– Он у меня сосиски-то американские не ест, – засмеялся Толик, – а ты хочешь его этими сухарями накормить. Да он лучше будет наш отечественный черствый хлеб грызть.
– Патриот, япона мама. – Андрей присел на корточки около Матроса и потрепал его по загривку. – Молодец! Наш человек.
Сергей тем временем, бросив в кружку пару кусочков рафинада, налил в нее чая из чайника, стоявшего на горячей "буржуйке", размешал ложечкой и подал жене.
– Спасибо, – поблагодарила она.
– Ларис, больше угощать нечем, – сказал Сергей. – Я только собирался готовить.
– Да я ничего не хочу, – ответила она, отхлебывая обжигающую жидкость. – Сейчас чай выпью и дочищу вам картошку.
Она уже сама не понимала, зачем приехала. Ведь действительно, Сергей ни за что не бросит друзей. Сидя в уютной палатке с кружкой горячего чая в руках и наблюдая за мужчинами, она была уверена, что здесь с ее мужем ничего плохого произойти не может. Лариса знала, что поддалась необдуманному порыву, а может, просто очень сильно вдруг захотелось увидеть Сергея, и она воспользовалась удобным случаем. Но все же эта медведица…
– Не выгоните меня? – улыбаясь, спросила она. – Я вам обед приготовлю. А вечером на попутке уеду.
– Лариса, – Андрей даже развел руками, – не обижай. Что я, тебя не отвезу, что ли?
В этот момент полог палатки распахнулся, и внутрь вбежал Игорь Соловьев.
– Вы что тут, спите, что ли?
– А что такое? – не понял Андрей. – Где-то пожар?
– Вы, аксакалы, – не обращая внимания на шутку Самойлова, сказал рыбводовец, – наверняка ружья под матрацами спрятаны. Идите, шуганите зверушку за рекой. Мне только неприятностей на участке не хватало.
Понимая, что что-то неладно, все гуртом высыпали из палатки.
На другой стороне реки в вертикальном положении стояла медведица и пристально всматривалась в толпу на противоположном берегу.
– Как ты ее не видел, когда картошку чистил? – вполголоса спросил Андрей, обращаясь к Сергею.
– Да я наблюдал за тундрой, – так же тихо ответил тот. – Не было ее.
Толик заскочил в палатку и через полминуты вернулся с ружьем. Прицелившись, он выстрелил дублетом. Медведица опустилась на четыре лапы и не спеша двинулась в глубь тундры.
– Чем стрелял? – отрешенно спросил Сергей.
– Дробью, а чем еще? – ответил Толик, переламывая ружье и выкидывая отстрелянные гильзы.
– У меня пули в рюкзаке, – сказал Сергей безразличным тоном, словно загипнотизированный глядя вслед удаляющемуся зверю.
– Сережка, что это? – спросила испуганная Лариса.
Не слыша и даже не замечая жену друга, Андрей сказал:
– Серега, она же, падла, по тундре по уши в воде ползком к тебе пробиралась. И если бы мы не подъехали, она так же тихо переплыла бы реку и сожрала тебя.
– Значит, пока не судьба.
– Что-то я вас, мужики, не пойму, – сказал Соловьев. – Вы о чем это?
Лариса кинулась к опустившемуся на корточки Сергею.
– Сережа, в чем дело? О чем вы?
Андрей подошел к ней, взял под руку и, отведя в сторону, негромко сказал:
– Ларка, ты, как всегда, права. Забирай своего мужика и вези его домой. А иначе беды не миновать. И не слушай его. Мы сами тут справимся.
– Андрей, ты хоть объясни мне – что происходит? – умоляюще попросила его Лариса.
Андрей огляделся и, понимая, что их никто не слышит, спросил:
– Помнишь Серегину прошлогоднюю охоту на медведя?
– Ну да. И что?
– Если Сергей сочтет нужным, он сам тебе все расскажет, – попытался уйти от прямого ответа Андрей.
– Сказал "а", говори "б", – потребовала Лариса.
Андрей молчал. К ним подошел Сергей.
– Ты рассказал ей? – спросил он.
Андрей отрицательно покачал головой.
Толик перезарядил ружье и еще дважды выстрелил в воздух, желая отогнать непрошеную гостью подальше. Суматоха в лагере более-менее унялась.
Сергей понимал, что его присутствие здесь становится опасным для всех. Он взял жену за плечи и спокойно, даже очень спокойно сказал:
– В прошлом году я убил ее детеныша. И теперь мамаша хочет со мной поквитаться. Без комментариев.
И, заметив ужас в глазах жены, так же спокойно добавил:
– Все будет хорошо. Поехали домой.
27
На следующее утро, после того, как Лариса ушла на работу, в их квартире раздался звонок. Сергей открыл дверь. На пороге стоял Орлов.
– Здорово, Сергей, – сказал он. – Разговор есть.
– Заходи. – Белов посторонился, пропуская участкового в квартиру. – Пойдем на кухню.
Орлов снял фуражку и последовал за хозяином. Пройдя на кухню, гость сел на табурет около кухонного стола.
– Чай будешь? – предложил Сергей.
– Да нет. Я ненадолго. – Участковый снял с плеча и положил на стол планшет. Сверху поместил фуражку.
– Чего хотел? – Хозяин присел за стол напротив гостя.
– Вчера утром ко мне Самойлов заезжал, – начал Орлов. – Рассказывай – что там у вас на море произошло?
– А ты откуда узнал, что я дома? – поинтересовался Сергей. – Я же должен там быть.
– Да хорошо, что жену твою сейчас встретил. А то я уж собирался туда к вам ехать. Где бы я вас там по бригадам искал?
– Там еще не так много бригад.
Сергей оттягивал время, не зная, что еще могла сказать участковому Лариса. Вчера, как ни уговаривала его жена рассказать обо всем, он не стал вдаваться в подробности. Жалел, что, поддавшись минутной слабости, а возможно, даже испугу, и так одной-единственной фразой сказал слишком много, напугав ее до полусмерти. Потом оправдывался, пытаясь ей внушить, что это всего-навсего его предположение, а скорее всего просто совпадение, но по глазам Ларисы было видно, что она ему не верит. Поэтому Сергей решил на несколько дней уехать домой, пока все не уляжется и Лариса не успокоится. Зная, как его жена принимает все близко к сердцу, понимал, что, останься он на рыбалке, первым делом, вернувшись в село, она переполошит все отделение милиции, пока не заставит их принять меры. А лишний шум ему сейчас был не нужен. Все-таки в прошлом году он преступил закон, и как все повернется, еще неизвестно.
– Ну так что же все-таки там произошло? – опять спросил Орлов. – Андрей сказал – опять гость косолапый объявился?
– Да, – подтвердил Сергей. – Видно, на запах пришел.
– Ну, эту версию от Самойлова я уже слышал, – улыбнулся участковый. – Почему только прямо к вашей палатке он вышел?
И, словно давая хозяину обдумать ответ, вдруг неожиданно спросил:
– Ты дома куришь?
– Да. – Сергей поднялся из-за стола. – Сейчас.
Он прикрыл кухонную дверь и, взяв с подоконника пепельницу, поставил ее перед гостем.
Он терялся в догадках: что же все-таки известно участковому? Раз он сказал про их палатку, было ясно, что Лариса ему сказала о том, что видела вчера медведя за рекой. Но не проговорилась ли она случайно о пророненной им вчера фразе о детеныше и мамаше? Поэтому он начал издалека, пытаясь по разговору понять, что тот знает:
– Так она могла выйти куда угодно. Просто случай. А может, мы работаем лучше других и на нашем участке рыбной вони побольше.
– Да вони там по всему берегу хватает. – Орлов слегка размял пальцами сигарету и прикурил.
Сергей взял с холодильника папиросу и, снова присев за стол, последовал его примеру.
– Ты мне лучше вот что скажи, – немного помолчав, опять начал участковый. – Это тот же медведь, который тебя на березу загнал?
– Да, Игорь. Тот самый.
Смысла обманывать не было. И так всем было ясно, что у поселка ходит один и тот же зверь.
– Вот мне еще головная боль! – посетовал Орлов. – И откуда он взялся? И ведь чувствует, что за ним охотятся, а уходить все равно не хочет. Что-то ему здесь надо.
Он затянулся сигаретой, выпустил струю дыма и внимательно посмотрел на Сергея.
– И вот что странно, – продолжил участковый, – и на дачу он именно к тебе два раза приходил, и на березу тебя загонял, и даже на море пришел именно туда, где ты рыбачишь. Ты ему случайно лапу не отдавил, пока он где-нибудь в шеломайнике спал?
Сергей попытался изобразить на лице полное равнодушие, хотя внутри у него все так и похолодело. О прошлогодней охоте знал только Андрей. Но он был уверен, что друг ни за что не выдаст его. Ну и чутье у этого участкового! Молодой, да прыткий.
– Да что я ему, заяц, что ли, чтобы за мной охотиться!
– Да это я так, – сказал Орлов, стряхивая в пепельницу пепел от сигареты. – Просто тебе очень везет на встречи с этим зверем.
Помолчав несколько секунд, он опять начал задавать вопросы, ответы на которые его очень интересовали:
– Ну давай, рассказывай, откуда он появился, как себя вел…
– Откуда появился – не знаю, – ответил Сергей. – Мы его не сразу заметили. Позавчера вдалеке шатался, на другой стороне, по тундре. А вчера утром прямо на берегу нарисовался.
– Он агрессию какую-нибудь проявлял?
– Да нет, – с сомнением в голосе, чуть подумав, сказал Сергей, – просто стоял на том берегу и рассматривал нас.
– А потом?
– Потом развернулся и ушел в тундру.
– Сам?
Сергей понимал, к чему клонит участковый. Тот прекрасно знал, что ни у кого в их компании нет охотничьего билета, а значит, и права на владение каким-либо охотничьим оружием. Поэтому пришлось на ходу сочинять:
– Ну, мы покричали, ложками в кастрюли постучали. Ты же знаешь – они громких звуков боятся.
– Знаю, – улыбнулся Орлов, прекрасно понимая, что Белов хитрит. – Еще я догадываюсь, что у вас там за "кастрюли". Ладно. Значит, вы его пуганули. А как думаешь, если бы не это, что бы он дальше делал? В реку бы полез?