Однако привыкать к ней, после того, как был полностью освобожден Варей от всех бытовых забот, Артёму было очень трудно. И особенно угнетало непривычное одиночество по вечерам, не говоря уже о ночах. С Варей он делился всеми своими текущими заботами, а теперь не то, что посоветоваться, словом перемолвиться было не с кем. И понимая это, Лёля, не мешкая, стала знакомить брата с подходящими, на ее взгляд, претендентками.
У Артёма к этому не было никакого стремления. Все его помыслы занимала предстоящая защита. Но вечера были свободны, и он не устоял. "А почему бы и нет? Что я теряю? - резонно рассудил он. - Вот и проверю таким образом, насколько Варя лучше других".
Первой оказалась хорошая знакомая Лёли, вдова известного кинорежиссера-документалиста.
- Ты ведь с ней знаком, вид St ее у меня в гостях пару раз вместе с мужем, - агитировала брата Лёля. - Она привлекательная и очень милая женщина. С мужем жила душа в душу, а это говорит о хорошем характере. Как она тебе? Это была бы блестящая партия!
- Мне она понравилась. Красивая и общительная, но ведет себя скромно, не кичится известностью, - с интересом отозвался Артём.- А почему ты решила, что я ей подхожу? Она постарше меня, и я вряд ли соответствую ее требованиям. Наверняка привыкла к уровню жизни, который мне не по зубам.
- Вот и ошибаешься. Я с ней о тебе говорила, и ты ей нравишься, - возразила Лёля. - Те, кто ее окружает, несмотря на известность и положение - порядочное дерьмо. Она почти твоя ровесница, и ей нужен надежный спутник жизни, а не известность и богатство. Этого у нее хватает. Все есть - прекрасная квартира, машина, дача и денег куры не клюют.
По-видимому, сестра была права, так как через пару дней вдова режиссера пригласила их с Лёлей к себе в гости. Жила она в высотном доме, и квартира поражала своими размерами и великолепием. Хозяйка была одета изящно, но скромно, что только подчеркивало окружающую роскошь. Приняла она их по высшему разряду. Стол был сервирован старинным фарфором. Напитки были сплошь заморские, и застолью предшествовали аперитивы.
За ужином сватовство стало еще очевидней. Вдова бросала на него горячие взгляды и без стеснения расспрашивала его обо всем, что ее интересовало. Было очевидно ее желание найти нового друга сердца и снова выйти замуж. Когда же выяснила и о его работе, и о предстоящей защите, - многозначительно заключила:
- По тому, что вы о себе рассказали, мне представляется, что вас ожидаеЛюльшое будущее. Можете мне поверить, - она обворожительно улыбнулась, показав два ряда ровных зубов. - Лично я талантами не обладаю, но распознавать одаренных людей умею. Так было с моим дорогим Ромой. И если мне, - добавила с явным намеком, - Лёлечка, доведется взять шефство над вашим братом, перед ним откроется путь в большую науку.
После ужина вдова так же любезно проводила их. На остановке, где ждали такси, сестра удовлетворенно сказала:.
- Ну как, убедился? Я же говорила, что ты ей нравишься. Она откровенно дала это понять. А как мила! И ничуть не кичится своим богатством. Жаловалась мне, что теперь некому водить машину, а она к ней привыкла. - Лёля требовательно взглянула на брата. - Подумай серьезно о своем будущем! С ней у тебя есть шанс сразу решить все житейские проблемы.
- Кроме одной, - покачал головой Артём, - но самой главной..
- Ты что имеешь в виду? Давай без загадок, - насторожилась Лёля, чувствуя, что ее миссия провалилась. - Боюсь, братик, что снова сваляешь дурака.
- Проблему, как сохранить свое достоинство, - серьезно объяснил ей Артём. - Не желаю я быть принцем-консортом при королеве, и быть всем ей обязанным. А эта перспектива просматривается весьма отчетливо.
- Глупо и непрактично мыслишь, - рассердилась Лёля. - Умерь свою гордыню! Ну что плохого в том, если тобой будет руководить умная и очаровательная женщина? Ведь был когда-то на земле матриархат?
- Но мне матриархат не подходит. И правильно сделали, что его упразднили, - с улыбкой возразил он. - Нет слов, вдовушка умна и соблазнительна. Но мне по душе другие. Те, кого хочется защитить. Такие, как Варя. Далее, если она ей во многом уступает.
Лёля собиралась продолжить спор, но тут подкатило свободное такси, и Артём, усадив в него сестру, зашагал к метро.
* * *
Несмотря на Лёлины уговоры, развивать отношения с богатой вдовушкой Артём не стал. Но от намерения удачно женить брата она не отступилась. И буквально накануне его защиты устроила второй тур сватовства. Поскольку новые знакомства он отвергал, ссылаясь на занятость, она воспользовалась тем, что Артём сам ей позвонил и попросил о встрече.
- Только пойми меня правильно, - озабоченно сказал он Лёле. - С работой все, вроде бы, в порядке. Все отзывы положительные. Оппоненты - известные и уважаемые специалисты. Диссертация отвечает требованиям ВАКа, внедрена в производство, а я хорошо подготовлен. И все же гарантии от провала нет!
- Но почему же, если твоя работа такая хорошая? - удивилась далекая от науки Лёля. - Может, ты преувеличиваешь опасность? У страха глаза велики.
- Ты не знаешь околонаучных интриг, - терпеливо объяснил Артём. - Много хороших работ провалили только из-за того, что членам Ученого совета не понравилась личность диссертанта. Или из-за происков его врагов и завистников.
- Но ты говорил, что у тебя нет врагов ни на работе, ни по месту защиты, - напомнила сестра. - И почему ты думаешь, что не понравишься членам Ученого совета?
- К сожалению, враги умеют маскироваться, а завистников у меня на работе хватает. Ученых со степенью мало, и кандидаты наук имеют преимущество при назначении на руководящие должности.
- Ладно, я понимаю, что тебе не сочувствие нужно, а помощь моего мужа, - Лёля уже догадалась в чем дело. - Приезжай к шести. Сегодня он будет дома пораньше. Сеню вызвали с работы в горком партии, - с нотками тщеславия в голосе добавила она. - Он ведь член бюро горкома.
В назначенное время Артём уже был у сестры, но его шурин домой еще не явился. Зато на диване в гостиной сидела молодая блондинка с тонкой талией и соблазнительно пышной грудью. Лёля заметила, как по-мужски внимательно брат посмотрел на ее гостью, и удовлетворенно усмехнулась.
- Извини, Тёмочка, но Сеня задерживается. Он звонил из горкома, - сказала она, делая ударение на последнем слове. - Зато, ты можешь воспользоваться советом Лиечки, - кивнула на гостью. - Она недавно защитила докторскую по медицине, но говорит, что пороки Ученых советов везде одинаковые.
- Рад познакомиться. Артём, - вежливо представился он, подходя к гостье, и присаживаясь рядом с ней в кресло. - Завидую, что у вас все уже позади.
- Лия Павловна. Можете называть меня просто Лия, - любезно произнесла молодая докторша наук, которой на вид было не более тридцати. - Расскажите, Артём, какие у вас проблемы.
- Да, по-сути, никаких, кроме одной - собрать нужное количество голосов, - охотно объяснил он. - С работой все обстоит хорошо, но вот набросают мне черных шаров - и конец мечтам о научной карьере.
- А у вас есть враги среди членов совета, или против вас кто-то интригует? - деловито осведомилась Лия. - Если так, я могу кое-что вам порекомендовать.
Артём пожал плечами.
- Я этого не знаю. Вот и боюсь, что все выяснится только после голосования.
- Чем же вам может помочь шурин? - с сомнением посмотрела на него Лия. - Он же редактор газеты и далек от авиационной науки. Как он может повлиять на голосование Ученого совета?
- Очень верным способом. Иначе я бы к нему не обратился, - ответил Артём и тут же объяснил. - Председатель Ученого совета, Коровина - ректор этого института. Она пользуется непререкаемым авторитетом. Члены совета всегда голосуют так, как она захочет. Говорят, осечки еще не было!
- А муж Лёли с ней хорошо знаком, - понимающе кивнула Лия. - Это совсем другое дело.
- Вот и я говорю, - подтвердил Тёма. - Она из бывших партаппаратчиков. И тоже член бюро горкома. Думаю, что Сеня наверняка сегодня с ней виделся. Может, дюке сидел рядом.
- Боюсь, Тёмочка, что Сеня при всем желании этого сделать не сможет, - вмешалась в разговор Лёля.- Я знаю о ком ты говоришь. Сеня с ней в отличных отношениях и, если за тебя попросит, отказа не будет. Зато потом, - добавила она с кислым видом, - это выйдет ему боком.
- Почему же? - не поняла Лия. - Нормальная просьба подойти к работе Артёма объективно вашему мужу не повредит.
- Надо знать натуру партаппаратчиков, - объяснила ей Лёля. - Те еще лицемеры. Все время говорят друг о друге гадости, чтобы раздуть свой собственный!автори-тет. Протекцию своему родственнику Сенечке} обязательно припомнят.
Лёля собиралась сказать что-то еще, но в прихожей хлопнула дверь, и она пошла встречать мужа. Бандурс-кий поздоровался с гостьей и зятем. И сказал напрямик:
- Выкладывай свою просьбу, Тёма! Если в моих силах...
- Я уже объяснила, что ты не можешь, - перебила его Лёля. - Тёма хочет, чтобы ты попросил о нем Коровину. А ты сам говорил, что она коварная баба. Тебе могут потом это поставить в строку.
- Это верно. У нас ведь за кумовство... - замялся Семен, не зная как помягче отказать брату жены. - Так, из-за пустяка и авторитет потерять можно...
- А потом, если бы у Тёмы плохи были дела... - словно оправдываясь, добавила Лёля. - Тогда бы, может, и стоило... Но он сам говорит, что его диссертация хорошая, и все отзывы - положительные...
- Это вовсе не гарантирует успех, - попробовала вмешаться Лия. - Я знаю...
- Вот если завалят его хорошую работу, - снова встряла в разговор Лёля, - тогда Сеня...