– Послезавтра, – после паузы, проговорил слепой, – на работу не выходи, можешь пострадать, – пеналец одобрительно квакнул, кивнул и побрёл в сторону бараков.
Мне стало любопытно, отойдя в сторону, я продолжал наблюдать. Вскоре какой-то мардак высыпал горсть монет в шляпу, попрошайка замер, словно истукан, вскоре проговорил:
– Через неделю победит новичок, ставь на него.
Мардак удивлённо хрюкнул, почесал в затылке, словно прикидывал, забрать деньги, или не стоит, наконец, сплюнув, побрёл прочь. Ещё одному пенальцу слепой посоветовал держаться подальше от мардаков, потому они могут быть для него опасны.
Я усмехнулся, этот Базилио не дурак, даёт советы, какие трудно проверить, впрочем, мардаку он пообещал кое-что конкретное. Но это может быть информация, которой он владеет, а предносит всё, как прорицание. В общем, при известной психологической подготовке такая деятельность может приносить немалый, и, что не менее важно, стабильный доход.
Как ни сильно было моё недоверие к слепому, я всё же решил попытать счастья. Тем более что на фоне недавних убытков сумма в десять кредитов выглядела не слишком значительной. Едва монеты звякнули в шляпе, как калека, скривив губы в усмешке, проговорил:
– А-а, главное разочарование состязаний…
У меня зародилось подозрение, что слепой слегка зрячий, но присмотревшись, я не заметил даже намёка на симуляцию. Тогда как он узнал, что это я?
– Думаешь, как я догадался, что это ты? – беспардонно роясь в моих мыслях, поинтересовался слепой и, не дожидаясь ответа, сам же ответил: – Проигравший ступает по-другому, чем остальные, неуверенно, что ли.
Я кивнул, в принципе понятно, неудачи негативно сказываются на всём, в том числе на походке.
– Странная у тебя аура, – поводил перед собой попрошайка, – ты будто живой и неживой.
Я собрался уточнить у слепого, что он имеет ввиду, но тот меня опередил:
– Впрочем, ты хотел узнать, как быть с тараканом?
Я совершенно запутался, конкретного вопроса у меня не было, к слепому меня привело любопытство и совет мардака. Оказывается, тот сам знал, что именно от него хотят. Надо сказать, наш разговор носил странный характер, я не произнёс ни единого слова, убогий говорил за двоих.
– Таракана не продавай, – я мысленно хмыкнул, после сегодняшнего триумфа Козю вряд ли возьмут даром, хотя слепому ничего не сказал. Между тем тот продолжал: – Он на самом деле талантливый, только им не занимались. Знаешь хоть, как тренировать таракана?
Я отрицательно покачал головой, и хотя слепой не мог видеть этого, моё молчание расценил правильно.
– Надо поместить его в замкнутый контур из бушицы, и пусть он там бегает.
Я вздохнул, не знаю, как остальные, а к моему таракану такой метод вряд годится, слишком Козя ленив. Своими сомнениями я поделился с убогим.
– Вряд ли мой побежит.
– Ещё как побежит, – успокоил меня слепой и, махнул рукой, давая понять, что говорить больше не о чем.
Я уже отошёл метров на десять, как он меня снова окликнул.
– Эй! Остерегайся себя!
Я собрался вернуться, спросить, о чём идёт речь, но слепого обступили другие любители пророчеств, и я побрёл к бараку, решив навестить слепого на днях.
В бараке царил полнейший бедлам, сквозь гвалт отчётливо выделялся голос бывшего таксиста. Слов было не разобрать, но тембр его воплей носил истерический характер. Поспешив к месту свары, я застал следующую картину: Квинкера мутузили чем ни попадя с десяток заключённых, и если бы не его природная вёрткость, то на жабоиде не осталось бы живого места. А так, он с матюками шнырял среди нар, оставаясь при этом вполне целым. Если не считать пары мелких ссадин, да лилового синяка на скуле.
В общем-то, картина ясная, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: первый карточный опыт пенальца оказался неудачным. Как бы там ни было, а следовало прийти другу на помощь, я уже собрался кинуться в гущу событий, как в барак словно вихрь ворвался Дрон. Оттеснив двоих соплеменников и трёх пенальцев, он заслонил задыхающегося Квинкера собой.
– В чём дело?! – рявкнул лейтенант на толпу.
– Вот он, – какой-то пеналец указал Дрону за спину, – мухлевал в карты!
– Шулер! – поддержали его остальные.
Осмелевший Квинкер, выглянув из-за мощного плеча друга, в долгу не остался.
– Болваны! – квкакнул он, – вы ни хрена не смыслите в картах!
Я понял, что если не вмешаться в этот поток взаимных упрёков, то дело кончится плохо.
– Подождите! – пришлось поднять руку. – Что конкретно вы ему, – я указал на жабоида, – предъявляете?
– Да! – квакнули из-за спины Дрона.
– В его колоде пять Джаср! – раздалось сразу несколько голосов.
Джасры, как я понял, это аналог королей, и их в Квинкеровой колоде оказалось больше, чем следует. Впрочем, думается, не только их. Неожиданно, в голове возникла идея.
– Колода у тебя? – я глянул на прохиндея, Квинкер кивнул. – Предлагаю! – я повернулся к преследователям. – Взять у обвиняемого колоду и проверить, всё ли в порядке. – Толпа негодующих картёжников приумолкла, а я продолжал: – Если всё хорошо, инцидент будет исчерпан, если нет – будем разбираться.
– Ладно! – после непродолжительной паузы буркнул мардак, один из преследователей. – Только проверять будем мы!
– Ради бога! – согласился я и кивнул Квинкеру.
Тот повздыхал, выбрался из-за спины Дрона и нехотя, словно расставался с яйцом Фаберже, протянул карточную колоду. Та была исследована чуть ли не под микроскопом, но ничего противозаконного в ней не нашли. Вскоре её вернули владельцу.
– Эх вы! – квакнул довольный собой Квинкер. – Ни фига в картах не смыслят, – доверительно, впрочем так чтоб слышали все, сообщил он мне и махнул рукой. В ту же секунду из рукава арестантской робы выпорхнула пятая Джасра и ещё один, не знаю уж какой по счёту Стумп, то есть туз.
Случилась пауза, в продолжение которой все присутствующие обозревали как планируют припрятанные шельмецом карты. Как только первая коснулась земли, толпа вознамерилась продолжить прерванное занятие – бить шулера. Пришлось вмешаться снова.
– Погодите! – я встал на пути возмущённых картёжников.
– Что ещё?! – заревела толпа.
– Он заплатит, – я указал на жабоида, который предусмотрительно и, главное, проворно, занял исходные позиции за спиной Дрона.
– Ни за что! – квакнули оттуда.
– Заплатит! – с нажимом проговорил я. – Иначе я велю Дрону отойти в сторону!
Квинкер ещё какое-то время кобенился, наконец, поняв, что выбора нет, согласился на компенсацию. С трагической физиономией, словно присутствовал на собственных похоронах, он протянул недругам пятьсот кредитов. Картёжники, удовлетворённые суммой и тем, что всё же удалось навалять прощелыге звездюлей, отправились доигрывать партию, а Квинкер с кислым видом и опущенной головой побрёл в сторону шконки, на которую и плюхнулся лицом вниз.
Мне даже стало его немножечко жаль, расставаться с деньгами жабоиду было нестерпимо больно, для него это было так же противоестественно, как спать стоя. Усугубляло трагедию ещё и то обстоятельство, что кроме пятисотки, он потерял ещё деньги, что поставил на кон, оставалось только гадать об общей сумме ущерба.
– Ладно тебе, – я положил руку на спину бывшего таксиста, – деньги – дело наживное.
Квинкер повернулся, в печальных глазах блеснула злость, и я выслушал довольно длинную и нецензурную реплику, смысл которой можно свести к следующему: спасибо, конечно, что заступились, но идите в жопу с вашим успокоением. Дрон выдал другу воспитательный подзатыльник, а я только вздохнул, рассудив, что горбатого могила исправит.
– А твои как успехи? – я посмотрел на Дрона.
– Неважно, сэр, – потупил голову здоровяк, – никто со мной драться не хочет, даже втроём.
Я вздохнул, день для концессии мягко говоря не задался. Хотя у Дрона дела обстояли несколько лучше, его хоть и постигла неудача, но денег, в отличие от нас с Квинкером, он не терял.
Я похлопал товарища по плечу, пробормотал какую-то ободряющую ахинею и, плюнув на всё, отправился спать. Желать Квинкеру доброй ночи, опасаясь быть посланным, я не стал, кормить Козю, – я нащупал в кармане коробок, – не за что, так что адьёс! Отвернулся к стене и тут же уснул.
Ночь прошла без сновидений, так что проснулся я отдохнувшим и бодрым. Квинкер валялся на шконке, уставившись в потолок, наверняка прикидывает, как бы кого облапошить. Дрон выжимал тяжеленую гирю.
– Привет, арестанты! – привстал я на локте. – Какие планы на день?
– Принять ванну, – принялся загибать пальцы бывший таксист, – выкушать виски, пригласить девочек, мне трёх, вам – по одной.
Несбыточность желаний нисколько не смущала болтуна, хотя, положа руку на сердце, я был не против такого сценария. Квинкер собрался присовокупить к предыдущим хотелкам ещё пару-тройку, но невесть откуда взявшийся пеналец тронул его за руку.
– Чего тебе? – повернулся к соплеменнику бывший таксист.
– Ты того, – понизив голос до шёпота, проговорил незнакомец, – не мог бы, – он замялся, не зная, как точней сформулировать мысль.
– Что мямлишь? – в своей обычной беспардонной по форме, но ясной по существу манере, поинтересовался Квинкер. – Говори как есть!
– В общем, не мог бы ты научить меня таким фокусам с картами, какие делал вчера.
В памяти всплыла вчерашняя сцена, как жабоид, неосторожно махнув рукой, выронил карты, за что едва не был избит картёжниками. Интересно, оказывается отрицательный опыт тоже полезен, во всяком случае Квинкеру он, кажется, пригодился. Я перевёл взгляд на прохиндея, тот разве что не светился, потому что очутился в благодатной для его пронырливой натуры среде.