Дальше произошло нечто такое, чего я совершенно не ожидал. Герцог схватил толстого за грудки и, с силой тряхнув, прорычал:
– Никакой чёртовой тревоги не будет, грандхульт! – кажется, выматерился. Что ж, такой манерой доносить мысль до подчинённых пользуются многие военачальники. Если не все.
– Я, герцог Шардр, – продолжая трясти толстого, словно грушу, неистовствовал генерал, – командир пятого отсека эскадры маршала Блюмда, знаю всё! Есть сведения, прямо указывающие на твои, ничтожество, и капитан Ботра преступления. Кроме того вами допущена преступная халатность, что привело к падению цитадели! Взять его! – герцог с силой толкнул толстого в руки стоящих позади него воинов и направился к нам.
Я напрягся, от мардаков не знаешь чего ожидать. Их настроение переменчиво, как у капризной женщины, мирную беседу они запросто могут превратить в перестрелку. Приблизившись, герцог Шардр первым делом распорядился увести капитана, затем принялся меня разглядывать. Я почувствовал себя неуютно и уже собрался сообщить, что на мне узоров нету и цветы не растут, но генерал меня опередил:
– На мою эскадру напали клитаны, – уже более ровным голосом проговорил он, – и от неё мало что осталось, уцелел лишь мой крейсер. – Он кивнул в сторону причала, там застыла махина, напичканная оружием, как ёжик иголками. – А тебе, Скрайд, – грозную морду озарила благосклонность, – я скажу одно: ты один в сложившейся обстановке проявил хладнокровие и выдержку. Ты как мог оборонял цитадель и вытащил из пекла солдат вопреки дурацким приказам.
– Осмелюсь доложить, – подал голос я, – лейтенант Дрон, – я вытолкнул упирающегося Дрона на передний план, – проявил недюжинный героизм и находчивость, и не меньше меня заслуживает наград. Остальные солдаты тоже дрались как одержимые, и только благодаря им цитадель продержалась так долго!
– Все получат вознаграждение, а лейтенанту Дрону будет присвоено внеочередное звание. – Дрон поперхнулся и закашлялся. – Кроме того он назначается комендантом орбитальной базы и губернатором планеты.
– Но, герцог, планета в руках повстанцев, – напомнил я Шардру.
– Я вызвал подкрепление, к нам движется флот. Так что разгром мятежников – лишь вопрос времени.
– То есть, я могу быть свободен? – осторожно уточнил я.
– Да, я снимаю с тебя обязанности начальника цитадели! Рекомендую отдых на планете Рухак, в паре парсеков отсюда. Климат, – Шардр щёлкнул пальцами, – пальчики оближешь, около пятидесяти в тени. Воду в бассейне меняют каждый месяц! А какие там цыпочки… – чёрные глаза герцога подёрнулись поволокой.
Я представил, как меня изнывающего от невыносимой жары затаскивает в грязный бассейн мардакская цыпочка, под ложечкой засосало. Нет уж, лучше в пекло с повстанцами.
– Спасибо, генерал, – отклонил я заманчивое предложение, – но есть дела поважнее.
– Понимаю, – вынырнув из нирваны, Шардр протянул мне лапищу, – будешь в наших краях, обращайся! И без церемоний!
– Лучше вы к нам, – я пожал мощную руку.
– Минуточку! – невесть откуда вынырнул Квинкер. – А как насчёт гонорара?
Герцог с удивлением воззрился на выскочку.
– Это мой пресс-аташе, – предвосхищая расспросы, пояснил я.
Кажется, никто из мардаков ничего не понял, хотя виду никто не подал.
– По контракту нам обещано пятнадцать тысяч кредитов, – продолжал упорствовать Квинкер, – а на депозит поступило только пять. Требую немедленного покрытия недоимки с учётом пеней и неустоек.
Трепло каких поискать, но в одном зелёный прав, воевать за так мы не собирались, о чём было обговорено загодя. Вот только договаривались мы с другим, пребывающем нынче в тюрьме. А договор с преступником мардаками запросто может быть аннулирован, в общем, оставалось полагаться на порядочность Шардра.
Однако герцог заморачиваться не стал, а рыкнув на кого-то из свиты, велел перевести деньги. Вскоре тренькнул коммуникатор, обещанная сумма поступила на счёт. Просто невероятно, что творится, известные скупердяи мардаки щедро платят по счетам. Хотя, для герцога сумма в несколько тысяч вряд ли была неподъёмной. К тому же платил он не из собственного кармана.
Как бы там ни было, а моя деятельность и враньё Квинкера обогатила нас на пятнадцать тысяч кредитов. Я обернулся на зелёного, в глазах жабоида сквозила досада оттого, что он сильно продешевил.
Мы тепло попрощались с Дроном, с солдатами, те хлопали меня по плечу, твердили неуклюжие фразы. Надо же, оказывается мардаки могут быть не только жестокими, но и преданными тоже. Чудны дела твои, господи!
Мы уже поднимались по трапу к нашему кораблю, как Квинкер вдруг обернулся.
– Слышь, Дрон! – квакнул он, обращаясь к лейтенанту. – Хороший ты парень, только артиллерист хреновый! Потренировался бы, а то не научишься попадать куда надо, и не женишься никогда!
В ответ ему прозвучал грозный рык, кажется, зелёного послали. И поделом, надо уметь держать язык за зубами.
Я занял место в кресле пилота, привычным движением активировал бортовые системы, уже потянулся к сенсору "Расстыковка", как вдруг из динамика послышался голос, показавшийся мне знакомым.
– Внимание! Станция окружена! Советую не совершать необдуманных поступков! В противном случае мы будем вынуждены принять меры!
Глава 12
Мы с Квинкером переглянулись, творилось что-то невероятное: кто-то осмелился угрожать мардакам на их территории. Чтоб до такого додуматься, надо быть сумасшедшим или самоубийцей.
– Повторяю! – продолжал всё тот же голос. – Если будете вести себя благоразумно, никто не пострадает!
Пришлось отложить старт, мало ли что на уме у этого ненормального. Психи вообще существа ранимые, любое неосторожное движение может их спровоцировать. Дальше всё зависит от того, что у них под рукой. Хорошо, если резиновая грелка. А если станковый пулемёт? Короче, я решил выяснить, что происходит, прежде чем что-либо предпринимать.
Переключил сканер на внешние камеры, от увиденного похолодело внутри: орбитальную станцию окружила дюжина кораблей. Все большие, с мощными двигателями, отменно вооруженные. Да-а, с одним крейсером Шардра тут много навоюешь.
– Говорит герцог Шардр, – послышался голос мардака, – даю пять минут, чтобы убраться! Иначе вам не сдобровать!
Мардаки есть мардаки, угрожать им всё равно что черпать ковшиком реку, занятие бессмысленное.
– Герцог, – послышался всё тот же голос, где ж я его слышал, – мы не собираемся захватывать ни вашу базу, ни вашу планету. Выдайте Скрайда, и мы улетим! Это единственное условие!
От услышанного стало не по себе, получается этот летучий отряд примчался за мной? В такую даль, да ещё к мардакам?
– Слушай, – квакнул из-за спины Квинкер, – а ты без мордобоя жить не пробовал? Ну так, для разнообразия. Можешь мне не поверить, но говорят, это помогает здоровью, а главное продлевает жизнь…
– А я тебя с собой не звал, – вздохнул я, – можешь катиться.
– Так что скажете? – оборвал нашу милую беседу всё тот же голос.
Я вдруг вспомнил, кому он принадлежит, покрутил ручку настройки, на экране возникло лицо моего старого знакомого, Сибла. Того самого парня, что однажды меня выручил. Только тогда у него был звездолёт поскромнее, да и ультиматумами он не разбрасывался.
– Привет, Сибл! – проговорил я в микрофон. – Гляжу, прибарахлился?
– Ты где, не вижу! – Сибл подался вперёд, наверное, настраивает сканер на поиск.
– Да здесь, рядом, – я пытался говорить как можно спокойнее, – слышал, ты меня ищешь, наверное, опять пришёл на подмогу. Только напрасно, я сам прекрасно справился.
– А, вот ты где, – довольный Сибл смотрел прямо в глаза, – понимаешь, – он вздохнул, – как говорится, ничего личного. Нам тебя заказали.
– Кто?
– Один человек, думаю ты его знаешь. Деньги, Скрайд, всё чёртовы деньги. Нам заплатили, посмотри, какая техника, чтоб на такую заработать надо хрен знает сколько корячиться. Да и на счету кое-что есть. И ещё будет, когда закончим с тобой, – добавил этот гад.
– Купи себе совести, – посоветовал я, во мне всё кипело.
– Совесть штука нематериальная – ухмыльнулся Сибл, – и вредная. Ладно, хватит трепаться, сдавайся.
– Не вижу резона!
– Как знаешь, – пожал плечом Сибл, тут же завыла сирена, предупреждая об опасности.
Я потянулся к гашетке, но нажать не успел. В боковом обзорном окне полыхнула яркая вспышка, один из кораблей в свите Сибла покорёжило взрывом. А не фиг было выделываться, мардаки парни простые, без деликатностей. Им угрожают – они стреляют в ответ. Вот и вся на хрен стратегия.
– Ты чего уставился, кино, что ли? – подскочил ко мне Квинкер. – Сваливай под шумок!
– Поздно, – я указал на звездолёт Сибла, взявшего нас на прицел.
– А, вашу мать! – жабоид в панике принялся тыкать во всё, что есть на панели управления, я ему не мешал, пусть развеется перед смертью.
Раздался глухой звук, ярко-синий пучок устремился в нашу сторону. То что произошло дальше можно назвать чудом. Квинкер в нервном порыве активировал нанитоида, о котором я совершенно забыл. Эта космическая штучка возникла в окне и, обнаружив, что ей вот-вот наступит капец, сделала оборот вокруг собственной оси. В глазах потемнело, страшная перегрузка впечатала в кресло, я потерял сознание.
Очнулся оттого, что меня трясли за руку. Голова раскалывалась, словно с похмелья, мысли путались: какая-то мешанина из выстрелов, мардакских физиономий и звездолётов.
– Помер, что ли? – меня снова подёргали, я отмахнулся, но не попал. – Вставай, симулянт!
Я с трудом разлепил глаза, надо мной склонилась перевязанная зелёная морда.
– С пробуждением вас! – квакнул пеналец.