Они обменялись координатами и договорились встретиться в субботу в Сандуновских банях. С тех пор их встречи стали регулярными. Каждую неделю они посещали Сандуны, встречали вместе все большие праздники. Николай познакомил Херберта со своим братом и со своими родителями. Последнему обстоятельству он был особенно рад, так как с раннего детства остался сиротой, а воспитывала его родная, однако, не очень ласковая, тётка. Близкие Николая привязались к сентиментальному немцу и с удовольствием принимали его в гости. После окончания четырёхлетней командировки Херберт возвратился на родину, и их общение свелось к редким телефонным звонкам, как правило, по инициативе Херберта.
Выехать за рубеж, даже в братскую Восточную Германию, было делом не простым! Особенно – не членам партии. Характеристики, утверждение на парткоме, в райкоме…
Николай, естественно, знал об этом и готовился к парткому очень тщательно, как к самому ответственному экзамену. За свою жизнь он сдал их около сотни: в школе, в техникуме, в институте, в аспирантуре. Оценки хуже пятёрки Николай получал только в институте по "Научному коммунизму" (двойка с последующей пересдачей) и по "Истории КПСС" (тройка) и в школе – по "Химии" (четвёрка). По совету бывалых он проштудировал Советскую энциклопедию в разделах: ГДР, соцлагерь, Варшавский договор, НАТО, СЭВ, СЕПГ, Вторая мировая война, Сикстинская мадонна, Лейпциг, Берлин. Характеристика, полученная в отделе, внушала оптимизм, и Николай явился на заседание парткома, будучи абсолютно уверенным в своём успехе.
Секретарь парткома, секретарь комитета комсомола, председатель профкома, начальник отдела кадров, заместитель директора по общим вопросам и два незнакомых Николаю активиста восседали за длинным столом с непроницаемыми лицами. Перед каждым из них лежал блокнот, и время от времени они что-то писали. Николай, не отходя от двери, переминался с ноги на ногу.
– Представьтесь, пожалуйста, – начала секретарь парткома, Надежда Николаевна Кондратьева.
– Рябов Николай Петрович, аспирант физико-технического отдела, – представился Николай и мысленно продолжил: "…Не судим, не имел, не привлекался, не уклонялся, родственников за рубежом не имею…" – женат, имею дочь десяти лет от роду…
– Вы хотите поехать в ГДР. А что вы знаете об этой стране? Когда она была образована? – деловито задал вопрос секретарь комитета комсомола.
– Германская Демократическая Республика – социалистическое государство, основанное 7 октября 1949 года в советской оккупационной зоне Германии и восточном (советском) секторе Берлина, – бодро отчеканил Николай.
– А как зовут Президента ГДР? – задала коварный вопрос Надежда Николаевна?
– С 1949 по 1960 год Президентом дружественной нам Восточной Германии был Вильгельм Пик, – не моргнув глазом, ответил Николай.
– А как зовут нынешнего Президента? – продолжила Надежда Николаевна.
– В настоящее время ГДР возглавляет Председатель Госсовета Эрих Хонекер, – быстро ответил Николай.
Лёгкое движение нижней губы Надежды Николаевны выдало её удивление правильным ответом Николая на такой тонкий вопрос.
– Какова площадь ГДР и численность населения? – хитро глянул на Николая председатель профкома, прыщавый Сергей Митрофанов.
С цифрами у Николая всегда был полный порядок:
– Площадь ГДР – 108,3 тысяч квадратных километров, а численность населения – около 16,5 миллионов человек, – ответил Николай, глядя с улыбкой на задавшего этот вопрос, а сам подумал: "Получи, фашист, гранату!"
– Когда была возведена Берлинская стена? – не унимался Митрофанов.
– Берлинская стена была возведена 13 августа 1961 года.
– Что вы знаете о Варшавском договоре? – проявился один из активистов.
– Варшавский договор – это Договор о дружбе, сотрудничестве и взаимопомощи от 14 мая 1955 года. Этот Договор оформил создание военного союза европейских социалистических государств при ведущей роли Советского Союза. Заключение договора явилось ответной мерой на присоединение ФРГ к НАТО.
– Какие страны входят в Варшавский договор? – продолжил тему активист.
– Страны социалистического лагеря: Албания, Болгария, Венгрия, ГДР… – с небольшой паузой, как по писаному продекламировал Николай, – Польша, Румыния и Чехословакия.
– И всё? – ядовито спросил активист.
– И Советский Союз, – ответил Николай и вспомнил анекдот про социалистический лагерь: "Лагерь-то у нас один, да бараки разные. Гэдээровский повеселее будет!"
– Перечислите все партии ГДР, – простодушно спросил Василий Васильевич.
– СЕПГ, ХДС, ЛДПГ, НДПГ и ДКПГ, – не задумываясь, протараторил Николай и подумал: "Ну, кажется, дело идёт к финишу…"
– Зачем вы собираетесь в ГДР? – резко изменила тематику вопросов Надежда Николаевна.
Такого вопроса Николай не ожидал. Он быстро перебрал в уме различные возможные ответы и остановился на безобидном:
– Хочу попрактиковаться в немецком языке.
– Кто приглашает вас? – продолжая что-то писать в своём блокноте, задала очередной вопрос Надежда Николаевна.
"Когда же они угомонятся наконец", – подумал Николай и ответил:
– Херберт Клессен.
– Где вы с ним познакомились?
"Ну, началось, – не без лёгкого раздражения подумал Николай, – где, где? В Караганде!"
– Я учился с ним в одной группе.
– И что? – спокойно продолжала Надежда Николаевна. "Что? Что? Вистов – сто!" – еле сдерживая себя, подумал Николай, но взял себя в руки и ровным голосом ответил:
– И играл с ним в сборной факультета по футболу.
– И что?
"А уж сколько девчонок мы перетрахали вместе…" – мечтательно подумал Николай, но быстро опомнился и сказал:
– Он – член СЕПГ и много рассказывал мне о своей стране и трудовых успехах народа ГДР.
А в памяти всплывали забавные эпизоды, связанные с теми временами.
Вспомнилась вечеринка, которую устроил Херберт по случаю приезда его двоюродной или троюродной сестры с подружкой. Первую звали Мартой, вторую Эльзой. Вечеринка, как вечеринка, ничего особенного: выпили, поболтали, вспомнили несколько не очень сальных анекдотов, потанцевали, сначала при свете настольной лампы, потом при свете уличного фонаря, пробивающегося через щели зашторенных окон…
– И что? – не унималась Надежда Николаевна.
– Прошу уточнить вопрос, – вежливо попросил Николай.
…потом разошлись по разным комнатам: Херберт – с Эльзой, Николай – с его сестрой, Мартой…
Надежда Николаевна оторвалась от своего блокнота, вопросительно глянула на Николая и раздражённо спросила:
– Я жду от вас, – она немного замялась, – в общем, какие отношения связывают вас с ним?
– Мы – друзья!
…А под утро Николай и Херберт встретились возле туалета. Херберт уступил очередь Николаю. Выходя из туалета, Николай спросил: "Ну, ты как?" – но Херберт успел ответить только: "А ты?" – и скрылся за дверью туалета…
– А почему вы выбрали себе в друзья немца? Разве среди советских людей нет достойных быть вашим другом? – встрепенулся второй активист.
Нелепость этого вопроса чуть было не повергла Николая в эмоциональный нокаут, но он собрал всю свою волю в кулак и на лёгкой улыбке ответил:
– Есть у меня друзья и среди советских людей, а вообще, я не выбираю друзей, за меня эту ответственную обязанность выполняет сама жизнь…
…Николай подождал Херберта и поделился с ним своими впечатлениями о проведённой ночи: "Ты знаешь, я – в такой нирване!!!" – и хотел добавить ещё что-то, но полусонный приятель опередил его: "А я-в такой рвани!!!" – и побрёл досыпать.
– То есть вы плывёте по течению и подчиняетесь воле случая? – не унимался активист.
– Течение я при всяком удобном случае использую для достижения поставленных целей. Но, если вектор моих устремлений не совпадает с направлением течения, как всякий нормальный человек, я вынужден его преодолевать.
Николай и сам не совсем понял, что сказал, но членов комиссии, кажется, эта фраза покорила, и после некоторой паузы Надежда Николаевна произнесла:
– Спасибо! Вы свободны.
Николай быстро повернулся, вышел, захлопнул за собой дверь и полушёпотом прошипел в сердцах: "Уф-ф! Фашисты! Хуже фашистов!" В приёмной сидел Миша Серых. Его должны были принимать в члены КПСС, и он ожидал своей очереди. Конечно же, он слышал эмоциональное откровение Николая…
Через два дня Николая пригласил в свой кабинет Семён Осипович. Его вид не предвещал ничего хорошего.
– У меня для вас не очень приятные новости, – сказал он, не поднимая головы и продолжая что-то писать.
– Что, отказано в выдаче Свидетельства на последнее наше изобретение?
Семён Осипович с трудом поднял голову и после небольшой паузы с огорчением в голосе произнёс:
– Во-первых, по непонятной для меня причине Учёный Совет отложил рассмотрение вашей диссертации на неопределённый срок, предположительно на год. Во-вторых, Василий Васильевич сообщил мне, что вашу кандидатуру не утвердили для поездки в ГДР по приглашению.
После некоторой паузы Семён Осипович продолжил почти шёпотом:
– Я часто вижу вас в обществе Михаила Серых. Мой вам совет: "Постарайтесь поменьше откровенничать с ним и, пожалуйста, избегайте разговоров и анекдотов на политические темы".