Перед глазами Хлыста замаячили крючкообразные цифры общегалактической системы координат. Он взглянул на часы. Ага. Они почти на месте. Солнечная система, его конечная точка прибытия, была совсем крохотной по сравнению с умопомрачительными расстояниями на межгалактических рейсах. В ней всего лишь одно солнце. До пояса астероидов, предстоящего месту посадки, оставались считанные часы. Хлыст еще раз поглядел на экраны. В чернильной пустоте вокруг центральной звезды по своим орбитам двигались девять планет. Планета Земля, основная цель их разведывательного рейда, плыла по третьей орбите.
Сам Хлыст оказался в этом секторе впервые, но точное расположение планет, выведенное на экран картографической службой, полностью совпадало с полученными на базе инструкциями. Его задачей в качестве капитана патрульного судна, входящего в состав штурмовой сатанской эскадры, являлось войти в сферический сектор планетной системы 28-45-17, совершить посадку на поясе астероидов на расстоянии четырехсот миллионов миль от объекта наблюдения и произвести аэрофотосъемку дальнего радиуса действия. Собрать нужную информацию и улететь, оставшись незамеченными.
Приказ этот исходил от верховного командования, а именно от самого императора Сатана (да пребудет Его Величество в вечном могуществе). Сосредоточив в своих лапах всю власть над великой империей, Сатан представлялся Хлысту кем-то вроде Бога. Он стремился к захвату власти во всей Вселенной, причем ключевая роль в осуществлении этой задачи отводилась этой маленькой планете Земля. В случае появления на ней определенных индикаторов, требовалось срочно сообщить о них в императорский дворец. Личные приказы Сатана являлись догмой для множества астронавтов в его родной галактике, и именно такими они казались и для Хлыста.
Он проинструктировал всю команду о точных действиях, входящих в список разведывательной экспедиции и лично следил за выполнением каждого отдельного шага. Вот и сейчас он наблюдал, как старший помощник отдавал приказы вахтенному о предстоящей посадке на огромную глыбу площадью в четыреста квадратных километров, входящую в состав пояса астероидов. Вести наблюдение за планетой гуманоидов в условиях полной маскировки не представлялось трудновыполнимой задачей. Электронное оборудование узкой фокусировки отлично справлялось с поставленной задачей. Хотя время от времени оно и вызывало помехи, отражающиеся на экране в виде зубчатых линий, но в общем и целом Хлыст был им доволен. Планета предстала пред ним как на ладони.
Без малейшей толики волнения о том, что его корабль засекут спутники землян, напротив – пребывая в состоянии непоколебимого спокойствия и настоящего удовлетворения, Хлыст наблюдал красочные картинки поверхности планеты. Рядом на кресле пилота локального маневрирования умастился старший помощник капитана, правая рука "Черной Смерти". Его мутные бирюзовые зрачки светились слабо.
– Старпом! – обратился к нему Хлыст. – Ты хоть раз видел этих аборигенов?
– Нет, капитан, – возразил старпом. – Только слышал. Говорят, они похожи на бледных карликов и совершенно несъедобные.
– Посмотрим, – пробормотал капитан. Он потянул на себя рычаг и изображение на экранах увеличилось. – Смотри! Это что, землянин?
На экранах внешнего обзора в весьма увеличенном виде по бескрайнему полю, сплошь покрытому травой, скакал на лошади всадник.
– Они что, перемещаются на четырех ногах? – удивился старпом. – Смотрите, капитан, какой урод, – он с интересом рассматривал непонятное существо.
Хлыст уткнулся в экран, стараясь понять, что же он видит. По данным разведэтнологической службы, гуманоиды этой планеты перемещались на двух ногах. У них имелось две руки, две ноги, гладкая эластичная кожа и одна голова. Здесь же на экране Хлыст увидел нечто непонятное. Двухголовое существо перемещалось на четырех ногах. Может, этот представитель не являлся исконным жителем Земли? Черные зрачки Хлыста сузились. Нет, ошибиться он не мог. Головы точно две. Одна продолговатая, чуть впереди. Вторая маленькая, круглой формы, немного выше первой и чуть позади.
– Старпом, – заговорил Хлыст, – ты это видишь?
– Так точно, капитан. Двухголовый уродец перемещается на четырех ногах. Может, это какое-то животное?
– Проверь в базе данных, – приказал капитан.
– Есть, сэр, – старпом навис над панелью управления. Его когти запрыгали по кнопкам. В правом нижнем углу экрана появилась сетка с изображением контура человеческого тела.
Тем временем всадник на экранах остановил коня, спрыгнул вниз и привязал уздечку к ветке большого дерева.
– Смотри, да это же животное, – догадался Хлыст. – Они на них ездят!
– Они что, совсем дикие? – удивился старпом. – Вместо транспорта используют животных!
– Они не совсем дикие, – констатировал Хлыст. – На поверхности планеты множество больших городов. У них есть летающие машины, корабли. Они даже в космос закидывают всякую муру.
– Но почему они используют в качестве транспорта животных?
– Не знаю, – ответил Хлыст. – Может, это касается их генетической линии? В отчетах разведывательных судов, побывавших здесь до нас, говорится, что так было лет сто назад, а может, и больше. Единственным транспортом на этой планете были лошади. Аборигены могли перемещаться на них куда угодно.
– Хм, – фыркнул старпом. – Смотрите, капитан, – он ткнул когтем в экран, – животное ест зеленую траву!
– Да, мрачная планетка, – констатировал Хлыст. – Трава и деревья зеленые! Кошмар!
– Неужели им нравится жить в таком окружении? – возмутился старпом. – Никакой эстетики. Не то что у нас, все синее и бордовое.
– Вот взгляни-ка на это, – Хлыст вновь взялся за рычаги. Картина на экранах поменялась. Сейчас перед взором астронавтов предстала темно-синяя гладь бескрайнего Атлантического океана.
– О! – в голосе старшего помощника прозвучали нотки удивления. – Совсем другое дело! – он засмотрелся. – Прекрасно! Все-таки в этих существах есть что-то такое…
Хлысту тоже понравилась эта панорама. Но его интересовало другое. Он приказал вахтенному подключить к сканерам индикатор искры и навести инфралучевое оборудование на планету.
– Сканируйте каждый континент по отдельности, – бросил он в микрофон, – метр за метром.
– Есть, сэр, – послышался голос вахтенного. – Поисковые инфралучи уже наведены на цель.
В данный момент бортовые сканеры прощупывали континент, имеющий местное название Австралия. Хлыст никогда не видел мерцания индикатора искры. Он не особо и надеялся его увидеть. Вот уже восемь тысяч лет в этот сектор посылались разведывательные корабли лишь с одной целью: проверить, работает ли индикатор искры. Но все их попытки обнаружить священный импульс искры оказались напрасными. Хлыст еще какое-то время рассматривал большие города, моря и океаны, любовался горными массивами планеты и разновидностью рас, населяющих Землю. Вахтенный тем временем прислал отчет о том, что реакция индикатора на Австралию нулевая. Затем перевел поисковые инфралучи на северный континент, имеющий название Россия, и продолжил поиск. Из-за огромных размеров континента на полное сканирование уйдет какое-то время, и капитан Хлыст немного вздремнул. Зуммер разбудил его часа через четыре, и он вновь уставился на экраны. Далеко внизу лежал континент, омываемый со всех сторон океанами.
– Что происходит? – бросил он в микрофон.
– Сэр! – ответил ему голос вахтенного офицера. – Мы просканировали Россию, реакция оказалась нулевой. Я перевел поисковые лучи на западный континент, и приборы зарегистрировали всплеск высокочастотной энергии.
Вцепившись в подлокотники, Хлыст впился взглядом в экраны:
– Древний игурский скипетр мерцает? – с волнением в голосе спросил Хлыст.
– Не знаю, сэр, – ответил микрофон.
– Прикажите принести его сюда, – распорядился Хлыст.
– Есть, сэр.
Через пару минут в дверном проеме появился сержант Дроп. Одетый в черную форму и алые перчатки, он с гордостью внес в кормовой отсек древний артефакт игуров. Скипетр Власти – жезл королей – мирно покоился в его шестипалых лапах.
Развалившись в мягком кресле, Хлыст, выпучив от изумления глаза, впился взглядом в древнюю реликвию.
Скипетр мерцал!
Бирюзовый свет рвался на волю изнутри, распавшись на тысячи тонких лучиков!
Да, да, да! Он мерцал!
Чувство выполненного долга перед самим императором переполняло Хлыста.
Вселенские демоны! Скипетр мерцает!
Впереди его ждет генеральский мундир, куча золота и межгалактическая известность! Он нашел искру!
Несмотря на увиденную им самим реальность, Хлыст сомневался. Все шло как-то слишком хорошо, чтобы быть правдой. Известно, что электроника давала сбой. Приборы компании "Защита на века", конечно, надежные штуки, но все-таки электроника есть электроника, она иногда подвержена помехам. Вдруг до него дошло, что скипетр вообще не содержит никакой электроники.
Он вырвал священный жезл из лап сержанта. Артефакт в его лапах погас.
Не может этого быть! Хлысту показалось, что прошла тысяча веков.
Но вот скипетр снова замерцал в его лапах.
На него накатил внезапный приступ веселья. Мохнатые щеки растянулись в улыбке, Хлыст одарил счастливым взглядом сержанта:
– Он мерцает! – радостно крикнул Хлыст. – Мерцает!
– Так точно, сэр!
В следующий миг Хлыст осекся. Не стоит так вести себя перед подчиненными. Какой непростительный непрофессионализм. Не стоит уподобляться эмоциям. Надо заниматься делом.
– Сержант, – консервативно рыкнул Хлыст, – наведите сканеры на объект. Я хочу знать, откуда исходит этот импульс.
– Есть, сэр! – Дропа как ветром сдуло.
Спустя какое-то время его голос вновь донесся из динамика: