Но глазам Артема сегодня пришлось смотреть еще на одного представителя слабого пола. Ближе к вечеру палату с реабилитировавшимися алкашами посетила Надя. Пешеходова. Светлые волосы ее были перевязаны ленточкой, синие глаза излучали недоумение. Зайдя в палату она поначалу вращала головой, пытаясь определить, кто из двух больных является ее подопечным: изможденные мужики были похожи на узников Бухенвальда и на внешние раздражители реагировали очень тупо. Наконец, разлепивший глаза Артем, признал гостью.
– Ох, святая Мандрагора! - прошептал он, - опять у меня глюки.
– Это не глюки, Орлов, - ответила девушка, - это кое-что похуже. Ну что же ты наделал?
– Пытался в астрал выйти, но неудачно, - пошутил парень, - врачи за хвост ухватили.
Надя отвернулась к окошку и еле слышно прошептала:
– Это ты… это ты из-за меня?
Артем едва расслышал слова. Слава богу, сил рассмеяться не было. Дочка главного еще в таком возрасте, что отрицательный ответ восприняла бы как оскорбление. Но надо отдать ей должное - жизнью еще не попорчена, чует за собою вину. Стараясь ответить по возможности правдивее, он сказал:
– Надя, пьянство оправдать нельзя ничем. Я сделал глупость, о которой теперь жалею, но благодаря которой я многое узнал. И уже не жалею ни о чем.
Намек лежал на поверхности, и Надя его уловила. Став пунцовой, точно майская роза, она решила сменить тему. Указав на принесенный с собой пакет, сказала:
– Я поначалу тебе хотела что-нибудь вкусное принести, но папа меня отругал. Сказал, что если уж я такая дура, что собираюсь навещать в больнице алкаша после запоя, то нужно нести с собой не колбасу с огурцами, а яблочный сок с минералкой. Еще сказал, что после запоя вся еда на один вкус. Это правда?
Артем кивнул.
– И еда, и вода, и все остальное. Пресное. Впрочем, как и жизнь.
Девушка провела рукой по его вспотевшему лбу и мохнатым щекам.
– Ладно, горе, лечись, а я пойду. Корову встречать скоро, а мама уехала в гости к подруге. Выздоравливай.
Скривив в грустной улыбке губы, она попрощалась и ушла, тихо притворив за собой белую дверь. Через несколько минут участковый сказал:
– Выше клюв, Орелик, в твоей жизни еще все впереди! А вот ко мне такая краля уже не придет - если только та, что с косой. Готовься, у нас впереди безумная ночь.
Ночь и вправду была безумной. На какие-то мгновения уставший организм проваливался в сон, но взбудораженная нервная система наотрез отказывалась отдыхать, посылая галлюцинации и видения одно бестолковее другого. Поначалу они с участковым еще пытались разговаривать о смысле и бессмысленностях бытия, но уставшие от трепа во время запоя челюстные мышцы вскоре свело судорогой. Тогда оба отвернулись мордами к стенам и принялись ловить глюки. Длилось все это безобразие до тех пор, пока в пятом часу утра не наступил рассвет. Участковый обреченно выругался и сел на койке.
– Пойдем, друг Артем, с Ра пообщаемся, - предложил он парню, - самое время.
– В смысле, рассвет встретим? - не понял Орлов.
– И это тоже.
Оба прошли через запасной выход в больничный двор и стали на пригорке, глядя на восходящее солнце. Оно было огромным: небольшой туман на востоке размывал края светила и заставлял его казаться больше, глобальнее. Глядя на далекий шар почти миллион километров в поперечнике, Артем внезапно ощутил всю силу, что таится в этом монстре. Неуправляемая термоядерная реакция, процесс превращения водорода в гелий - и вот благодаря этому плазменному шару существует он, Артем: пьяница и дурак, не осознающий своей уникальности; и рядом стоящее человеческое существо, видимо, не в первый раз встречающее рассвет подобным образом.
"И не в последний", - пришла вдруг мысль из далекого Космоса. Артем вдруг без всяких приборов разглядел солнечные протуберанцы. Солнце улыбалось и махало ему космами своей рыжей шевелюры. Внезапно он понял, что это вовсе не протуберанцы, а он плачет, и катящиеся по глазам слезы создают иллюзию близости со светилом. Вздохнув, он посмотрел на Кузьму. Тот тоже плакал. Повернувшись к Артему он громко высморкался, вытер рукавом больничного халата мокрую от слез харю и пробормотал:
– Ну что, пообщался с Ра? - Артем кивнул.
– У-ра! - торжественно провозгласил Кузьма, - это раньше солнцепоклонники так восход светила встречали. Я где-то читал. Теперь понял, почему на Руси пьяницы и дураки раньше почитались? Считались ближе к Богу?
– Понял, ответил Артем, - они и теперь почитаются паче трезвых и умных. Но я с этой поры, на всякий случай, постараюсь держаться от Бога подальше.
Глава 5.
Выход из "мертвой петли"
Перед выпиской из больницы Артема посетил Птицын. Директор был на редкость благодушен и приволок упаковку безалкогольного пива.
– Это тебе от профсоюза, - засмеялся он, - чтобы в следующий раз помнил о коллективе.
– Владимир Михайлович! - удивился Артем, - а ведь я думал, что вы меня с работы давно уже того! Турнули! Спасибо вам!
Директор вновь засмеялся.
– Люблю общаться с городскими, - признался он, - непосредственные такие… ну кто, скажи на милость, тебя с работы турнет! Оступился человек, бывает. Если бы я всех оступившихся выгонял, то в совхозе работать было бы не кому, уяснил? Премии тебе, конечно, за июнь не видать, но ведь это лучше, чем увольнение? Ну, и конечно, помни: терпение у меня не безграничное.
Артем, стараясь не демонстрировать сарказма, повторил:
– Спасибо. Конечно лучше, чем увольнение. Слава богу, что я так легко отделался. А вот что участковому будет?
Птицын нахмурился.
– Он уже не участковый. На прошлой неделе нам нового участкового представили. Кузьму в отдел забрали, учитывая его выслугу лет. Побудет годика полтора на какой-нибудь синекуре - и на пенсию. Нормальный он мужик, наш Петрович, хоть и алкаш. За тебя заступался, вину на себя брал. Ладно, Орлов, завтра жду тебя на работе. А сейчас открой пива - трубы после вчерашнего горят. Думаешь, ты один такой летающий?
Назавтра на работе был цирк. Каждый считал своим долгом подойти к электрику и похлопать его по плечу. Кобылкин вообще был в восторге и сказал, что у него как раз вчера в очередной раз накрылся стартер. После этого праздничное настроение у Артема как рукой сняло. Стартер у Кобылкина был под стать его молоковозу - в трех местах пробитый и с раздолбанным в конец бендиксом, шлицы на котором чудом цепляли за венец маховика. А вчера весь запас чудес, отпущенный этому механизму, закончился. Выплевывая из пасти самые хлесткие выражения из русского языка, парень потащил пять килограмм металлолома к себе в конуру.
К обеду Артем стал похож на шахтера-автолюбителя: руки прирожденного негра издающие стойкий аромат прелого тавота и ненависть к профессии в глазах. Когда к нему зашел Наждачный, парень сплюнул сквозь зубы взаправдашней желчью и злобно сказал:
– Все! Что хотите со мной делайте, но эта штука работать не будет!
– Ну и хрен с ней, - неожиданно согласился Коля, - этот стартер при позапрошлом завгаре свой ресурс выходил, пора новый покупать. Скажи механику.
Сказал, как в лужу п… плюнул. Попробуй, найди того же механика! Он ведь исчезает сразу после планерки, устремляясь в очередную командировку за запчастями, а приезжает поздно вечером. Его жена в лицо забыла, шугается по ночам, когда он голодный и злой шарит в холодильнике, возвратившись из очередной командировке. Однажды чуть со страху не приложила кочергой по темечку - думала вор. И Наждачный предлагает Артему поискать механика! Сволочь!
– Это один из вариантов послания в места не столь отдаленные? - скривившись, спросил он у начальника.
– Это - один из вариантов избежать утренней клизмы, - хмыкнул Николай, - потихоньку поезжай к нему домой. Сдается мне, Кармен отсыпается после рыбалки в сеновале. Смотри, только, чтобы баба его не узнала. Она уверена, что милый где-то в дороге - добывает для совхоза новый лущильник. И не догадывается, что он харю на вышках [8] плющит! Давай! Ему рано выезжать в район, так пусть потрясет своей армянской жопой - достанет стартер для "пятьдесят тройки".
Получив разрешение сегодня на работе не светиться, Артем поспешил на другой конец деревни - к реке. Туда, где жила семья эмигранта из Армении - Акопа Киракосяна, который был известен под прозвищем "Кармен". Прозвище это образовалось очень просто. В начале всех начал, когда республики бывшего Союза трясло в лихорадке, он приторговывал всякой всячиной, держа мелочную лавку на дому. И всякий раз, уставший от нехватки алкоголя путник, отвечая на вопрос односельчан: "Комо грядеши?", - говорил, - "К армену". После, когда страна окрепла и снабдилась всякими полезными органами и щупальцами типа налоговой полиции, Акоп отошел от дел и устроился в совхоз на хлопотную должность механика. Но прозвище за Акопом осталось. Поначалу он чертыхался, и на обращения ребятишек: "Здравствуйте, дядя Кармен!" терпеливо пояснял приблизительно следующее:
– Малыш, меня зовут не Кармен, а Акоп. По вашему, Яков.
– А папа говорит, что Окоп по нашему - траншея! - хохотал во все горло сорванец убегая.
Армянин катал желваки и шел дальше. На углу у почты его кто-нибудь обязательно приветствовал:
– Здорово, Кармен!
– Здоровее видали!!! - шипел Акоп.
– Чего такой хмурый?
– Траншея кончилась! Пидарасы! Меня зовут Акоп!
Соблюдая все правила маскировки, Артем подкрался к киракосянскому сеновалу со стороны реки. В траве орали кузнечики и прочая микрофауна; из-за изгороди на парня лиловым глазом дивилась знаменитая на всю округу корова костромской породы по кличке Берта. Лениво двигая челюстью, она перетирала жвачку и тихонько гудела, точно силовой трансформатор.