Витя посветил в темноту, и сердце его забилось. Луч фонарика выхватывал из черноты длинные плоские ящики, треноги, сундуки, обитые металлом, дырявые мешки, из которых высыпались какие-то камни. На полках, покрытые зеленой патиной, стояли приборы. Их было много, и они были гораздо интереснее, чем в школьных лабораториях. Повсюду стояли перевязанные шпагатом стопки книг, пухлые папки с бумагами, коробки с документами... В длинных плоских ящиках оказались каменные цилиндры, уложенные в желоба. А в одном из них Виктор обнаружил два карабина и ружье, три большущих бинокля и несколько компасов. Виктор добрый час просидел в подвале, не зная, что делать. И лишь когда на улице стемнело, решил перетаскать в свою комнату все, кроме камней.
Утром, едва открылись магазины, Виктор сходил и купил замок с петлями, который и повесил на дверь в свою комнату. Прибил и крючок изнутри. Ни мать, ни сестра никак не прореагировали на действия Вити.
Через день строители завалили подвал битым кирпичом, поставили забор и в вагончик посадили сторожа. А у Виктора началась интересная и таинственная жизнь. Одинокий и по натуре, и по обстоятельствам, он на целые сутки запирался в своей комнатке. Оружие он далеко запрятал, поскольку понимал, что это взрослые игрушки. А вот старинные приборы его привлекали гораздо больше. Он мог часами натирать латунные и медные детали до зеркального блеска. Глядя на трепещущую стрелку компаса, определял части света в любом месте квартиры. Рассматривал в микроскоп все, что попадалось под руку: комара или муху, волос или нитку... Играл и другими приборами, назначения которых пока не знал. Потом раскрывал очередную книгу. К его немалому огорчению, многие из книг оказались справочниками, пособиями и инструкциями по геодезии, геологии, химии, минералогии. В коробке, которую он прихватил, оказалась целая кипа очень старых географических карт. Карты были красивые, с множеством рисунков, значков, пометок на непонятном языке. Витя их не понял и отложил на время. Но это время вскоре пришло.
В пятом классе пришел новый учитель географии, Кирилл Борисович Глушков, человек немолодой, однако спортивный и веселый. Казалось, он знает буквально все - страны, реки и горы, народы Америки и африканские племена, всех зверей, рыб и животных. Он сам совершил множество путешествий в самые отдаленные уголки Советского Союза. Каждый его урок заканчивался рассказом об очередном походе или путешествии. География для Виктора стала любимым предметом, а Кирилл Борисович - любимым учителем. Затаив дыхание, он слушал учителя и будто бы сам оказывался в пустыне или тайге, сплавлялся по бурным рекам, восходил на вершины Памира, в тундре встречал солнце, мерз в палатке, питался одними грибами... Виктор заболел путешествиями. Он мечтал о том, как откроет что-то новое, обойдет всю Землю, заглянет туда, где еще не было ноги человека...
Когда в честь праздника Великого Октября Виктор преподнес учителю в подарок один из компасов, Кирилл Борисович сначала крайне удивился, а потом нахмурился.
- Откуда он у тебя? - спросил тогда учитель.
- Нашел, - ответил Виктор.
- А где? - тут же последовал второй вопрос.
- На улице.
Что мог ответить Виктор? Не рассказывать же всю историю с подвалом разрушенного дома!
- Такое не теряют, - проговорил учитель, осторожно держа в руках прибор. - А еще что-нибудь из этой серии, - он показал на компас, - ты не находил?
- Не-ет! - испуганно ответил Виктор и почувствовал, как краснеет.
Кирилл Борисович прошел на свое место, положил на стол компас и долго его разглядывал. Вслух прочитал на ободке инвентарный номер, место и год изготовления. И лишь после долгого молчания повернулся к Виктору.
- Этот прибор, молодой человек, - собственность одной очень странной и загадочной экспедиции второй половины восемнадцатого века, которая так и не вернулась, потерялась на Северном Урале. Да-с, любезный, на Урале, чуть выше истока реки Вишеры, которая впадает в нашу Каму. Эту экспедицию снаряжал и отправлял купец Походящин. Цель экспедиции - поиск вогульской богини - Золотой бабы. До сих пор считается, что все члены той экспедиции погибли, а снаряжение, - Кирилл Борисович поднял на ладони компас, - пропало.
Весь класс затих. У ребят вытянулись лица. Такого поворота никто не ожидал. Всех поразило то, что Урал совсем рядом, и вдруг - Богиня, Золотая Баба, таинственное и загадочное исчезновение экспедиции! Но самое интересное, что к этой тайне как-то причастен их одноклассник, Витька Мальцев!
А Витька, уставившись в пол, продолжал стоять столбом и наливаться упрямством. Нет, он ни за что не скажет про остальные предметы, найденные в подвале. Он ведь не украл их. Он уже жалел, что ему пришло в голову подарить компас. С другой стороны, иначе он бы никогда не узнал обо всем этом.
Занятия закончились, но ребята так и стояли вокруг учительского стола, не шелохнувшись. Они ждали, что же еще скажет Кирилл Борисович.
- В свое время, - заговорил учитель, продолжая поглаживать компас, - после окончания института я стал собирать материал о величайшей вогульской богине Золотой Бабе, или Сорни-Най, как называют ее сами вогулы. Хотел написать диссертацию, - Кирилл Борисович глубоко вздохнул. - Читал все, что к ней хоть как-то относилось, анализировал, сопоставлял результаты многих экспедиций. Материала было немало. Однако самой загадочной оказалась именно эта, - он кивнул на компас, - походящинская экспедиция. Очень известный в свое время купец Походящин выложил за нее немало денег. Она была оснащена по тем временам весьма солидно. Приборы, например и этот компас, закупались в Германии. В архивах чердынской библиотеки я случайно нашел перечень снаряжения, продовольствия, количество участников, их должности и так далее. Походящин лично проверял и инструктировал каждого. У него были верные данные о местонахождении богини. Но главное - у него была некая карта, в которой были обозначены все клады и месторождения не только Северного Урала, но и Приполярного. Месторождения драгоценных камней, золота, серебра и платины. Но к этой карте не было шифра, ключа, с помощью которого все эти тайники и месторождения оживали. Вот так искусно она была выполнена... - Кирилл Борисович посмотрел на часы и вскинул брови. - Однако, любознательные мои, пора по домам. Завтра, я слышал, у вас диктант по русскому и контрольная по математике. Так, нет?! А это будет первый экспонат в нашем будущем школьном музее краеведения. Ты не возражаешь, Мальцев? - он тронул Витьку за плечо.
- Нет! - буркнул тот в ответ.
С того памятного дня одноклассники стали сторониться и недоверчиво поглядывать на Витьку. Если раньше только поддразнивали его, хотя часто им за это доставалось, то теперь между ними словно выросла стена. Даже Кирилл Борисович как-то странно посматривал на Витьку, хотя больше не спрашивал его о других находках.
Так Витька попал в полную изоляцию. У него и раньше никогда не было друзей ни во дворе, ни в школе, а теперь его вообще перестали замечать. В школе он был будто один. Один был и дома. После смерти отца все остановилось. Мать и сестра ходили как тени. А после неудачного сватовства и у сестры участились припадки.
Но несмотря на одиночество, Витька и не думал сдаваться. Напротив, он все больше и больше утверждался в своих мечтах. Если раньше он видел свое будущее в выдающихся географических открытиях, от которых ахнет и класс, и школа, а может и целая страна, то теперь он решил, что непременно найдет главного идола вогулов. Найдет и карту, и ключ к ней. Обязательно найдет. И самое ценное из сокровищ он принесет и положит к ногам Наташки Галкиной, тихой отличницы, самой красивой девочки на земле. "Вот тогда посмотрите, покусаете себе локти, позавидуете Витьке Мальцеву, пожалеете, что носы воротили!" - скрипел зубами Витька. Скрипел, думал и еще больше утверждался в уверенности, что именно так и будет...
Первую свою экспедицию Виктор совершил уже через год.
Купив билет до Березников, куда последние два года он ездил самостоятельно к бабушке Мане, матери отца, он вдруг сошел в Гремячинске. В его вагоне шумно и весело ехали студенты-биологи на практику в заповедник Басеги, откуда начинался Северный Урал. Прислушиваясь к их разговорам, Виктор понял, что это то, что ему нужно. Всю дорогу он уговаривал студентов взять его с собой, врал, что с первого класса мечтает стать биологом, что ему шестнадцать, что родители даже будут рады, что он неплохо рисует и поможет им в оформлении отчетов по практике, что если они его не возьмут, он сам отправится в тайгу и без компаса и специального снаряжения найдет эти Басеги...
Тряская дорога, перевалы, каменистые речки, комары, выхлопные газы автомашины чуть не отбили желание Виктора к путешествиям. Но когда на четвертый день вместе с группой ребят Виктор поднялся на гору Средний Басег и с нее увидел вздыбленную, пугающую своей дикостью землю, он был потрясен. Они, эта земля и он, были созданы друг на друга. Виктор уже точно знал, что это его будущее, его судьба.
Увидев еще более высокую вершину на севере - гору Ослянка, Виктор уже мысленно бежал к ней, разглядывая по пути все, что попадалось. А добежав до нее, следовал дальше и дальше, не замечая расстояния, забыв о времени...
После этой экспедиции Виктор по-настоящему заболел Уралом. Теперь он бросился к картам и документам, что притащил когда-то из заброшенного подвала. В документах он нашел привязку и описание капищ, других священных мест. И уже на следующее лето совершил свой первый одиночный поход в горы.