Я направился в контору по сдаче космической утвари, внутри сидел, – кто бы сомневался, – зеленокожий пеналец, и, шевеля четырьмя лапами, что-то строчил на зелёной же, выполненной в форме куба, клавиатуре.
– Чего тебе? – квакнуло существо.
– Сдать, – несколько опешил я от неприветливого обращения.
– Анализы дальше по коридору! – пробубнила эта сволочь.
– Протоплазму! – я начал закипать.
– Чего сразу не сказал? – он поднял на меня холодные глаза. – А-а, ясно, – жабоид откинулся на спинке сиденья, – у тебя хреновый речевой аппарат, поэтому и речь недоразвита, – и он заквакал над собственной шуткой. Вот блин, тритон штопаный.
– У вас шкурка разъехалась, – я указал на лягушачью промежность, – пеналец мгновенно перестал веселиться и принялся рассматривать себя между ног.
Наконец, поняв, что его обманули, он выпучил глаза. Я думал плюнет, такое у него было лицо. Но обошлось, пеналец отрывисто квакнул, потом ещё, а затем залился, смешно дрыгая лапками, неудержимым кваканьем.
Ну вот, можно считать контакт установлен, ибо нет средства надёжнее, чем обмен мнениями. Желательно такими, чтобы понравились собеседнику. Мне это, кажется, удалось. Хотя, если быть откровенным, я к этому не стремился, само получилось.
– Сколько там у тебя? – наквакавшись от души, уточнил пеналец, имея ввиду протоплазму.
– Сто шестьдесят.
– Не густо.
– Сколько есть, – вздохнул я, понимая, что собеседник прав. Но что делать – маловат кораблик, сам знаю.
– За всё получишь четыреста кредитов, согласен?
– По рукам, – кивнул я, проклиная себя за то, что не поинтересовался у Сибла, по чём идёт протоплазма. Оставалось надеяться, что меня не сильно надули.
– Увеличил бы трюм, – брянча по клавишам лапами, влез с советом пеналец, – а то корзинка какая-то, а не звездолёт. – Я неопределённо пожал плечами – на чём хочу, на том и летаю.
– Сколько у тебя денег? – продолжал допытываться приёмщик.
– Кредитов семьсот наберётся, – сообщил я, подсчитав в уме доходы от сдачи уворованных мною ресурсов и от боевых действий с клитанами. За переход на второй уровень на мой счёт также поступили средства. Правда, немного.
– Мало, – квакнул жабоид, – на расширение трюма не хватит.
– А сколько нужно?
– Тысячи полторы, – он немигающе уставился на меня. – Ну, чего молчишь? – квакнул он после довольно продолжительной паузы…
– В каком смысле? – не понял я.
– В смысле чего не спрашиваешь, где раздобыть недостающую сумму?
Что за манера такая, если что-то знаешь – скажи, а не выпендривайся. Может у жаб больное самолюбие, и им нравится, когда просят. Ладно, поиграем в эти игры, мне нетрудно, зато получу информацию.
– Не подскажете, – сделав голос максимально медовым и скривившись в улыбке, пролебезил я, – где раздобыть то, что мне не хватает. Если вы спросите, чего же мне так не хватает, то я отвечу: денег. Причём всегда и в любых количествах.
Жабоид вылупился на меня так, будто перед ним стоял не пират, а повар-француз. После непродолжительной паузы он залился уморительным кваканьем, схватившись всеми имеющимися у него лапами за живот. Отсмеявшись, отвалил мне ещё десять кредитов, – видимо за минутку веселья, – и указал, куда следует идти. Не в матерном смысле, в обычном, то есть по коридору, в ромбовидный отсек с красной надписью.
По его словам там сидит государственный служащий, и он скажет, что следует делать. У меня отлегло от сердца, я и сам желал чего-то подобного. Наивно полагать, что у Чернятински уйдёт много времени, чтобы меня отыскать. Достаточно вбить мой ник в коммуникатор – и вуаля, получите адрес с координатами. Ну, ещё уйдёт какое-то время на то, чтобы добраться до места. Так что следовало действовать, и немедленно.
Нужное место я отыскал быстро, трудно не заметить сооружение, напоминающее ромб, колышущийся словно желе с мерцающей надписью на незнакомом языке.
Войдя внутрь, я рассмотрел стойку, за которой сидел ещё один пеналец, облачённый в синюю форму.
– Слушаю вас, – вежливо квакнул он.
– Я насчёт заработать, – чувствуя себя не в своей тарелке, проговорил я.
– Заполните анкету, – мне протянули жёлтый листок, на котором были стандартные, что примечательно на человеческом языке, вопросы: имя, звание, рейтинг.
Рейтинг, – я задумался, – вначале он был отрицательный, а теперь. Меня стали одолевать сомнения, что я не всё о себе знаю, пришлось тихонько вынуть коммуникатор, и ещё раз, теперь уже внимательней, рассмотреть собственный персонаж. Уровень второй, опыта – триста двадцать очков, на депозите семьсот тридцать шесть кредитов. Ага, вот – рейтинг, он из отрицательного сделался положительным и составлял теперь целых двадцать пять единиц. Ну, это понятно: воевал с интервентами, к тому же смог грабануть склад, а это пиратам засчитывается.
Что ещё, навыки… Я вдруг вспомнил, что они качаются протоплазмой, то есть за это полезное вещество не просто начисляются деньги, с его помощью мощно стать, например, более обаятельным. Я ткнул в нужную иконку, сверху замерцало число сорок. Можно было его поделить на несколько навыков, но я решил не разбрасываться, а потратить всё, как задумал.
Пропищал едва слышный сигнал, напротив моего "Обаяния" возникло число сорок. Я прислушался к себе, пытаясь уловить что-нибудь новое, но ничего такого не обнаружил, организм продолжал функционировать в прежнем режиме, видимо, обаяние мало влияет на физиологию. Скорей всего, это категория отвлечённая, имеющая значение скорее для окружающих, в смысле восприятия ими меня.
Я поморщился, рассуждаю, как выживший из ума философ. Хотя, чего удивляться – с такими стрессами, что я испытал за последнее время, свихнуться можно было бы запросто, а у меня всего лишь путаются понятия. Короче, мне это обаяние пофиг, а вот остальные станут относиться к Скрайду, возможно, более терпимо. А это при моих сомнительных склонностях не повредит.
– Вы закончили? – напомнил о себе служащий.
– Да, – дописав сведения о подбитых мною клитанах, я протянул анкету пенальцу.
Тот не спеша их изучил. Несколько раз, оторвавшись от чтения, глянул на меня как глядят на опасный микроб. В какой-то момент показалось, что сейчас меня вытурят, но нет, поднявшись с сидения, он принялся вводить меня в курс дела.
Оказывается, на этой планете, существует некое заведение, и оно вызывает у пенальских властей подозрения. Они, то есть власти, полагают, что респектабельное казино под названием "Галактика" является лишь ширмой для торговли наркотиками. И мне предлагается, разумеется, за вознаграждение, найти доказательства этой самой торговли.
Причём эти жмоты не помогут ничем: ни агентами, ни подслушивающими устройствами, ни стреляющими авторучками, ни даже зонтиком с ядом. Остаётся надеяться только на самого себя. Ну, или, как всегда, на удачу.
Я согласился, а что было делать? Ждать, когда меня настигнет мой враг? И ладно бы мы схлестнулись на равных, но Чернятински по каким-то причинам, – каким, ещё предстоит выяснить, – был сильнее меня. Соответственно, результат драки вряд ли окажется в мою пользу. А так, я – на задании, можно сказать, на правительственной службе, и мешать мне – значит противопоставить себя интересам целой расы. Вряд ли Чернятински пойдёт на такое, он, конечно, сволочь, но не дурак.
– На выходе с базы наймёте аквалёт, он доставит вас до места, – продолжал инструктировать меня жабоид, – Вернётесь тем же способом, ясно?
– Угу, – кивнул я, – сколько получу денег?
Пеналец задумался, словно подсчитывал что-то в уме, наконец, озвучил причитающийся мне гонорар:
– Восемьсот кредитов!
– Ну, это несерьёзно, – скривился я так, словно меня мучила родовая горячка, – я рискую собственной репутацией, – чёрт знает, зачем я её приплёл, но прозвучало внушительно, – может быть даже жизнью, а вы зажали жалкие полторы тысячи. Знаете, – я гордо встал, – я был о вас лучшего мнения.
Мой собеседник наморщился, но я ведь не уточнял, имел я ввиду его лично или всю пенальскую расу. Впрочем, ему, кажется, казались оскорбительными оба варианта. Короче говоря, после непродолжительного торга, шедшего с небывалой горячностью со стороны жабоида и настойчивостью с моей, мы пришли к компромиссу, выразившемуся в круглой сумме в тысячу кредитов, плюс ещё сотня – на непредвиденные расходы. Нельзя сказать, что распрощались мы, рыдая друг у друга на плече, пеналец в форме, как мне показалось, не особенно жаловал людей. Впрочем, я тоже от земноводных не в восторге.
– Аквалёт, кому аквалёт, недорого! Мадам, не откажите себе в удовольствии прокатиться на лучшем аквалёте в Галактике! – беспардонный пеналец в нагромождённом на голову сооружении, судя по всему местной фуражке, навязывал каждому встречному-поперечному услуги. Мне оставалось только дивиться, насколько, несмотря на различия, одинаковы, в сущности, все существа. Четырёхрукий жабоид, если не брать в расчёт его внешность, был один в один таксист на Казанском вокзале.
– До "Галактики" сколько? – поинтересовался я.
– Смотря до какой? – тут же среагировал этот умник.
– До казино.
– Всего семьдесят кредитов, и то исключительно из симпатии к вам.
– Тридцать, – я уже понял систему – скидывать надо вдвое, а дальше гнуть свою линию.
– Вы хотите меня разорить? – возмущённо проквакал владелец аквалёта.
– Как хотите, – я пожал плечами, сделав вид, что собираюсь уходить.
– Хорошо, шестьдесят пять, – пошёл на попятную таксист.
– Сорок.
– Шестьдесят.
Наверняка мне удалось бы сбить цену ещё, но тут сквозь полупрозрачный купол базы я заметил причаливающий звездолёт, очень похожий на звездолёт Чернятински.