнул Вяз. – Иначе они никогда бы не рисковали выходить за линию Кипариса!
– Мало того, что вы – ненасытный и лживый народец, так еще и невежды, неспособные отличить медную и железную руду от пустой породы, – с демонстративной брезгливостью скривился Конро.
Губы Вяза сжались, побелели от ярости, рука метнулась к выпущенной было рукояти кинжала… И была перехвачена твердой лапой Олафа.
– Не кипятись, – тихо посоветовал он. – Пока.
Атлан скрипнул зубами и замер, но мышцы под черной суконной курткой остались напряжены, готовые к молниеносному удару – чего бы он не стоил против горного демона…
– Так, ребята, обмен любезностями считаю закрытым, – вскинула перед собой ладони и поднялась Серафима. – Переходим к моциону. Предлагаемый маршрут прогулки – до башни Кипариса. Остальное – потом.
– Остальное – это что? – глядя на Сеньку не столько исподлобья, сколько из-под съехавшей на глаза грязной повязки, полюбопытствовал Агафон.
Та болезненно поморщилась.
– Сведение старых и новых счетов, геноцид, репрессии и прочее выполнение клятв с последующим чаепитием.
– Демоны не пьют… чай, – сурово заметил Конро.
– Тогда Кириан поделится своей настойкой, – вздохнула царевна под протестующее мычание и пантомиму менестреля. – Другие предложения по процедурной части имеются?
Угрюмое молчание было ей ответом.
– Ну тогда вперед! – с апломбом Колумба на третью неделю путешествия призвала она компаньонов и перевела вопросительный взгляд на его премудрие. – Сколько там сотен километров, говоришь, надо пройти, прежде чем мы наткнемся на что-нибудь полезное?..
Несколько сотен километров – и даже одну сотню – проходить они не стали. Ибо силы и терпение кончились после километра седьмого-восьмого.
– Мы можем так ходить до завтрашнего утра! – обессиленная, с ногами, стертыми в кровь после хождения почти вслепую по каменистой земле, Эссельте остановилась внезапно и рассерженно взмахнула кулачками.
– Садись на меня, – предложил с плеча Олафа ковер.
– Тогда до завтрашнего утра мы будем летать! – упрямо воскликнула гвентянка.
– Хорошо, что ты предлагаешь? – спросил устало его премудрие. – Ползать? Вальсировать? Прыгать на одной ножке?
– Это мы должны спрашивать у тебя , что ты предлагаешь! – отчего-то скорее возмущенная, нежели удовлетворенная предложенными альтернативами, пылко развела руками она. – Разве нет какого-нибудь волшебного способа отыскать эту башню?! Кто у нас тут маг, в конце концов?!
– Это был риторический вопрос или…
– Не увиливай от ответа! – принцесса сердито потрясла кулачками перед носом его премудрия.
– Как скажешь, – язвительно хмыкнул чародей. – Волшебных методов – выше крыши. Но – представь себе – все до единого требующие подготовки и особых компонентов. Кажется, я это уже говорил.
– Не помню, – капризно надула губки принцесса. – Я сегодня уже так находилась, навалялась в канавах, намыкалась в тумане и нападалась как и откуда только можно, что скоро забуду свое собственное имя! И если ты думаешь, что у меня ноги каменные, как у некоторых тут наших спутников, то ты ошибаешься тоже!